異世界奴隷が目指すもの！

三日月旗の下で

シャジャルの悲願

※　残酷な描写があります

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　◆

　俺がアシュラフの本陣に着いたのは、夜の帳も十分に下りた頃だった。供をしてくれているのは、アエリノール、ハールーン、オットー、シャジャルの四人だ。

　本陣に入ると、盛大に焚かれた篝火が俺達を迎えてくれた。

　ドゥバーンも一緒に来たがったが、万が一の時、軍を指揮するのに一番適した人物を連れてくるのはもったいない。という事で、彼女には留守番をしてもらう事にした。両目に涙を溜めている姿を見れば、少し申し訳ないと思ったが、これも仕方が無い事だろう。

　セシリアを連れてこなかった理由も、それに近い。実戦指揮に関して、セシリアは結構優秀なのだ。個人での戦いよりも、集団を率いて戦う時、セシリアはその力を最も発揮するらしい。昼間の戦闘を見ていたら、ハールーンと並んで、実に効率良く敵を撃退していたのだから、ドゥバーンと組めば、鬼に金棒というものだ。

　だが当然セシリアも、俺に同行したがった。

「シャムシールのケチ！　私も連れて行けー！」

　こんな事を言って、まさか会議の席で寝転がり、手足をバタつかせるとは思わなかった俺である。

「セシリア！　アシュラフはあたしが必ず殺してくるからっ！」

　バタつくセシリアを静めたのは、何故かシャジャルであった。

　右手を握り締め、力強く頷いたシャジャルが決意の篭った眼差しを向けると、赤毛の駄々っ子は大人しくなり、円座に座りなおしたのである。

「ふぅ、分かった。じゃあ、私はドゥバーンと一緒に留守を守るから、シャジャルはちゃんと無事に帰って来るんだよ」

　涙ぐましい姉妹愛に見えるが、シャジャルとセシリアは姉妹ではない。加えて、俺はシャジャルを敵陣に連れてゆくつもりも無かった。

　いくらアシュラフがシャジャルの両親の仇だとしても、危険すぎる。生きて戻れる保障の無い所に、大切な妹を伴う兄がいるだろうか？　居る訳が無い。

「大丈夫！　兄者と一緒だもの！」

　しかし、シャジャルの力強い紺碧の瞳は一切の揺らぎを見せず、俺の両目を捕らえて放さなかった。

　ああ、シャジャル！　なんて可愛いらしく澄んだ瞳なんだ！

　もしも連れて行かないなんて言ったら、アシュラフの前に、俺が殺される。少なくとも、嫌われてしまう。

　……殺されるのはともかく、嫌われるのは避けねばならん、兄として……

　という訳でアシュラフ本陣突入組は、護衛に必須と思えるアエリノールとハールーン、それにオットー、おまけでシャジャル、という事になってしまったのである。

　◆◆

　アシュラフ軍から好奇の視線に晒されている俺達だが、幸いなのは、皆、下馬させられない事だろう。武器を取り上げられる事も、今の所無かった。

　いっそ、武器を取り上げられるという状況になってしまったら、この作戦は失敗となるのだ。となれば、今、事は順調に運んでいた。

　もっとも、アシュラフの奴隷騎士《マルムーク》が持つ槍の林を左右に見ながら馬を進めているので、基本的に生きた心地はしない。

　俺は相変わらず全身黒鎧で、冑の面頬を下ろしている。だから、目に涙を溜めている姿を見られないのが、せめてもの救いだった。

　本当は、膝も震えているし、唇も乾いてカサカサなのである。

　一応、オットーが横に控えて、俺の護衛兵らしく周囲を睥睨しているのが頼もしい。しかし、よく考えたらオットーよりも俺のほうが強いのだから、やっぱり気休めだった。

　俺の後ろでは、アエリノールがハールーンに、

「夜は眠たいね。ね？」

　なんて事を言っていた。　

「ボクはいつだって眠たいよぉ？　ふわぁ～」

　ハールーンは、欠伸をしながらアエリノールに返事をしている。なんて緊張感の無い奴等だろうか。

　いや、確かに俺達はここで暴れる訳だが、建前は俺が降伏して上将軍《アル・アミール》になる為。そして、俺に従う部下達も宴に参加する、という名目だから、緊張感が無い方が良いのか？

　結構、俺の頭は混乱中である。

（シャムシール、無事か？　おれが行った方がよいか？）

「だ、大丈夫」

　今日のネフェルカーラはやけに心配性で、さっきから少しの間隔で俺に声をかけてくる。その気になれば、すぐ俺の側に転移出来るそうだ。なんと、俺の鎧には転移石を仕込んであるのだという。

　もしかして、俺はネフェルカーラに雁字搦めに縛られているのでは？　と思わなくもないが、今だけはあり難い。本当に怖くなったらネフェルカーラを呼ぼう。

（そうか？　だ、だが、お、おれも、大魔法を一つ、試したいのだが……）

　違っていた。ネフェルカーラは、俺を心配していたのではない。

　暴れたいだけだったようだ。こいつは、なんていう問題児だろう！

　俺は、口元を歪めた黒髪緑眼の問題児を思い出し、呆れて、少しだけ冷静になった。

「下馬なされませ。アシュラフ陛下御自らのお出迎えにござる」

　丁度その時、俺を先導していた奴隷騎士《マルムーク》が、肩越しに言いった。彼は、すぐに馬を下りて徒歩になる。

　当然、俺もそれに倣う。

　多分、前方に広がる広場に、アシュラフが居るという事なのだろう。

　しかし、広場を囲む奴隷騎士《マルムーク》の数が凄い。俺は本当に、ここでアシュラフを斬って帰れるのだろうか？　不安しか湧いてこないぞ。

　俺が馬から下りると、皆も、それぞれ徒歩になった。

　それにしても、当然と言えば当然だが、シャジャルの息遣いが既にしておかしい。

「ふぅー、ふぅー」

　シャジャルには、万が一の事を考えて、千人長らしい鋼の鎧と、面頬付きの冑を与えてある。だから、周囲の者に表情を悟られる事は無いが、それでもアシュラフ配下の者に、この妖しい息遣いを聞かれたら、流石にマズイだろう。

　沙漠の中に敷かれたアシュラフの本営は、砂地を平坦に均して香を焚いている。　

　広場の奥、一際大きな天幕の手前に巨大な二本の旗が翻り、それがアシュラフの所在を示しているようであった。

　俺達が、広場の中央付近まで歩みを進めると、床机に腰掛けていたアシュラフと思しき人物が立ち上がり、俺に向かって歩いて来る。

　アシュラフは、中肉中背で褐色の肌をした中年の男だった。

　彫の深い顔に黒い髭を生やしているが、白い歯を見せ微笑を浮かべている様は、相応に気品があった。着ている鎧も地味な藍色を基調としていて、決して嫌味な感じではない。

「ア、アシュラフ……！」

　俺の背後でシャジャルの唸り声が聞こえたが、ここは片膝を地に付けて、アシュラフが歩み寄るのを待つべきである。

　曲刀を奪われていないのは僥倖だが、それでも周囲から、俺達が弓や魔法で狙われているのは間違いない。だからこそ、アシュラフは無用心に近づいてくるのだ。

　つまり、俺達を殺そうと思えば、いつでも殺せるとアシュラフは考えているのだろう。

　けれど俺は、こと防御に関して、アエリノールに全幅の信頼を寄せている。だから、遠距離攻撃に対しては、何ら心配をしていなかった。

　俺は、片膝を砂につけて、アシュラフが目の前に立つのを待った。

「卿がシャムシールか。余の招きを受け入れてもらい、大変嬉しく思う」

「はっ！　行き違いがあったとは言え、只今、このようにお招きに与りましたこと、身に余る栄誉に御座います！」

　思いのほか甲高いアシュラフの声に、俺は少し拍子抜けした。あのナセルの兄だというから、どれ程恐ろしいヤツだろうか？　と、内心ではビクビクしっぱなしだったのだ。それなのに、近づいてもそれ程の恐怖を感じない。

　だからなのか、心臓も普段と変わらない律動に戻り、心身共に冷静さを取り戻した俺は、周囲を観察する余裕さえ生まれていた。

「早速だが、シャムシール。余に忠誠を誓ってくれるのだな？」

「無論に御座います、陛下」

「ぷふっ」

　アシュラフの言葉に、俺は冑を脱ぎ、左手で抱えた。

　しかし、俺の余りの大根役者っぷりに、緊張感の無いアエリノールが吹き出している。ていうか、なんなんだろう、アエリノールは。ネフェルカーラとはまったく別の意味で、すごく問題児だと思うんだけど。

　アシュラフは、そんな事に構わず、俺の額の前に右手を差し出した。

　同時に、遠くで弓を引き絞る音と、魔法の詠唱が聞こえた。

　恐らく、勝負は一瞬だろう。

　まったく、ドゥバーンの立てる作戦は、どうして俺を大変な目に遭わせるのか。ちょっとだけドゥバーンを呪いながら、俺はアシュラフの右手を引き寄せ、力任せに地面に倒す。

　ついで俺は、鎧の背中から短剣を取り出して、アシュラフの心臓を一突きした。鎧ごと貫いてやったのだ。俺の力なら、たとえ鎧越しでも十分に刃は通る。

　半瞬程遅れて、俺に矢の雨と雷と火球が迫ったが、それは全て、アエリノールが弾き返していた。

「ぐ、ぐおっ？」

　口から血を吐き出しながら、目を白黒させるアシュラフは、俺の腰帯にぶら下がる曲刀を見やり、もがいている。

「解せない」とでも言いたげな、アシュラフの視線だった。ヤツは俺の武器が一つだと思って、不用意に近づいたのだろう。アシュラフ配下の奴隷騎士《マルムーク》達も同様だった。

　それにしても、心臓を刺しても絶命しない所を見ると、浅かったか？

「騙し討ちに御座います、シャムシールさま」

　アシュラフにとどめを刺そうと、もう一度短剣を振り上げたとき、不意にドゥバーンの声が脳裏に蘇った。

　納得して、やると決めたはずだが、やはり騙し討ちなんて――

　敵だから、と闇雲に殺す事が正しいとは、どうしても俺には思えないのだ。何か他にも、やりようがあるのでは？　と思ってしまう。

　しかし、思考の波に攫われそうな俺に、裂帛の声が届いた――シャジャルだ。

「兄者っ！」

　表情を全て隠す冑を身に着けていても、シャジャルの瞳が憤怒に燃えていることは分かる。ならばと俺は一つ頷いて、彼女に積年の恨みを晴らさせてやる事にした。

　少なくとも、シャジャルにとってアシュラフは、許す事の出来ない相手なのだから――

「おおおお！　アシュラフ！　覚悟おお！」

　シャジャルは曲刀を抜き放ち、倒れているアシュラフに迫った。

　曲刀は大きく弧を描いて振り下ろされ、アシュラフの首を跳ね飛ばす。

　まだ、僅かに息のあったアシュラフは、シャジャルの一刀で完全に命を絶たれた。

　一瞬の沈黙が、アシュラフの本陣を覆った。

「リヤド王《スルタン》アシュラフ、討ち取ったぁぁああ！」

　ついでシャジャルの大音声が響き、あとは叫喚に包まれたのである。

　当然ながら、再び俺達は矢と魔法の嵐に晒されて、血煙を量産する事になったのだ。

　俺は再び冑を被ると、魔剣を抜いて周囲を切り開く。

　一度白刃を走らせれば、三人や四人は同時に斬れるのだから、この状況ではまったく都合の良い武器だった。

　俺の側ではオットーが力任せに戦い、やはり敵を蹴散らしている。アエリノールは既に騎乗して、皆の馬を確保していた。

　シャジャルは興奮冷めやらず、といった体で茫然と立ち尽くしていた。その為、俺とハールーンが、彼女に迫る敵兵を斬り伏せる。

「あ、兄者、や、やりました、やりました！」

「ああ、良かったな！　次はここから帰らないとな！」

　シャジャルが冑を投げ捨てて、蒼い瞳に涙を浮かべて頷いている。

　だが俺の声を聞くと、シャジャルはすぐに曲刀を振り回し、同時に水の刃を敵兵に浴びせ、切り裂いていた。

　十二歳でこの強さは、やはりちょっと異常かも知れない、と思わなくも無いが、今、その点について考えても仕方が無いだろう。

　とにかく、俺達はアエリノールが確保した馬に乗り、順に消失《バニッシュ》という魔法をかけて貰わなければならなかった。

　消失《バニッシュ》というのは、現界から幻界に肉体を移し、空間を移動する魔法だそうだ。

　幻界での時間は現界で流れる時間の十分の一程度だというから、俺の認識では、「ワープ？」という感じである。

　つまり、消失《バニッシュ》が発動した瞬間、敵は此方を追えなくなる、という事だ。

　しかし消失《バニッシュ》は、同時に全員に掛ける事が出来ない。それがこの作戦の最大の問題だった。

　アエリノール本人は詠唱無しで発動させる事が出来ると言うが、他者に魔法を掛けるとなると、そう簡単なものではないらしい。

　なので、とにかく今、俺達はアエリノールの消失《バニッシュ》待ちなのである。

　順番は、シャジャル、オットー、ハールーン、俺、アエリノールだ。アエリノールが最後になるのは、魔法を掛ける本人である以上、仕方がないことだろう。同時に強さの上でも、アエリノールが最後になるのは順当なのだ。

　今、シャジャル、オットー、ハールーンを幻界に送り、アエリノールは俺と馬を並べ、荒い息を吐いている。

　人数が減れば減るほど、少人数で敵兵と当たらなければならないのだから、当然だろう。だが、それも、もうすぐ終わる。次は俺の番なのだ。

　しかし、敵兵三人を同時に屠り、手首を返して矢を振り払った俺の耳に、アエリノールの信じられない言葉が飛び込んできた。

「シャムシール、大変！　わたし、後一人分しか消失《バニッシュ》を使えないよ！　自分以外に消失《バニッシュ》を使うと、こんなに魔力を消費するなんて知らなかった！」

　冑の中で、俺の顔が青ざめたのは言うまでもない事だった。