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第二十一話

　特別扱いはねえ、困るんですよねえ、とネチネチ言ってくるバーコード教頭先生にライオン先生は「自主的にきてもらえれば、誰に対しても同じ接し方をします。それは教頭もおわかりかと」ばしっと言い返していた。

　かっこいいよ、ライオン先生！

「キラキラした目で見るな。いくぞ」

　そそくさと立ち去るところはちょっと可愛いの。

　みんなして特別体育館へ行く。その途中、挨拶してきた先輩たちに「こい」とか言っちゃう。

　だから辿り着いた時、私たちのクラスを囲んでいるのは凶悪そうな顔をした先輩たちだ。

　みんな……刀を持っている。

「さて、選択授業で実践剣術を選んでない者もいるだろうから、改めて説明しよう」

　ライオン先生に指示されるまでもなく、先輩たちが自主的に扉を閉める。

　トモが刀を手に入れた時に出来た穴から差す光に混じるように、特別体育館の天井についた照明に灯がともる。

「斬られるな、根性を見せろ」

　わお。明快！

「特別指導の特別ルールだ。三時間、立ち向かえ。斬られても、斬られても根性が続く限り。いいか？」

「「「「おすっ！」」」」

「いらないとは思うが、一応言っておこう。つらければ、いつでも逃げ出していい」

「「「「逃げないっす！」」」」

「意気や良し。それでは青澄(あおすみ)、こちらへ」

　満足そうに頷くと、ライオン先生は私に手招きをしてきた。

　……なんだろう？

　刀を二振り抱いてのんきに歩み寄っていったら、肩に手を置かれた。

　くるりと向きを変えられて、クラスのみんなとこんにちは。

　……うん？

「なお、青澄はクラスの全員を斬らねば罰ゲームを与える。我の刀の鯖になる、というな」

「え」

「その状態で青澄に質問する権利をみなにやろう。そうだな……斬られなかった生徒を対象とするか」

「「「「マジっすか」」」」

「二・三年生も参加していい。青澄を斬った生徒にもまた権利を与えることとする」

「「「「っしゃー！」」」」

　え、え、え、え。

「では我がクラスの諸君、三分やる、散開せよ」

「「「「応！」」」」

　唱和して駆け出すみんな。

　去り際に「すげえこときくぞ！」「追ってくれるな、青澄！」なんて適当なことを言ってくる。

　さっきまでの一致団結感はどこへ？

「二・三年の刀持ちにとっては、恒例行事だ。いつものように、全力で頼む」

「「「「はッ！」」」」

　世紀末感溢れる先輩たちはびしっと背筋を正し、拳を胸に当てる。

　次の瞬間にはもう、足音を揃えて疾走して追いかけていった。

　残されたのはライオン先生と私だけ。

「ら、ライオン先生？」

「なんだ」

「そ、そのう……たいへん聞きにくいのですが」

　肩に置かれた手はがっちりとホールドされて、私を地面へと押しつけてくる。

　追いかけるの禁止！　と言ってくれていいのに。

　でもそんなことを聞いても、ライオン先生は大人だから流されてしまいそう。

　だから聞くのは別のことだ。

「なんで、私を使ってけしかけるんですか？」

「苦労をかけてすまん」

「え――」

　私の肩から手を離す。

　痛みは一度だって感じなかった。

　刀の柄に手を掛けて、深く息を吸いこむ。

　ライオン先生が何かを呟いた時、全身から毛が生えてきて……本当にライオンみたいになっちゃった。

　金色の毛、猫科の瞳。

　なのに顔立ちはやっぱり、優しくて強そうなライオン先生のもの。

「通例、女子は刀を手にする確率は低い代わりに強力な、唯一無二の御霊を引き当てる。だが、そのせいで刀に振り回され、傷つくことも多い」

　真っ先に浮かんだのはニナ先生で。

「玉藻前は要注意だが十兵衛はいい師匠となるだろう。とはいえ我は我で教師だ。お前を導かねばな」

　ライオン先生なりの考えが……！　と感動した私に、ライオン先生は刀を抜いて構えた。

「獅子は我が子を谷底へ突き落とす」

　あ、これ死亡フラグだ。

『任せろ』

　ライオン先生の身体が膨れ上がった、と思った時には、おじさんが私の身体を操って鞘を構えた。

　鞘をすり抜けて、その刀は私の刀にぶつかり、そのままはじき飛ばす。

　地面を転がる方法ですら、私とは全然違う。

　おじさんは身を捻り、ぶつかる前に地面を自分から蹴って身体の制御を取り戻していた。

　ずざざざ、と特別体育館に敷き詰められた道の砂をローファーで押しのけて、やっと動きが止まった。

　ほっとひと息吐くと『眼帯が邪魔だ』おじさんが文句を言ってきたので、あわてて取る。

　視線の先にはもう、ライオン先生はいなかった。

　私に追撃するのではなく、みんなを追いかけていったんだと思う。

　ほっとすることが出来たのもつかの間だった。

「ひゃっはぁー！」「女だぁ！」「一年の頃に仕留めとかないとなぁ！」

　先輩たちが列を成して、刀を手に遠くから駆け寄ってきていた。

「み、みんなの相手はいいんですか！？」

「「「「そんなことより女子に恥ずかしい質問していろいろ喋らせたい！」」」」

　さ、最低だ！

『有象無象にいいようにされるのは好かん。十兵衛、やっておしまい！』

『……まあ、いい。語るも書もあるがせっかくだ。覚えろよ、娘』

　右目に灯がともる。

　身体中に力がみなぎってくる。

　おじさんはパーカーを脱ぎ捨て、ついでにブラウスのボタンも三つ開けると「おお！」先輩たちの歓声も無視して、腰にパーカーを使って二振りの鞘を結びつけた。

「稽古をつけてやるよ」

　私の声が私よりもかっこよさげなことを言っている！

　その煽りに先輩たちの熱量は増していくばかりだ。

　一人、また一人……って！

『気づいたら百人くらいいませんか！？』

　私の悲鳴は口から出ず頭の中に響くだけ。

　それに応えるのはおじさんだ。

「足りんな」

　獰猛に笑う表情の作り方は、私には無理で。

　この状況に心を揺さぶるのは歓喜と、凍り付くような知性。

　その日、私を動かすのは――……そう。

　一人の無双に違いなかった。

　つづく。