異世界奴隷が目指すもの！

三日月旗の下で

プロンデルの躍進

　◆

　オロンテスの宮殿から続々と各国の奴隷騎士《マルムーク》達が去ってゆく中、窓辺からそれを眺める新たな王《スルタン》がいた。

　黒檀の円卓に置かれた水差しから銀杯に水を移したナセルは、静かに口を潤すと、背後からの声に耳を傾けた。

「ファルナーズの件、よろしかったのでしょうか？」

　シーリーンが片膝を付き、畏まってナセルに問うていた。

　ナセルは当面、ファルナーズとは戦わない、という選択をしたのだ。それゆえ、シェヘラザードの提案を全面的に飲んで、ファルナーズがマディーナ太守となる事を認めたのである。

　シーリーンにとってナセルの選択は、当面ハールーンとの闘争を避けられる故に有難かったが、解せない点が一つだけあった。

　ファルナーズが帰るマディーナには、ひそかにアシュラフが侵攻していたのだ。

　このままでは、聖帝《カリフ》直属となった太守であるファルナーズに対して、いかにリヤドの国王と言えども、アシュラフの立場は分が悪い。ましてや、黒甲将軍《カラ・アミール》と呼ばれるシャムシールは、守護騎士《ムカーティラ》に任じられたというのだ。万が一これらと戦うならば、アシュラフは反逆者の烙印を押されるであろう。

「サーリフ亡きマディーナを防衛する為」

　という大義を掲げたリヤド軍ではあったが、ファルナーズが健在であり、太守を拝命した以上、よって立つところが無いのではないか？　と、シーリーンは思うのだ。

「ふん。俺が王《スルタン》になった今、あの男の利用価値など、もはや無いのだ。ましてや、あの男は俺とサーリフの間を裂かんと画策し、俺の失脚さえ企てたのだぞ？　今更兄上がどうなろうと知った事か。

　それに、或いは共倒れにでもなれば、手間も省けるというものではないか、シーリーンよ」

　ナセルの声は、温和な響きすら持っていた。しかし、シーリーンの耳に伝わるそれは、酷く冷酷で、容赦の無い内容である。

「それに、このまま兄上にファルナーズが敗れるならば、もはやシバールに我等の敵は無い。逆に、兄上が敗れ、死ぬような事があれば、俺がリヤドの王《スルタン》にもなろう。どちらでも良いのだ。ふははは」

　銀杯を手にしたまま長椅子に腰掛けたナセルは、横に控えるシーリーンを見やり口元を歪めた。

「俺は、オロンテスの王《スルタン》になるという当初の目的を果たした。そこで、お前の願いも一つ、聞き届ける事にしよう。

　お前は今日から、我がオロンテスの将軍《アミール》。そして、配下の暗殺団《アサシン》共を奴隷身分から開放する」

「はっ！　在り難き幸せに存じまする！」

　内心で、心から安堵するシーリーンである。これで仲間は、ようやく人として生きられるのだ。ここまで来るのに、長い時間がかかった。だが、ここで気を緩める訳にもいかない。皆が人として生きられるからといっても、一度の失敗が死に繋がる事に変わりはないのだ。

　改めて表情を引き締め、シーリーンはナセルを仰ぎ見た。一言一句とて聞き漏らす訳にはいかないのだ。

「ところで、ザールはこの件、まだ知らんのか？」

「はっ。言えば王《スルタン》の元へ行く、と言い出しかねませんので」

「ふむ、そうであろうな。あやつには、全ての事が済んでから話せばよい。なに、もとより兄上に忠誠を誓っている訳でもあるまいよ」

　そういうと、ナセルは手を払い、シーリーンに下がるよう促した。

　シーリーンとしては、もう少しナセルと話をしたかったが、主君の機嫌を損ねる訳にもいかず、立ち上がり、踵を返す。

　ハールーンに関して、知恵を借りたかったのだ。

　先日、幾度もハールーンを誘ったが、逆に誘い返されるだけで、弟は一向にファルナーズの元から離れようとしない。

　このままでは、いずれ本当に弟と殺し合わねばならぬ。そう思えば、やはりシーリーンの心は休まらなかったのである。

　◆◆

　ここは聖都フローレンスから北西の平原地帯。

　晴れ渡った空は雲一つ無く、春先の陽光を輝かせていた。

　白、青、緑の三聖騎士団が率いる三〇万の大軍が南北に布陣し、周囲を圧している。

　対するプロンデルは、皇帝を名乗るものの、十五万の軍を展開するのみであった。それでも、互いに陣を敷き、にらみ合う事、早くも十日を経過していた。

　フローレンス聖教国にとっても神聖フローレンス帝国にとっても、互いの存亡をかけた戦いである事は明白である。

　だがしかし、双方の総大将の気持ちには、大きな隔たりがあった。

　聖教国軍を率いるジーン・バーレットは、大軍を擁し、必勝の気概で望んでいる。万が一にもここで敗北をすれば、すぐにも聖都が迫り、その防備は法王自らが率いる聖光緋玉騎士団《スカーレットナイツ》のみとなるのだ。握る拳にも力が入るというものであった。

　一方でプロンデルの方は、相変わらず鼻歌交じりに戦争を楽しんでいる風である。

　ことに今回は、策というものを弄した女がいた。

　本来は、倍の兵力差を噛み破る戦いこそ興が乗るプロンデルではあったが、その女のいう事にも、面白みを覚えたのである。

　曰く、

「この一戦、私に任せては頂けませんか？　　私にお任せいただければ、すぐにも聖教国を貴方の傘下に収めてみせますが」

　別に、楽をしたいとは思わないプロンデルではあったが、聖都をいざ攻めるとなれば、確かに面倒であった。それに、法王と戦って愉悦が得られるとも思えない。所詮、七十過ぎの老人など、眼中にないプロンデルである。

　そんな皇帝に、女はさらに続けて言った。

「この国を制圧すれば、その先に広がるのは魔国、そしてシバール……その遥か東方には、ハン国が広がっています。貴方様が人の身で、それら全てを平らげるには、些か時間が足りぬように思えますれば、この際、効率こそが最も大切かと」

　プロンデルは、深夜、闇の中で揺らめく様に現われたその女に、興味を覚え始めていた。

　いかに行軍中とはいえ、仮にも皇帝の天幕、しかも寝所である。容易に進入を許す場所ではなかった。

　とはいえ、女とプロンデルの実力差は歴然であり、寝台から半身を起こしたプロンデルが、その女の言葉を信じずに、一刀の下、切り伏せる事も出来たのである。

　しかし、そうしなかったのは、女が口にした、己の寿命と大望である。確かに、天秤にかけるならば、ここで足止めされるのは、如何にも面白くない。だから、プロンデルは決断したのである。

「よかろう、任せる。で、余は具体的に何をすれば良い？」

「十日の後にいつも通りの突撃を。それで勝敗が決しましょう」

「ふん、よかろう。だが、我が突撃だけで勝敗は決するのではないか？」

「あまり、ジーン・バーレットを侮りますな、獅子帝《ライオンハーティスト》よ」

「まあ、よい。事が上手く運んだらならば、そなたは余に何を望む？」

「亜種の居ない国を、人だけの国を」

「大仰な。だが、余も考えぬでも無かったからな、よかろう。で、そなたの名は？」

「クレアと申します、陛下」

　そして、プロンデルの前で闇が揺れると、クレアと名乗った女は消えた。

　思えば、ねっとりとした視線は陰湿であったが、それでも容姿は十分に美しかったであろう。

　その時、プロンデルは寝台に再び身を横たえて、僅かながら後悔をした。

「クレアか。抱いておけば良かった」

　そう思ったからである。

　騙されるという可能性もあったが、そんなものを考慮する程、プロンデルは狭量な男では無いのであった。

　◆◆◆

「くふ、くふふ」

　聖光青玉騎士団《ブルーナイツ》団長のオーギュストから推薦を貰い、聖光緑玉騎士団《グリーンナイツ》の団長に就任したクレアである。

　彼女は、清楚な視線を前方に向け、口元に妖しい笑みを浮かべて外套を風に靡かせている。

　今、彼女は右翼、オーギュストは左翼に展開しており、中軍を率いるジーン・バーレットは全軍の総大将だった。

　悪戯に、十日もの時を費やしているわけではない。

　これは、クレアの策である。

　本国を遠く離れ、補給線の伸びきったプロンテル軍は、早晩、全軍で突破を図るに違いない。それに備えて、此方はただ、待ち、耐えれば勝てるのだ、と。

　オーギュストは、もはやクレアの魅了《チャーム》に逆らう事は無い。ジーンとしても、その策は理にかなっている様に思われた。

　だから現在、三人は別々の場所で、プロンデルの動きを見ているのだ。

　俄かに、前方で土煙が巻き上がった。

　同時に、此方の中軍から魔法の矢が幾筋も飛ぶ。

　直後、プロンデル軍は中軍の正面に現われた。

　驚くべき、騎兵の加速である。そして、その突撃は、あらゆるモノを噛み砕く突進力を持っていた。

　これが、プロンデル軍、不敗の所以である。

　自軍の魔力を全て、加速に転ずる。

　だか、知っていれば、どうとでも対処の仕方はあるのだ。

「上げよっ！」

「はっ！」

　ジーン・バーレットの声に、聖光白玉騎士団《ホワイトナイツ》に従う歩兵が答えた。

　その時、前方の騎士達は後退に転じ、ジーンの前方には空白の大地が生まれる。そして、視線の先にはプロンテル軍がいるのみであった。

　数秒後、兵達の気合と共に、何も無かったはずの空間に生まれたものは、木と鉄で組まれた、先端部分の尖った防御柵である。

　十日の間、プロンデル軍の目をくらまし、このような細工が出来たのも、彼女が妖精《エルフ》であり、高度な幻術の使い手だったからであろう。

　ジーン・バーレットは、土の中に罠を仕込んでいたのだ。

　プロンデル軍の先頭を走る金色の鎧を身に纏った人物は、巨馬を巧みに操り、柵を飛び越えた。しかし、彼に続く騎士たちは、皆、柵を越えられずに、無念の内に、人馬もろとも串刺しになってゆく。

「ふはは！　やりおるわ！」

　黄金の鎧に黄金の髪を靡かせる大男は、皇帝プロンデルその人であった。

　彼は唯一人、敵陣に到達したのだ。そして、味方の損害など構うものかと、馬上から槍を振り回していた。血煙を巻き上げ彼の通る所は、新たに道が生まれる有様であった。

　徐々に、そんなプロンデルの驍勇に引き寄せられて、彼の部下たちも次々に柵を乗り越え、ジーン配下の騎士たちと斬り結び始めている。

　防御柵の効果はあったが、プロンデルに対して絶大とはいえなかった。

「貴様がプロンデルかっ！」

　純白の鎧に純白の外套を纏ったジーンが、プロンデルの前に馬を進める。

　総大将同士が切り結ぶなど、愚かな事だと理解してはいたが、とはいえ、ここで勝てば、この戦いはこれで終い。そう思えば、ジーンとて血気にはやったとしても仕方がないであろう。

　それに、ここでプロンデルを釘付けにしているうちに、右翼と左翼が動けば、自ずと勝利は此方のものである。

　その程度には、プロンデルの全軍を釘付けにしている自信が、ジーンにはあった。

　純白の冑に銀髪を収めたジーンは、手始めに光弾を放つ。

　だが、プロンデルは眉一つ動かさず、避けることさえもせず、黄金の鎧で受け止めた。

　見れば鎧に帯びた防御魔法が並ではなく、加えてプロンデル自身の魔力も膨大なのであろう。おそらく魔法では、この男に傷一つ付けられない。そう悟ったジーンは、長槍を構えてプロンデルに突進した。

　必殺の突きを弾かれ、強槍がジーンの頬を掠め、冑を奪い去った。

　互いに、突き、払い、馬首を絡めてすれ違い、再び構える。

　どちらも、息は乱れない。だが、僅かに浮かんだプロンテルの笑みは、ジーン・バーレットの恐怖感を煽った。

「我が名は、プロンデル。そなたは？」

「ジーン・バーレット」

「ほう、噂に名高い聖騎士の団長か」

　ジーンには、プロンデルの余裕が理解できない。何しろ、数において不利な状況で、どうして一騎打ちなど出来るのだ、と思うからだ。

　ましてやプロンデル以外の騎士たちは、ジーン配下の聖騎士たちに、次々と討ち取られているのだから、ここで笑みを浮かべるなど、正気の沙汰ではない。

「降伏しろ、プロンデル！　貴様に勝ち目はないぞ！」

「そうか？　もう間もなく、俺が勝つと思うのだがな」

　振り向きざま、槍に半円を描かせて、背後に迫る聖騎士を倒したプロンデルは、唇の端を吊り上げて、ジーンに向き直る。

　ジーンは、細眉を吊り上げてその様を見ていたが、つまらぬ虚言に付き合っている余裕はない。再び口元を引き結んで、馬腹を蹴ると、プロンデルに向かって突進した。

　その時であった。

　左右から鬨の声が上がり、自軍に向かってきたのだ。

　しかも、魔法弾も降り注いでいる。

「どういうことだ？」

　ジーンの背筋が凍りそうになる。そして同時に、脳内では複数の警鐘が鳴り響いていた。

　ジーンは、プロンデルとすれ違うと、脇腹に痛みを感じた。

　鎧が砕け、腹部からは血が滲んでいる。致命傷ではないが、このまま一騎打ちを継続して、勝てるとも思われなかった。

　ジーンが状況を把握する為、周囲に目を凝らせば、自軍に襲い掛かってきている者は、間違いなく聖光緑玉騎士団《グリーンナイツ》と聖光青玉騎士団《ブルーナイツ》である。

　元々、プロンデルがここまで軍を急速に拡大出来た理由は、あらゆる軍を味方に付けてきたからではなかったか。

　唇をかみ締めたジーンは、自身の迂闊さを悔やんだ。

　だが、まさか仲間を最初から疑いたくも無かったのだ。

「しかし、クレアはともかく、オーギュストまで」

　ジーンは、緑色の瞳に力を込めて、自身の傷を癒す。

　もはや、敗北は避けられない。

　ならば、僅かでも体勢を立て直し、一人でも多くを生かそうと心に決めた。

　ここで負けても聖都の城壁に寄れば、まだ戦える。そうであれば、ここで死ぬのは無駄死になのだ。気力を振り絞って、自らにそう言い聞かせるジーンであった。

　幸い眼前のプロンデルは、目の前の獲物に対して興味を失った獣の様に、槍を肩に担ぎ、馬首を返していた。

「ジーンとやら。戦っている最中は、何があっても余所見をするものではない。興がそがれた」

　こうして、聖光白玉騎士団《ホワイトナイツ》は壊滅し、皇帝プロンデルは聖都フローレンスに迫る。

　同時に、聖光緑玉騎士団《グリーンナイツ》と聖光青玉騎士団《ブルーナイツ》がプロンデルの軍門に下った。

　この五日後、法王クレメンスはプロンデルへ使者を送り、正式に彼の戴冠を認めたのである。