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全軍突撃

　◆

　俺が敵中に馬を躍りこませると、面白いように敵陣が割れてゆく。

　これは、背後を衝かれた軍の脆さを既に知っているから、実行出来た事だろう。いくらネフェルカーラを助ける為とは言っても、二ヶ月前の俺だったら、絶対にこんな事は出来ないし、半年前の俺だったら、既に失神しているはずだ。

　いや、今だって、背後からとはいえ、単騎で敵中に入るなんて、怖くて仕方ないのは違いない。だが、最近身に着けた妙な自信が、俺の身体を突き動かすのだ。

　俺は、敵兵を槍で背中から貫き、そのまま敵の身体を槍先にかけて持ち上げ、名乗りを上げる。

「俺は黒甲将軍《カラ・アミール》シャムシール！　死にたくなければ、皆、どけっ！」

　使えるモノは、全て使わなければ生き残れない。今は、こんなハッタリも試す価値があるのだ。

　そして、このハッタリは、功を奏した。

　敵中から悲鳴が上がり、俺の名乗りが、それなりに効果を持っていた事を告げる。

　逆効果になって、敵が一斉に向かってきたらどうしよう！　と思っていただけに、安堵したことで、冑の中の汗が少し乾く。

「ふむ。名乗るだけで敵を退けてゆくとは、黒甲将軍《カラ・アミール》の異名も、いよいよ本物になってきたか」

　俺の腕の中で、ネフェルカーラが緑眼を開き、周囲に視線を走らせていた。

「ん、もう大丈夫なのか？」

「……だ、ダメだ。背中が痛い。それから、腕もひりひりする。ああ……」

　俺が声を掛けると、再び瞼を閉じて、ネフェルカーラはぐったりした。

　しかし、魔術師の口元は僅かに笑っていたのだから、俺も少しだけ勇気付けられた。

　ネフェルカーラが死ぬかもしれない、という不安からは開放されたからだ。

　俺の駆る栗毛の馬は、敵陣の半ば程に到達していた。

　同時に、前方では味方が暴れ回り、敵兵が四散して逃げ始めている。

　さらに俺が馬を進めると、最前線で槍を振うセシリアの姿が見えた。

　中央突破を図る構えを見せてはいるが、決して突出せず、押しては退き、退いては押すを繰り返し、着実に敵を屠っている。

　それと同時に、セシリアの左右に展開する千人隊が口々に、

「アシュラフを討ち取った！」

　と、叫んでいるのだから、敵兵の士気はひたすら下がってゆく。

　加えて俺が自軍の後方を荒らしまわるのだから、敵兵はもはや疑心暗鬼も甚だしいだろう。

「黒甲将軍《カラ・アミール》だ！」

「裏切って、黒甲将軍《カラ・アミール》に付いた者もいるぞっ！」

　など、様々な憶測が怒号になって飛び交うアシュラフの前衛は、もはや崩れる寸前だった。

　◆◆

　俺が敵中を突破して、突撃を繰り返す自軍に入ると、すぐに心配げなセシリアが馬を寄せてきた。

「ネ、ネフェルカーラ？」

　俺の腕の中で、小さく息をしている緑眼の魔術師を見るなり、信じられない、とでも言うように目を丸くしたセシリアである。しかし、すぐに馬首を返して敵中に踊りこむと、赤毛の勇将は大声で叫んでいた。

「シャムシールは早くドゥバーンと合流を！」

　俺は頷くと、再び馬を走らせた。

　もう、敵中を突破する必要もないので、駆ける事に専念出来る。

　俺が本陣に辿り着く頃には、ハールーン隊がセシリア隊に続いて突撃をかけていた。

「ドゥバーン！　ネフェルカーラが怪我を！　急いで治療してくれ！」

　だが、俺はそれには構わず、ネフェルカーラを抱えて馬から下りると、天幕に入った。それから、ドゥバーンを呼んで、ネフェルカーラの治療をするように指示を出した。

　慌てたドゥバーンは、天幕に戻りネフェルカーラの姿を一瞥すると、呟いていた。

「そ、その……ネフェルカーラさまの一体どこに傷が……？　拙者には、わからぬでござるが？」

　さらにドゥバーンは、横たえられたネフェルカーラに手を触れ、確認するように指を這わせた。

　やはり首を傾げるドゥバーンは、理解に苦しんでいるようだった。

　たしかに、そういえばネフェルカーラの顔色は良くなっており、規則正しい呼吸は、寝息と思えなくもない。

　所々裂けた短衣は痛々しいが、その奥で血は固まり、瑞々しい皮膚が再生している様だった。

「ネ、ネフェルカーラ？」

　俺は、ネフェルカーラの肩を揺すってみた。それから、一番深い、左腕にあったはずの傷を見る。すると、やはり傷は完全に塞がり、これも、滑らかな肌が完璧なまでに再生している。

「む？　もう着いたのか？　まあ、ある程度安静にしておれば、この程度の傷は回復する。迷惑をかけたな」

　ネフェルカーラは”むくり”と起き上がると、不機嫌そうに言った。

　だが、すぐに唇の両端を吊り上げると、

「敵を殲滅するには、丁度良い頃合か？」

「はっ、逐次突撃をかけておりまする。

　最後にアエリノール殿の突撃をもって敵を殲滅いたす所存でしたが、そこに我等も加われば、さらに完璧かと。

　差し当たり、全ては順調でござる」

「ほう」

　ネフェルカーラが緑眼を俺に向けて言うと、答えたのはオッドアイのドゥバーンだった。

　ネフェルカーラは、俺の隣で肩ひざを付くドゥバーンの黒い右目と蒼い左目を眺め、感心した様に呟いた。

「シャムシールの帰還を待たず、当初の予定通り、兵を動かしていたのか？」

「はっ」

「ふん。では、アエリノールはさぞや荒れたであろう？」

「はい。されど、シャムシールさまを救出するにも、拙者は当初の予定通り、兵を動かす方が良いと考えました。

　アエリノール殿には、シャムシールさまに万が一の事あらば、拙者も命を絶ちまする、とだけ伝えたのでござる」

「なるほど、な。それで、あの馬鹿も納得したか」

　ネフェルカーラは立ち上がり、布で体の血を拭いながら、ドゥバーンの話に頷いていた。

　緑眼は冷たい輝きを放っていたが、それを跳ね返すようにドゥバーンのオッドアイは力強い。

「シャムシールさまの御武勇、拙者、初陣の頃より見てまいりました。例え万の敵中に孤立しても、むざと討ち死にされる事、万に一つも無いと考えておりました故」

「ふっ、ふはははは！　ドゥバーン、よく言った」

　未だ片膝を付いたままのドゥバーンに、ようやく明るい声をかけたネフェルカーラだ。

　彼女は、いつの間にか俺の天幕から手ごろな長衣を見つけ、身に纏い、ついでに剣も腰帯に刺していた。

「さて、シャムシール。作戦の最後は全軍で突撃し、アシュラフ軍を壊滅に追い込むのであろう？

　せっかくだ、たまにはおれも、お前の隣で戦おう。それに、先ほどの魔矢を放った者に、鉄槌を与えねばならん」

「ネフェルカーラ、身体は大丈夫なのか？」

　口元を吊り上げて笑うネフェルカーラは、妖艶と凶悪の半ば、といった表情を浮かべて俺を見た。

　正直、あれ程の深手が、たったこれだけの短時間で回復するとは、信じきれない俺である。まじまじとネフェルカーラを見つめると、困ったらしい緑眼の魔術師は、目を逸らし、身体を捻って照れている様だった。

「う、うむ。実は、大分前から問題ない！　何となく、お前の腕で抱かれているのが心地よくてな！　ふは、ふはは、ふははは！」

　相変わらずネフェルカーラの感覚は分からないが、見た限りでは、毒の影響も無いのだろう。

　元気に哄笑すると、軽やかに天幕の外に歩む緑眼の魔術師は、確かに健康そのものといった足取りだった。

　俺はドゥバーンと顔を見合わせ、一つ頷いて、作戦の仕上げにかかるよう指示を出した。

　◆◆◆

　夜の沙漠の直上には、弦月の月が輝いて、地上をそれなりに照らしている状態だ。少なくとも、沙漠の砂は青みを帯びた輝きを放ち、足元が見えないという事は無い。

　ドゥバーンが立てた作戦の終末は、突撃によるアシュラフ軍の撃滅だった。

　本来、俺も皆と同時に戻っているはずで、俺達が戻ると同時に各千人隊が逐次アシュラフ軍へ突撃を掛け、混乱を煽る。最後に俺が本隊を率いて撃滅する、という作戦だったのだ。

　問題があったとすれば、俺が本陣に戻るのに時間が掛かっただけのこと。それ以外は、全てが順調に進んでいる状態だった。

　最初に突撃をかけたセシリアは、既に背後に退き、兵を休めていた。

　勿論、俺が突撃を掛ける際、再び突撃をする事になるので、暫しの休憩である。

　今は、アエリノールとシャジャルが敵を攻め立てていた。

　この二人には、俺が突入してもそのまま頑張って貰う事になるが、問題は無いだろう。遠目から見ても、明らかに士気が高い。とくにシャジャルの隊は、アシュラフを討ったシャジャルの熱狂が、そのまま伝播でもしたのだろう。凄まじい勢いで、敵を蹂躙している。

　本陣で、またしてもネフェルカーラが何処からか調達した黒馬に、俺は跨っていた。

　右にネフェルカーラ、左にオットー。背後にドゥバーンを従えて、俺は本隊の先頭に立っている。

　そういえばオットーは、俺が無事に戻った事を泣いて喜んでくれたが、すぐに気持ちを切り替えたらしく、

「まあ、俺に打ち勝った男が、あの程度の危地を抜け出せぬはずはないな！　わははは！」

　なんて言っていた。

　今は、鎖帷子を筋肉で盛り上げて、鼻息も荒く敵陣を見つめる筋肉達磨だ。

　とにかく今、俺が捧げ持った槍を振り下ろせば、それで全軍が突撃する事になる。

　敵は、既に散り散りになりかけていた。となれば、最終的な勝利を決める、今は絶好の機会なのだ。

　俺は、無言で槍を振り下ろし、馬を駆けさせる。

「全軍突撃《フジューム》！　蹂躙せよっ！」

「突撃《フジューム》！」

　俺の背後で、ドゥバーンの声が聞こえた。

　ついで、兵達の血気にはやる声が、唱和する。

　数千の人馬が一体となって、夜の砂漠を駆けてゆく。

　眼前に広がる敵は、既に悲鳴を上げて、我先にと逃げ惑う有様だ。

　すでに、アエリノールが蹂躙し、シャジャルが破砕しているのだから当然だろう。そして、俺の本隊に続き、ハールーン隊もセシリア隊も、突撃に加わった。

　今、俺の軍は一兵も余すこと無く、敵に向かっている。

　――まさに、一万人による突撃だった――

「シャムシール！　見つけたぞっ！　兵を百程借りるっ！」

　弦月に白皙の頬を輝かせて、赤い唇を歪めて俺に言うのは、ネフェルカーラだった。

　右前方に、長衣を着て馬を駆る、妙な集団を視界に納めて、ネフェルカーラはあっさりと転進し、彼等を追った。

　俺は、左手を掲げ、指を三本立てて、ネフェルカーラに向けて振り下ろした。

　百人隊の三番隊に、ネフェルカーラを追え、と指示を出したのだ。

　すると、すぐに三番隊がネフェルカーラに従って、俺の下から離れる。

　あとは作業の如く、俺は敵を倒し続けただけだった。

　これといって強敵に会うことも無く、ただひたすらに馬上から槍を振り下ろせば、敵は数を減らしていった。

　問題があったとすれば、途中、アエリノールと合流した時に、

「シャムシール！　ごめん！　無事で良かった！」

　などといって、金髪の上位妖精《ハイエルフ》が、馬上から飛び、俺に抱き付いてきた時に困った位のものだろう。

　あの時は、身動きが取れず、敵の槍を肩に二、三撃受けてしまった。

　アエリノールを殴ろうか？　とも一瞬思ったが、金髪がとても良い匂いだったので、彼女を許したのだった。

　それに、長衣の集団を片付けたネフェルカーラが、アエリノールを見つけるなり、容赦なく引っ叩いていた。とすれば、俺がこれ以上叱ったら、金髪の上位妖精《ハイエルフ》は、ションボリしすぎて五時間位、口をきいてくれなくなる。それも面倒だったのだ。

　こうして戦闘は、俺が突入してから一時間も掛からずに決着が付いた。

　いや、決着は、最初から付いていたのだろう。そもそも、既にアシュラフを討ち取っているのだから。

　だから、敵兵達の大半が散り散りになって逃げ去ってしまうと、アシュラフの本陣に取り残された武将が、俺に降伏の意を伝えてきた。

「もはや、我等は主を失い、戦う意味を持ちませぬ。この上は、私の命と引き換えに、兵達を無事、リヤドへ帰還させて頂けませぬか？」

　俺の下へ現われた敵将は、こう言った。

　これに対して、俺は断るつもりも無く、鷹揚に頷いたのだが、ネフェルカーラが口を三日月形に歪め、容赦の無い言葉を投げつけていた。

「それは認めよう。されど、アシュラフの死体はおいて行かれよ。少なくとも、アシュラフは聖帝《カリフ》に認められたマディーナ太守に対し、弓を引く愚を犯したのだ。言うなれば、反逆者であろう？　なれば、死体と言えども我等がマディーナ太守、ファルナーズさまが裁くべきもの。

　また、アシュラフの罪状は、聖帝《カリフ》直属の守護騎士(ムカーティラ)たる、シャムシール卿のよく知りたもう事なれば、な」

「なっ！　シャムシール卿は守護騎士《ムカーティラ》であられたのか!?」

　どうやら、俺の所属を知らなかったらしい敵将は、既に下馬して跪いていたにも拘らず、さらに一回り小さくなったように見えた。

　つまり、アシュラフは反逆者として俺に討たれた、と理解したのだろう。となれば、ここで彼が命を賭けたとしても、リヤドの先行きは前途多難に違いない。そんな絶望が、敵将の肩身をさらに狭くしていたのだろう。

　ともかく、こうして後に、マディーナ会戦と呼ばれるこの戦は、俺の圧倒的勝利で幕を閉じたのであった。　　