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ダスターンの戦い

　◆

　ダスターンがヘラートを進発したのは、ティール月（七月）の二十日であった。

　ダスターンは、シバールきっての武門の家に生まれた、今年で二十八歳になる勇将である。

　彼は、膂力ではテュルク人に劣り、魔法では砂漠民《ベドウィン》に劣ると言われるシバール人の中にあって、その双方において両民族を凌ぐ力を有していた。

　つまり、堂々たる体躯はテュルク人に劣らず、魔法を操っては、火と風を友とする男なのだ。加えて、風貌は涼やかだった。

　黒い瞳に知性を湛え、日に焼けた褐色の頬を覆う黒髪は、陽光に照らされると紫の輝きを帯びる。そんなダスターンに熱い視線を送る貴婦人も、シバール首都へラートには、少なからずいるのであった。

「将軍、この戦に勝利すれば、いよいよご運が開けますな！」

　ヘラートからサーベへの行軍中、総勢二十五万の軍勢を率いる総大将ダスターンに、意気揚々と話しかける男は、マフディという名の副将であった。

　彼は、ダスターンに従い戦場を往来する事、およそ十年。ダスターンにとってマフディは、公においては忠実で有能な部下、私においては、竹馬の友である。

　だが今、ダスターンは、マフディの発言に対して苦笑する事しか出来ない。

　確かに、この戦に勝利すれば、武勲は比類なきものであろう。しかし、それはあくまでもシバールが存続していればこそ、である。

　今のシバールは、クレイト侵攻を含め、内憂外患の状態であった。

　その件に関しては、大将軍《ライース・アルジャイシュ》たるシェヘラザードや同僚のアフラと十分に協議し、対策を立ててからの出兵だ。

　だから、本来は安心して彼等に後方を任せていればよい、とは思うのだが、一抹の不安が残るのだ。

　やはり、ダスターンはナセルの動きが気になっていた。

　先のマディーナ動乱の折、兄王アシュラフが反逆したとしてシャムシールに処断されると、オロンテスに届けられた兄の遺体を前に、涙に濡れたナセルである。

　だが、シャムシールの処断に異を唱える事も無く、ファルナーズのマディーナ太守就任が正当である、との認識を内外に示し、兄の行動を糾弾する姿勢さえ見せた。

「肉親として兄の死は、悲しい。されど、王《スルタン》としての兄は、判断を誤った」

　アシュラフの葬儀を済ませると、喪も明けぬうちに、兄王の一族を裁いたナセルであった。

　王子、王女を共に国外追放としたのである。

　そして、リヤドを自らの物にした。

　たった二月で、オロンテス王位とリヤド王位を、ナセルは手に入れたのである。

　さらに、テヘラ王メフルダートに圧力をかけて、その妹を妻にしたナセルは、実質三カ国を支配する大王と言えた。

　となれば、勢力は聖帝《カリフ》に迫る勢いである。

　そのナセルが、二十五万もの大兵力を東方に向けているヘラートへ侵攻してきたならば、いかにアフラが防戦しても、防ぎきれるものではない。

　ふと、ダスターンは苦笑をやめて、周囲を眺めた。

　ヘラート以東は、緑豊かな大地が広がっている。大河からの支流が幾本も走り、その周りには森林が生まれ、生命を育んでいた。

　必然、牛や羊が放牧されているし、様々な作物が育てられている。ここは、シバールきっての穀倉地帯であった。

　クレイト軍は、全ての物資を現地調達するという。となれば、ダスターンが万が一にも敗れれば、今、目にしている全てが奪われ、焼き尽くされるだろう。

　やはり、後顧を憂えていても仕方が無い。

　目の前を見据えて、ダスターンはクレイト軍を撃滅すべく、全身全霊を注ぐ、と決意を新たにした。

「マフディ、俺はな、別に功を立てて王《スルタン》になりたい訳じゃない。ただ、騎士として人々を守りたいだけだ。

　……ことに今、シバールは風雲急を告げている」

「はっは。誰がダスターンさまに野心がおありになる、などと言いましたか。

　運が向くとは、此度の戦に勝てば、シェヘラザードさまが振り向いてくれるのでは？　ということですよ。

　私にはシバールの未来など分かりかねますが、将軍の幸福の材料くらいは分かりますので、ね」

「なっ！」

　ダスターンは、赤面した。

　元々、彼の肌は、シバール人としては色が白い。だから、顔色の変化が分かり易いのだ。

　ダスターンの顔色が、頭上に巻いた赤布と変わらぬ色になってしまうと、場所も弁えずマフディは大声を上げて笑った。

　ダスターンとマフディの二人が楽しそうにしている姿を見て、麾下の将兵達は緊張を和らげた。

　いかに彼等が不敗の軍団といえども、次の敵は残虐非道で鳴るクレイト帝国である。皆、一様に、恐怖に顔を強張らせていたのだ。

　だが、指揮官達に緊張や気負いが無いのならば、「いつもと変わらない戦いだ」そう、兵達は思えたのである。

　◆◆

　ダスターンが軍を率いてサーベの近郊に到着すると、クレイト軍の前衛部隊が、街を薄く包囲していた。

　月はモルダート（八月）へと流れ、三日が過ぎている。

　サーベは、山間の高地に築かれた城砦都市で、空中都市とも呼ばれる要衝だった。

　とはいえ、街としての規模はそれ程大きくない。ゆえに、守備部隊は一千名である。そして今、それを包囲するクレイト軍の数は、およそ一万騎程だった。

「あの旗印は？」

　ダスターンは、朝靄の中、林立するクレイト軍の旗を眺めやる。

「カザン王《ハン》配下、ジャムカ将軍の軍ですな」

　ダスターンの声に答えたのは、マフディだった。

　マフディは弓の名手でもある。故に、人並みはずれて視力が良かった。

「あの程度の数ならば、敵ではありますまい。しかし……」

　マフディが、目に掛かる水色の髪を指でかきあげつつ、言った。

　髪と同色の瞳が油断なく周囲を見やり、僅かの違和感を感じている。

　深い朝靄の先が気になるが、斥候の報告では、敵軍はやはりサーベを包囲する一万騎だという。

　確かにサーベ周辺に、これ以上のクレイト軍は確認出来ない。ならば、一万対二十五万では、勝負にもならないだろう。

　それでもマフディの違和感は、悪寒に変わりつつある。

　陣を固めて様子を見るべきかもしれない、とも思うのだ。だが、それを進言する理由がない。

　ダスターンは左手を上げて、全軍を停止させた。

「敵を、退ける」

　敵が此方の動きに気づいていない、とは思わなかった。

　まさか、この大軍に気づかぬ程、クレイトの将軍が愚かだとは思えない。

　ならば、この大軍を前にして、ジャムカというクレイトの将軍は、サーベの囲いも解かず、待ち構えていた事になる。

　――舐められている。

　ダスターンの脳裏を、屈辱感が彩った。

　斥候の報告でも、敵が潜んでいる気配はないという。

　ならばと、奥歯をかみ締め、ダスターンは騎兵のみを呼んだ。

「マフディ！　俺とお前で一万騎ずつ率い、敵を攻撃する！　挟撃だ！　いくぞっ！」

「はっ！」

　その他の部隊には後詰を指示し、ダスターンは馬腹を蹴った。途端に、彼直属の騎兵が後に続く。

　マフディも上官に倣い、逆方向へ馬を駆けさせた。

　騎馬隊を南北から大きく迂回させて、サーベを囲むジャムカ軍に迫るのだ。

　ジャムカ軍とて、全てが騎兵なのは見ればわかる。故に、ダスターンは互角の機動力と思われる騎兵のみで、攻める事にした。

　それに、敵軍の二倍である二万騎を動かすのだから、負ける要素などない。

　朝靄を切り裂いて、ダスターンは敵軍に迫った。

　すぐに、ダスターン軍とジャムカ軍の戦端は開かれた。

　刃鳴りが響き渡り、朝靄の中で、剣と槍が交差し、火花がはじける。

　ダスターンの槍は、すぐさま敵兵の喉を貫き、頭蓋割った。

　時を同じくして、別働隊を率いるマフディも、サーベの北側からジャムカ軍を攻め立てていた。

　この挟撃に、たまらずクレイト騎兵達は崩れ、東へ、雪崩をうって壊走を始めた。

　もとより、ダスターンとて深追いをするつもりはない。

　だが、敵軍の脆さに拍子抜けする思いで馬を駆り、敵を狩ってゆくダスターンは、僅かに油断したのかもしれない。

「あの敵、要所で引き返し、将軍を引き付けている？　罠か？」

　マフディは敵の脆さに危惧を覚えたが、先頭を駆けるダスターンに進言するほどの確信を得られなかった。

　だが結局の所、マフディの危惧は、最悪の形となって実体化したのだ。

　ダスターン軍がジャムカ軍を追い、緩やかな下り坂を下りてゆくと、朝靄の中から大軍が現われた。

　緩急をつけて逃げたジャムカに、ダスターンは見事に釣られたのである。

　しかも、ダスターンはジャムカを追っていた。

　ジャムカは、ダスターンの前で馬首を返すと、徐に馬を下り、部下に愛馬を託した。

　すると、すぐさま一頭の竜が舞い降り、ジャムカはそれに騎乗したのである。

「待たせたな、皆。反撃して良いぞ」

　ジャムカは、視線をダスターンに向けたまま、不貞腐れた様な声で、部下達に命じた。

　自らが罠に落ちた事を悟ったダスターンは、それでも諦めはしなかった。

　索敵を怠ったつもりはない。とすれば、敵将が上手だったということだ。

　ダスターンは、歯噛みした。

　何がシバール最強の騎士か！　と、自らを責める思いのみが強くなる。

「将軍、お退き下されっ！　してやられましたっ！　ここは私が抑えます！」

　既に、鎧に幾つもの矢が刺さっているマフディの絶叫が聞こえた。

　クレイト騎兵と切り結びながら、此方を見やり、心配げな表情を浮かべる忠臣の姿が、ダスターンの視界に入る。

　ダスターンの正面には、蒼い竜に跨った武将が現われた。ジャムカである。

　ジャムカは中空に竜を静止させて、ダスターンに向けて口を開いた。

「名のある将か？　オレはジャムカ。クレイトの将だ。勝負しろ」

　ジャムカは、ダスターンにとって幼く見えた。

　実際、ジャムカは二十歳を過ぎていない。まず、端整と言って良い顔立ちだが、頬に残る赤みは、幼さの残滓だった。

　それでも、竜を駆り戦える、というのは、ダスターンにとって脅威である。

　ダスターンは、竜に騎乗することは出来ても、操って戦う事は出来ないのだ。

　だからダスターンは、ジャムカを勇敵と認め、名乗る事にした。

「ダスターンだ！」

　ダスターンは、ジャムカに向けて左手を翳し、風を巻き上げる。

　まずは、竜を殺そうと思ったのだ。

　仰向けにして、腹に槍を穿つ。

　それから、ジャムカと名乗る男を討ち取るつもりだった。

　しかし、ジャムカは竜を巧みに操ると、あろうことか、背面飛行で上空からダスターンに迫った。

　頭上から突き出される槍に、ダスターンは何とか対処したが、無傷という訳にはいかない。

　背中と肩に、二撃程受けてしまった。

「将軍っ！　はやく撤退をっ！」

　ダスターンは、再びマフディを見た。

　鎧は、既に原型を留めていない。顔にも深い傷を負っている様で、左頬から下が、赤黒く濡れていた。

　マフディはダスターン程ではないものの、シバールにおいては強者に入る。それが僅かの間で、傷だらけになっているのだ。

　それに、ダスターンに従う兵も、かなり数が減っていた。

　ならばマフディの言は、尤もである。

　ダスターンは、死ぬわけにはいかないのだ。

　背後に、二十三万の兵を残して敗死するなど、もってのほかである。

「全軍、退けっ！」

　屈辱に顔を歪めながら、ダスターンは馬首を返す。幸い、ジャムカがダスターンを追う事はなかった。

　それでも撤退戦はダスターンにとって、数多の戦歴の中、最も苛烈なものとなった。

　左右から現われるクレイト軍は、皆、強く剽悍であり、雑兵ですら、二合、三合と斬り合う事があったのだ。

　しかし、ダスターンにとって幸いだった事は、背後をマフディが守ってくれた事であろう。だから常に正面の敵に向かい、切り抜ける事にのみ専念する事が出来たのである。

　◆◆◆

　この日、ダスターン軍の損害は、九千六百人を数えた。

　早朝の数時間で、戦闘に参加した兵力のうち、半数近くを失ったのだ。

　見事な敗北だった。

　そしてそれは、ダスターンにとって初めての事でもある。

　一騎打ちで、怪我を負ったのも初めての事だった。

　サーベは再びクレイト軍に包囲され、ダスターン軍は、それを遠巻きに眺めるだけである。

　だがダスターンは、陣を堅固にし、徐々に前進するよう、部下に指示を出した。

　クレイト軍とは、サーベという名の空中都市を挟んで対陣しているのだ。

　ダスターンは一度だけきつく瞼を閉じると、長期戦を覚悟した。

　その時、靄が晴れ、サーベの先にある山や丘に林立する旗が見えた。

　陣は敷かれていない。ただ、そこに兵が居るだけである。しかしそれは、紛れも無くクレイト軍だった。

　そして、上空には数頭の竜が舞い、時折、咆哮をあげて、シバール軍を威嚇している様である。

「まったく、偉い目に合いました」

　昼が過ぎた頃、歩兵達が忙しく陣を築いていると、全身血塗れといった体で、マフディが帰還した。

　ダスターンの背後を途中まで守っていたのだが、どこかで逸れてしまったのだ。

「いやぁ、ジャムカとは二度と戦いたくありませんな。つけ入る隙がまったく無い。一撃も入れられず、命からがら逃げてまいりました！　はっはっは」

　どうやら、マフディもあの男と一騎打ちをしたのか、とダスターンは思った。

　それにしてもマフディは、その傷程に、体力の損耗は激しくないようである。

　無事に帰還したことは嬉しいが、血塗れの鎧を纏って哄笑するマフディは、ダスターンにとって、妙に不気味に映った。

「マフディ、無事で何よりだが、お前はどうしてその傷で、生きていられるのだ？」

「ああ、言っておりませんでしたかな？　私は、治癒魔法が一番得意なのですよ」

　ダスターンは、今日、二度目の苦笑をした。

　そういえば、この友人は、どれ程激しい稽古で怪我をしても、翌日にはケロッとした顔で現われていたものだ、と、思い出したのだ。

「さて、シェヘラザードさまを振り向かせる為には、まずジャムカを倒さねばならんとは、将軍も難儀なことで」

「まったくだ。さらに背後には、カザン王《ハン》とやら言う化け物が控えているのだから、たまらんぞ」

　マフディは、盛夏の風を浴びるダスターンの横顔を見て、呆気にとられた。

　今まで朴念仁だと思っていた上官が、シェヘラザードへの想いを素直に肯定しているのだ。

　一度の敗北によって、吹っ切れたモノがあるのだろう。

　多分、ダスターンはさらに強くなる。そう、マフディは思えて口元が綻んだ。

　だが、マフディの怜悧な頭脳は、現段階でダスターンがクレイト軍に勝てない事も理解していた。

　――今回ばかりは、俺も本気でやるしかないか。もっとも、本気でやっても、ダスターンを生きてヘラートへ帰す程度の事しか出来んかもしれんな――　

　マフディは、かつてシバール有数の武門の家に拾われた、奴隷騎士《マルムーク》である。

　彼の主は、彼を奴隷として扱わず、一族の者として育てた。

　ただし代償として、彼の主はマフディに一つの事を誓わせた。

　それは、次期当主を、命に代えても守ること。

　つまりマフディにとってダスターンは、命を賭しても守るべき存在なのである。　　