こどもに魔王を倒せなんて酷すぎる〜隠された勇者の伝説〜

終章 『はじまりの勇者』

奇蹟

　ニールが宝珠の導く通りに進んでいくと、雪景色の中に立つ三つの影が見えてきた。逸る気持ちを抑えながらニールは雪を踏み分けるが、動揺は如実に乱れた足跡に現れていた。

「ジョーは！？　ロランは、なにか見つかったのか！？」

　三人が場を開けると、その雪の褥(しとね)にはロランの亡骸が、どこか満足そうな笑みを浮かべて横たわっていた。胸の傷といい、半ば氷に埋もれた姿といい、動きだしそうな様子はない。その手の中にジョーのナイフがあるのを見、ニールは鋭く息を吸った。

　進み出てきた寡黙な聖堂騎士の腕の中には、あどけない寝顔を見せるジョーの姿があった。だが、その胸には刃によって切り裂かれた傷が、凶行の痕跡が刻まれている。彼女の心臓は、その動きを止めてしまっていたのだ。

「くそ…………ちくしょう！！」

　ジョーを守れなかった悔しさからロランの躯を蹴飛ばすニールを誰も止めなかった。そのニールもその一撃以降は死体を辱しめようとはせず、ただ拳を震わせていただけだった。

「ニール、紅玉を」

「わかった」

　賢人オリクが促す。ニールはジョーを汚れていない雪の上に横たえた。恨み言ならたくさんあった。だが、瞼を閉じて真っ白い顔をしているジョーを前にすると、何も言えなかった。そっと傷口を見る。鋭い刃物で裂かれたそこに宝珠を埋め込むには小さすぎて、拡げなければならないようだ。ニールはそこに手を差し入れた。肉を割く嫌な感触が伝わる。嫌悪感に顔をしかめながら、それでも懸命に穴を拡げていった。

　心臓よりも小さな、こんな玉なんかで、本当にジョーは生き返るのか、疑念が拭っても拭っても沸き上がる。まるで額の汗と同じだ。ニールは掌で紅玉をぐっと押さえ込み、心臓の位置へ嵌まるようにした。ニールの横にしゃがみこんだシトーが囁く。

「名を呼べ、ニール」

「は？　なまえ……？」

「そうだ。名はその人間の根幹だ、あやふやな輪郭をただし、方向づけるものだ。どの名で呼ぶ。どうあってほしい？」

　シトーの言葉に、ニールは迷わず答えた。

「ジョー。ジョー、帰ってこい。勝手に置いていくなんて、許さねぇぞ！」

　だが、呼んでも揺さぶっても、返事がない。ニールはオリクを仰ぎ見た。

「そうか、息吹だ！　ニール、息を吹き込めろ」

「……わかった」

　オリクがはっと開眼し、ニールに指示をした。息を吹き込むとはつまり……ニールは、これで駄目ならもう何をしても無駄だとばかりに、思いきりよくジョーの唇に自分のそれを重ねた。ふうっと土笛を鳴らすかのようにして空気を送り込んでやると、腕を置いていた肩が跳ね、ジョーは咳き込み始めた。ニールは、体を横にして咳と呼吸を繰り返すジョーの背をさすってやった。

「よかった！　お前、大丈夫か？　ゆっくり息を……」

「どうして……どうして僕を呼び戻したりしたんだ！　なぜあのまま眠らせておいてくれなかった！？　僕は……」

「っ、この、馬鹿野郎！　目が覚めてすぐ言うべきことがそれかよ！？　どれだけ心配したと思ってやがるんだ！！　俺がどれだけ…………。置いていきやがって、馬鹿野郎……」

「ニール……どうしてそこまで僕のことを？」

「お前が好きだからだよ！　俺の側にいろって言っただろ、あれは、あれは俺の女になれって意味だ！」

「えっ……ええっ？」

「返事は！？」

「は、はい……」

　ニールが真っ赤になってそう叫ぶと、ジョーはそれよりももっと顔を赤くして小さく言葉を返した。そして、黒い双眸からポロポロと涙をこぼし、しゃくりあげてニールの胸に飛び込んだ。ニールは、

ジョーがようやく見せた弱さを抱きしめ、泣き止むまで背中をさすってやった。そんな初々しくほほえましい二人を、大人たちはそっと気配を殺して見守るのだった。

　ようやく落ち着きを取り戻したジョーは、ニールから受け取った金剛石をロランの首にかけた。ニールが苦々しげに言う。

「そいつも、生き返るのかよ？」

「いいや。金剛石は彼を認めはしたけれど、今は拒絶している。ロランは生き返らない」

「このまま、氷の割れ目に葬るのが良かろう。金剛石の輝きが、凍土を暖め、風を止めてくれるであろう」

　オリクの言葉にジョーは頷いた。レムとシトーが深い割れ目まで遺体を運び、縁から滑らせるようにして落とすと、ロランの姿はすぐに見えなくなった。

「さよなら、ロラン……」

　ジョーの苦しげな決別には、今までの様々な出来事への思いがこもっていたのに違いない。ひとりそっと裂け目を見下ろすようにして立ち、しばらく黙って佇んでいた。やがて、ゆるゆると振り向いたジョーは、よく通る静かな声でオリクたちに呼びかけた。

「さあ、行こう。魔王のところへ。ここからは僕が案内してあげる。ニール、手を」

「へ？　あ、ああ」

「……我々も同行して良いものだろうか？　足手まといならここで待とう」

「オリク様、あなたにも知る権利が……いや、知らなきゃいけないんだ。そして忘れないよう語り継いでほしい、世界の、真実を」

　少女(ジョー)の発する言葉に男たちは息を呑んだ。薄く微笑むその姿はまるで別人のように妖艶で、ぞくぞくと背筋が震える。魔王、そして世界の真実とはいったい何なのだろうかと、聖堂騎士たちは胸中で問い、賢人は深く考え込むように目を閉じた。

「ジョー……？」

　どこかぼんやりした様子を見せるジョーの意識を手繰り寄せるかのように、ニールは思わず呼びかけていた。どうしても不安がつきまとう。それはジョーが姿を変えたときからずっと、意識の隅で思い悩んでいたことだった。

「お前、ジョー、だよな……？」

「…………ニール。僕は、僕だよ。師匠がくれた名で呼んでくれて、ありがとう、嬉しかった……。僕は、ジョーだよ。ジョーでいて、いいんだよね？　ニールの隣にいても、許されるんだよね？」

「ああ、当たり前だろ！　さっさと終わらせちまおうぜ！」

　いつも通りの無表情を少しだけ緩めて、ありがとうとジョーは言う。ニールはその肩を力強く抱き寄せ、笑って見せた。まるで、そうすることで少しでも不安が消えるかのように。

「全部終わらせて、一緒に帰ろう！」

「うん。今度こそ、一緒に」