セムナーン攻略戦 ２
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セムナーンにおいて、ジャムカが父の死を聞かされた日、叔父であるカザンはジャムカの未来を切り捨てた。
もとよりクレイト帝国において皇室とは、所詮互いに血で血を洗う関係でしかない。眼前の敵よりも、いっそ身内の方が恐ろしいのである。
「ジャムカ、余は本国へ急ぎ戻らねばならん。それにあたり、貴様には敵の陽動をしてもらいたい」
「……はっ」
「……が、これはお前にとっても悪い話ではない。以後、西方遠征軍の指揮は貴様に任せるのだ。ゆえに、これより以西、切り取り次第、全て貴様の国とする事を許す。励めよ」
カザンの温情溢れるかに思える言葉とは裏腹に、ジャムカに残された兵力は少なかった。
彼女直属の二万が、その手に残された兵力である。
これでセムナーンを守るなど、絶望的ともいえる数字だった。しかしジャムカは全てを捨てて絶望したりはしなかった。
カザンの言葉に頷いたジャムカはその日、早足に叔父の公邸を出ると、自身の公邸に戻り思案した。
――少なくとも、オレは自由になるのだ。ならば、やりようは幾らでもある。或いは、シャムシールならば盟を結ぶ道も――
ジャムカは羽織った外套の裾を持ち上げて、口元を綻ばせた。
外套は、以前シャムシールに貰ったもので、漆黒の表地に真紅の裏地という黒甲将軍の代名詞にもなりうる装束だ。
捕虜にされたことは不本意だが、あの妙に温和な敵の指揮官に、ジャムカはもう一度会いたいと思っていた。
シャムシールの強さは、カザンとの戦いを見て知っている。
もしもあの男が味方になれば、さぞや心強いだろう。
いっそ、あの男が味方になってくれるのなら、この身体を差し出しても構わない。
そこまで考えてから、ふとジャムカは窓の外を見る。
「父が死んだというのに浮かれているのか、オレは」
セムナーンの上空は、冬の青空が広がっていた。
本国にある草原と、それ程変わらない澄んだ空気がここにはある。
さらに西に行けば、巨大な砂漠が広がっているというが、まだ、ジャムカは砂漠を見た事がない。
「あの男ならば、オレを砂漠とやらに連れていってくれるだろうか？ いや、負ける前提で、しかも生き残る事を考えるなど、オレもどうかしている。まずは、勝利を目指すとしよう」
そっと窓の外を見つめ、敵の指揮官に思いを馳せるジャムカ。
彼女はその後、カザンを撤退させる陽動戦を見事に遂行してみせた。
そしてさらに数日後、シャムシールによる全面攻勢に直面したのである。
◆◆
俺がセムナーンに対する総攻撃を命じて、一時間ほどが過ぎた。
右翼ではアエリノールが暴れ周り、城壁を今にも突き崩しそうだ。
左翼のダスターンは慎重に戦い兵の損耗を避けているせいか、まだ目立った戦果は上げていない。
俺の眼下にある中軍は、遠距離からの魔法攻撃に徹して、未だ城壁には取り付いていない状況。
つまり現状は閉じられた貝の様なセムナーンを、左翼と中軍は突付いているに過ぎない。
アエリノールだけが桁外れの火力で、強引に貝殻を割ろうとしている感じだ。
しかし、ジャムカの篭城戦術は中々見事だ。
七倍近い敵を前にして、見事に軍を統率しているし、常に的確な防御をしているように見える。
勝ち戦で兵を失いたくない此方の意図を、正確に見抜いているのだろう。
それに呪術師を優先的に右翼に配置しているあたり、アエリノール対策を講じている点もよくわかる。
おそらく、ダスターンが攻勢をかけはじめたなら、側面から騎兵でも出して混乱させるつもりなのだろう。
いっそ教科書通りとも思えるジャムカの戦術は見事で、もしもこれがハマれば、俺はきっとセムナーンを落とす事など出来ないだろう。
だが残念ながら、ジャムカの兵力は壊滅的に足りない。
ダスターンには六万の兵を与えているのだ。
ジャムカがいくらクレイト騎兵を繰り出して混乱させても、焼け石に水ってやつだ。此方が致命傷を受ける事は無い。
俺は整然とセムナーンを囲む自軍を見下ろして、頃合を見定める。
右翼方面からは、勢いよく土煙や砂煙が立ち上り、壁がはじける音が幾度も聞こえている。
左翼方面では、大弓や投石器から火矢や岩石が絶え間なく放たれていた。
眼下を見れば、ドゥバーンが部隊の前進を命じたらしく、盾を構えた重装歩兵が前面に出て、ゆっくりと歩みを進めていた。
「いくぞ、アーノルド」
俺は静かに、けれどしっかりと漆黒の竜に声をかけた。
見据える先は、正面にあるセムナーンの西門だ。
アーノルドは翼を一度だけはためかせると、風を切って距離を縮める。
”びゅう”という音が冑の外から聞こえたが、それでもアーノルドにとっては抑えた速度だったのだろう。余裕がある。
城壁の上空に辿り着くと、悠然と眼下を見下ろしたアーノルドは、一度、首を右から左に振りながら炎を吐きかけた。
「うわぁ！」
城壁上にいた幾人かの兵が、炎に包まれる。
俺としては、あまり見たくない光景だ。
けれど、ここで俺の火力も示さなければ、そもそもジャムカが出てこないかもしれないから、やむなく頑張る。
「雷撃」
ネフェルカーラに「雷撃」を教えてもらったシャジャルに、俺は「雷撃」を教えてもらったのだ。
何となくネフェルカーラに教えてもらうと、「身を持って覚えろ！」とか言われて散々な目に遭いそうだからである。
そんな「雷撃」を連発する俺。
やはり、三回に一回くらいは静電気程度の”ぱちっ”とした威力。それを喰らった敵兵が唖然としている。
それはラッキーだぞ、このやろう。
そういうラッキーな敵は、黒竜を急降下させて槍で貫く俺。結果、敵にとってはどちらもアンラッキーだ。
右翼からも、雷の落ちる音がしている。
”ドォン、ドドォン、ドドドドドドドドドォン”
これは百パーセント、アエリノールの仕業だ。彼女は、俺が雷撃を使った事に触発されたのかもしれない。
だが、これは雷撃などという生易しいものではないだろう。
アエリノールは雷撃も使えるが、これは断じて雷撃ではない。
雷撃というのは元来、風の精霊達に頼んで起こしてもらう奇跡なのだ。ゆえに、連発するということは、余程の信頼関係を精霊達と結んでいなければならない。それこそ俺が魔法を連発した場合に、静電気程度の威力の雷撃が発生する所以である。
そう、俺は精霊にあまり信頼されていない――しょんぼりだ。
もちろんアエリノールは、精霊と深い信頼関係もあるのだろう。だが今回の場合、精霊のざわめきを俺は感じなかった。
となれば、これは精霊魔法とは別系統の魔法に違いない。ならば古代魔法ってやつだ。
アエリノールは、古代魔法も堪能なのである。
おそらくアエリノールは、古代魔法の爆轟雷を使ったのだろう。
この魔法は、最大半径半ファルサフ（約二・五キロ）に渡って無作為に雷を発生させるという荒業だ。しかも、雷を発生させる範囲を狭めた場合でも、発生する雷の数に変わりは無い。
つまり、その狭めた半径内で発生する雷が、より高密度になるということなのだから、とんでもない話である。
それを今、アエリノールは半径百メートル程度に狭めて使ったようだ。
だとすれば、その中にいた者は、一人も生きていないだろう。もはや敵兵には、ご愁傷様としか言いようがない。
ちなみに俺が爆轟雷を使うと、最大半径三十センチに、無数の静電気を発生させる事が出来る。
”ぱちぱち”して、とても痛いぞ。
それでもアエリノールに教えてもらった翌日に、これをシャジャルに見せたら、
「さすが兄者、すごいです！ 古代魔法まで使えるなんて！ 兄者はよほど大きな魔力をお持ちなのですね！」
と、よくわからない感心のされかたをしてしまった。
巨大な魔力で起こす静電気とは、いったいなんなのだろうか？
でも確かに俺の周りで古代魔法が使えるのは、ネフェルカーラとアエリノールだけだ。
うむ。とすれば、俺も奴らの仲間。つまり化け物？ 複雑な気分だ。
ともかく気を取り直して、俺は、俺に群がってくるクレイト兵を次々と倒してゆく。
城壁上を守るクレイト兵は、長方形の盾を持ち、房付き冑を被っているが、皆、徒歩だ。徒歩のクレイト兵なんて、恐くも何ともない。
右の敵を俺が槍で刺し、左の敵をアーノルドが炎で屠ると、辺りからクレイト兵の姿が消えた。
呪術師たちはアエリノールにかかりきり、兵の多くはダスターンの方に振り向けられているのだろう。
その時だった。
俺の頭上に真紅の竜が現われ、一本の槍が風を切って俺に迫る。
いきなり頭上から槍を投げるなんて、ジャムカめ、俺を殺す気か！ うん、殺す気だよな。
――ガンッ――
頭上から迫った槍を、左手で振り払った俺。
槍の穂先と俺の篭手が擦れた拍子に、火花が散った。
こんなことは、絶対に傷つかない鎧を着ていなければ出来ない。ていうか、いっそ避けなくても良かったかもしれない。
槍の後から迫ったのは、真紅の竜ドゥラ。そして当然、その背に跨るのはジャムカだった。
ドゥラが高火力の炎を吐きながら、俺とアーノルドに迫る。
アーノルドも首を持ち上げて炎で応戦するが、所詮は火竜の火力に敵わない闇竜。あっさりと負けて項垂れる。
「サ、ササ……氷壁っ！」
俺は槍を振り払った左手を上空に突き出して、呪文を唱えた。
これは、氷と壁を組み合わせた魔法。水の精霊と土の精霊を同時に使役するのだから、ちょっとは高等技術なのである。
どちらの魔法も、最近シャジャルに習って覚えた。何しろ火竜と戦うのだから、水系統の魔法は必須だと思ったのだ。
壁の方は、ネフェルカーラが恐くて……とは言えなかった。
ともかく俺の言葉が終わると同時に、俺の頭上には透明の氷が現われて、ドゥラの炎を遮断する。
よかった。魔法が失敗して、冷凍庫で作られる氷程度のモノしか出来なかったらどうしよう、と不安だったのだ。
だが安心したのも束の間、すぐに炎で熱せられた氷は溶け出して、俺とアーノルドの身体に水を滴らせた。
俺はアーノルドを左に旋回させつつ、上昇させる。
そしてジャムカの左側面に回りこむと、アーノルドに重力操作をさせつつ、槍を叩き込んだ。
しかしジャムカは既に後方に飛び去り、同じ場所に留まっていない。
つまりジャムカは重力操作の影響を受けず、俺の槍も空を突くハメになった。
「シャムシール……出てくると思っていた」
「ジャムカも、来ると思っていたぞ」
俺が再び槍を構えると、長剣を抜き放ったジャムカが声をかけてきた。
ジャムカは薄茜色の鎧に、俺があげた外套を纏っている。冑は被らず、肩口で切りそろえられた髪が、風に揺れていた。
ていうか、あげた外套をまだ着ていてくれるのが、ちょっと嬉しい。
「ジャムカ。そのマント、まだ持っていてくれたんだな」
「こ、ここ、これはオレがお前から奪った戦利品だ！ そう簡単に手放すかっ！」
口元を尖らせながら怒るジャムカの頬が、ほんのりと桃色になった。なんだか可愛い。
「ジャムカ、降伏してくれないか？ もう、お前に勝ち目はないだろ？」
「ある。お前を倒せばオレの勝ちだ」
「ジャムカが俺を倒しても、アエリノールがいるぞ？」
「あの女は……お前が居なければ何も出来ないだろう」
なるほど。ジャムカは、ただアエリノールに対して苦手意識を持っているだけではない、ということか。
ドゥバーンにでもアエリノールの性格を聞いたか？ いや、それ以前に、ジャムカはアエリノールの残念さに気付いていた。
やっぱりジャムカは将として優秀だ。
ジャムカが突進してきた。
竜を縦に回転させつつ迫ってくる。上下動があるので、狙いが定めづらく魔法が撃てない。
俺もアーノルドを前に出し、応戦する。
俺の左肩目掛けて繰り出されたジャムカの斬撃を、槍の柄で弾く。
そのまま槍先に弧を描かせて、ジャムカの右肩を狙って振り下ろす。
竜達はやはり互いにもつれ合い、首筋にかみ付き合っていた。
槍だと、近接戦闘は厳しいな……やっぱり。
俺は数合、ジャムカの剣と槍で戦ったが、流石に分が悪い。仕方が無いので槍を捨て、曲刀を抜き放つ。
しかし、この刀だと手加減が出来ない。
斬ってしまえば、多分ジャムカの鎧ごとばっさりいってしまう。
「ジャムカ！ この刀は危ないからな！ 気をつけろ！」
「はっ？ 何をいっている!?」
うん、ジャムカの反応は正しい。
汗の浮かんだ額に切りそろえられた髪を貼り付けて、弾む息を整えながら答えるジャムカ。
だが、実力差は、どうやらあった。
俺のほうが、僅かだけど強い。
もちろん鎧補正が無ければもっと苦戦するだろうが、これで曲刀補正が入れば、俺の負けはまずない。
俺は力任せに、ドゥラの腹を蹴飛ばした。
体が大きい竜だけに、俺の蹴りが通用するのか不安だったが、けっこう効いたようだ。
アーノルドの首からドゥラの牙がはずれ、真紅の竜は大きく咆哮した。
「グウオオオオオ！」
そんなに痛かったか？
そしてアーノルドを、仰け反って苦しむドゥラの背後に回りこませる。
俺はアーノルドの背からドゥラの背に飛び移ると、力任せにジャムカを城壁の上に落とした。
身体を猫の様に回転させて、城壁上に立つジャムカ。
金属製の鎧を着ているように見えるが、案外軽いのだろうか？
それとも、俺の鎧と同じように付与魔術の効果だろうか？
俺もジャムカの側に下りると、曲刀を構えて対峙した。
「どうして今、オレを殺さなかった？ 落としたりせず、首を切れば済む事だっただろう？」
「それは、お前を……お前を俺のものにしたいからだ！」
「なっ、なっ、オ、オレまでも、お、お前はっ……後宮にっ！」
どうやら俺は、すごく言い方を間違えたらしい。
部下にしたいと思っていたのに、どうして後宮という解釈になったのだろう。困った。
「ふっ……それで合点がいった。オレに必要以上に降伏を勧告したり、武器に気をつけろと言ったり……。たしかに、後宮に入る女を傷付けたくはないはずだ……」
「い、いや、それは」
「――よかろう。もしもオレが負けたら、お前の後宮に入ってやる！ 但し、お前が負けたら……お、お前がオレのモノになれっ！」
何かが色々と間違っている。
うっかり勝つと、俺はジャムカの夫になってしまう。
ちがうんだ。部下になって欲しいだけなんだ。なのに、今更言い出せない雰囲気なんですけど。
しかも俺が負けたら、その場合はジャムカのモノだって？ それは奴隷に逆戻りってことですか？ それもそれで避けたいぞ。
ジャムカは片手で長剣を構えながら、少しはにかんでいる。
はにかんでいるということは、奴隷という意味ではないのだろうか？
意味がわからない。
意味がわからないまま、俺はとりあえず頷いた。
俺達は互いに武器を構えながら、しばらくの間、見詰め合っていた。
流れる空気が、どこかおかしい。
悲愴なはずの空間に、どこか甘い風が吹いている。
セムナーンの城壁上にはためくクレイトの国旗が、風の流れが変わった事を告げた。
北風から南風へ……。
春が近いとでもいうのだろうか。
いやいやいや。何を考えている、俺。
その瞬間、俺は意を決して石作りの城壁を蹴った。
曲刀を振り上げつつ、刀を返す。いわゆる”みねうち”ってヤツに挑戦するのだ。
そして距離を詰めると同時に、一気に曲刀を振り下ろした俺。
ジャムカは、それをかわそうとしなかった。長剣を振り上げ、受ける構えを見せる。
素早いジャムカにしては、珍しい反応だ。
俺の曲刀は白い閃光となって、ジャムカの長剣を叩き折る。そして手首を返すと、刃の先端をジャムカの首筋に当てた。
「俺の勝ち、だな？」
「あ、ああ。お前の勝ちだ、シャムシール……さま」
”ふーっ”と、俺は大きく息を吐いた。
ジャムカを殺さずに、降伏させることが出来たのだ。
それにしても、最後、ジャムカの動きはどうしてか、ぎこちないものだった様に思う。
「あ、あんまりお前が見つめるから、て、照れてしまって、手に剣を握る力が入らなかったぞ……」
……あれ？ ジャムカがデレている……だと？
そして、俺にぴったりと寄り添ったジャムカ。
「こ、これから、お前の妻になるのだな、オレは。敗れてしまった以上、致し方ない。致し方ないのだが……そ、その、オレは第何夫人になるのだ？ それから、さ、砂漠は見る事が出来るか？」
「い、いや、それはまだ先の話で……とりあえずジャムカ……全軍に降伏を宣言してくれないかな？」
なんだか、ジャムカはあまり負けたことを悔しがっていない。そして、何故か砂漠を見たがっている。どうしたことだ。
とにかく俺はこの戦闘を収束させる為に、ジャムカに頼み事をした。
これを聞いてくれなければ、せっかく勝った意味がない。
「……わかった。夫の頼みであれば、聞くにやぶさかではない」
こくりと小さく頷いたジャムカは、もはや武将というより一人の女。だが、周囲に目を向けると、すぐに毅然とした態度で宣言をしてくれた。
「聞け、諸君！ 我、ジャムカ・ベルゲは、今日この時よりジャムカ・シャムシール・ベルゲとなった！ これは、我が敗れたゆえではない。我が意志によって、シャムシールの伴侶となるものである！
ゆえに、我に従いし蒼き狼たちよ！ 我と共にあらんと思うものは、共に黒甲王シャムシールに従うべし！」
あれ、ジャムカの名前に、俺の名前が入ったよ？ どうしたことだろうね？
などと俺が途方にくれる暇も与えず、ジャムカの声明を聞いたクレイト軍では銅鑼が打ち鳴らされて、降伏の意思が全軍に伝わっていた。
「黒甲王シャムシール万歳！」
「常勝王シャムシール万歳！」
「王妃ジャムカ万歳！」
暫くすると、両軍から歓声が上がった。
シバール軍からは、俺がジャムカを打ち倒し勝利した事を讃えて。
クレイト軍からは、ジャムカが俺の妻になる事を讃えて。
いや、待ってくれ。
俺はまだ王になっていないし、だからして、ジャムカを王妃にするとか、完全に無理だから。
しかし俺に寄り添うジャムカの表情が妙に幸せそうだったので、今は何も言わない事にした。
