異世界奴隷が目指すもの！

三日月旗の下で

祝宴の夜

◆

　俺の問いに口を開きかけたナセルは、しかし答えを言わなかった。

「シャムシール、控えよ！　無礼であるぞ！」

　俺とナセルの間に、ザールが割って入ったのだ。

　俺は、力任せにザールの腰を左手で押しのけ、投げ飛ばす。ザールは驚愕の表情を浮かべて床を転がり、飛び起きた。

「ほう、貴様が『カルスの魔人』か。サーリフが面白い者を見つけた、と言っていたが、ザールを軽々と投げ飛ばすとは。くはは」

「答えになっていない！」

　ナセルに詰め寄った俺は、けれど、今度はザールに右肩を捉まれて引きずり倒された。

「無礼だと言っている！」

「よい、ザール。これも因果であろうよ。俺は、否定もせぬし肯定もせぬ。ただ、事実はサーリフの死があるのみ」

　ナセルに制されて下がるザールは、脇腹を押さえ、顔を顰めていた。

　そんなに痛がる程ではないと思うけど。ザールは顔に似合わず大げさなのか、それとも、元々あの辺りを傷めていたのだろうか？　もしかしたら、ちょっと悪い事をしたかも知れない。

「シャムシール、といったか。その名は、サーリフに貰ったのだろう？　無用な事を申して、命を粗末にするな。

　だが、亡き主《あるじ》の為に怒れるその心、大事にせよ」

　ふと、俺の肩にナセルの手が置かれた。

　その時、俺は身動きが出来ず、為されるがままだった。ナセルはザールよりも間違いなく強く、俺など、簡単に倒せるのだという事を悟ったからだ。

　俺は、それで怯えたのかもしれない。頬を伝う汗はゆっくりに感じ、唾を飲み込めば、いつもより大きな音を立てていた。

　俺が見上げた先にあるナセルの双眸は、氷の中で灯された蝋燭の様に、どこかぼんやりとした優しさを持っていた。それが、なぜかサーリフとは逆の強さだと思った俺は、少しだけ怒りが解けていた。

　俺がこれ以上何も言わないであろう事を悟ると、すぐにナセルはファルナーズに挨拶を残し、広間の奥へと去っていった。

　◆◆

　戦勝の宴が始まり暫くすると、聖帝(カリフ)が玉座に現われた。

　玉座の横に大将軍(ライース・アルジャイシュ)が立ち、声を発すると、笑いさざめいていた者達の顔に緊張が走る。視線が一挙に聖帝(カリフ)に集まる様は、いっそ壮観だった。

「皆、静まれ！　陛下よりのお言葉がある。拝聴せよ！」

　玉座から此方を見下ろす視線は、深い藍色だった。長い髭は黒く、髪も艶やかな黒。それでいて重たい印象は与えず、気品さえ漂わせる様は、さすが聖帝《カリフ》というところ。そして、一番印象的なのは、長さではアエリノールには及ばないものの、先端が細く尖った耳だった。

「余がフェリドゥーンである。皆、長き戦、大義であった。今宵は無礼講！　酒も許すゆえ、心置きなく楽しむが良い！」

　聖帝の厳かな声が広間に響き渡り、あたりは歓声に包まれた。

　聖帝が座する玉座の前に、次々と王や将軍達が跪き、祝辞を述べる。それに答えるフェリドゥーンは、一々労いの言葉をかけるのだが、笑顔を絶やさないあたりは流石であろう。

　結局、一時間近くも聖帝は、姿勢さえ崩すことなく頷き、労い、微笑み続けていた。

　そして、全ての有力者が挨拶を終えると、さっさと奥に引っ込む聖帝《カリフ》。もしかしたら本当は、人嫌いなのかもしれないな。

　とにかく、ここに至って本当の無礼講が始まったのである。

　先程までうずうずしていたネフェルカーラは、すぐさまあらゆる酒の吟味に取り掛かる。

　真っ先に手を伸ばしたのは、普段は飲めない穀物酒《ビーラ》だった。

　口元を覆う薄布をこっそりと捲り、一息に飲みきる様は、いっそ圧巻である。

「ふー！　この一杯の為に生きている！」

　ネフェルカーラの生きる理由は、所詮こんなものだ。

　それにしても、ネフェルカーラにとっては、ファルナーズの心情を慮るよりも酒が重要だったらしい。

　やっぱり、ネフェルカーラはネフェルカーラだった。

　そもそも、さっき俺がナセルと揉め始めた時は、ちょっと嬉しかったらしい。

「どうやってナセルを殺してやろうかと考えたら、ウキウキしたぞ！」

　ネフェルカーラは、こんな事を言っていた。既に、左手に暗黒球を握り締め、上空に隕石を呼んで、準備万端だったそうだ。

　ファルナーズやナセルが精神的に大人で、本当に良かった。あの場で二人の対応が違っていたら、今頃ここは大惨事だ。

　当のファルナーズはといえば、父である勇将サーリフを失いつつも、オロンテス市街に真っ先に攻め込んだ功労者である。

　数多の王や将軍たちに酒を注がれ、白皙の頬を真っ赤に染めて悪戦苦闘の真っ最中だった。

「しゃ、しゃむひぃるぅ、わひを助けよ」

　よろける足取りで人垣から一度だけ出てきたが、すぐさまシェヘラザードに拉致されて、今や宴の中心人物になっている。

　それにしても、ファルナーズは酒が弱いらしい。すでに、ろれつも怪しかった。

　ハールーンの方はといえば、いつの間にか露台《バルコニー》に抜け出し、シーリーンとよろしくやっている。

　あれで姉弟じゃなければ、俺はきっと邪魔しに飛び込んでいただろう。イケメンが美女を侍らすとか、なんか許せないのだ。

　そうそう、露台といえば、俺の他にも露台を覗き見る人を、約一名見つけている。

　もちろんそれは、巨人兵ザールだった。

　本当にわかりやすい男だ。でかくて目立つのに、こっそりと露台を覗き込むなんて、無理がある。

「ザール」

　俺は、ザールに声をかけた。

　さっき、イラッとして投げ飛ばしてしまった事を謝ろうかと思ったのだ。それに、乳白色の角を見ていたら、妙にサーリフを思い出して、親近感を抱いた、というのもある。

「うおっ！」

　わかり易く驚くあたり、戦場とはまったく違う反応だろう。それに、ナセルがいなければ、表情も豊からしい。

　デカイけど、コイツは扱い易いな、と俺は思った。

「シャムシールではないか。驚かすな」

　頬に冷や汗を浮かべるザールは、未だ露台を気にして俺を邪険にする模様。

　俺に投げ飛ばされた事も、俺を引き倒した事も既に忘れているようだ。こいつの頭の中は、既にお花畑なのだろうか？　しかし、そうならば花は早急に刈り取らなければならない。

　俺の母国では、春は、夏になり、やがて秋、冬が訪れるのだ。

　俺が日々、呪わしい魔族や頭の悪い上位妖精《ハイエルフ》に苦しめられているというのに、ザール如きに春が来てたまるか、花が咲き誇ってたまるか！　

　俺だって、シーリーンみたいなマトモな美人に、側に居て欲しいのだ！

　シャジャルがそうなる可能性大だけど、あと三、四年はかかるのだ！

「ハールーンとシーリーン、良い感じだな」

　俺は腕を組み、さも友人のカップルを見守るような仕草をする。当然ながら、唸るザールは、とても悔しそうだった。

「あの二人は、一体いつから……？」

　がっくりと肩を落とし、俺に向き直るザールは、もはや消え入りそうである。

　ふふ、俺を邪険にしたからだ。と、内心の俺はしたり顔。

「生まれた時から、だろう」

「なっ！　う、運命だとでもいうのかっ！」

　一切俺は嘘をついていない。だって、ハールーンが生まれた時から姉弟のはず。

　しかし、とてもザールの反応は面白かった。

「ううっ！　運命には抗えん」

　そう言って、立て続けに、側にある杯を呷り始めたのだ。

　そして、暫く無言で飲み続けると、唐突に俺にも杯を差し出して、「付き合え！」と言い出す始末。

　流石の俺も、悪い事をしたな、と思ったので、ちびりと葡萄酒を飲みながら、真実を語った。

「まあ、姉弟だしな、あの二人は」

「ふぁふぇふぉ(本当か)？」

「本当だ」

　がっしりと俺の両肩を掴んで、鼻水を垂らしたザールは、満面に笑みを浮かべていた。

　俺は、肩が外れるかと思うほど、痛かった。

　◆◆

　何故こうなったのか、俺には正直わからない。

　今、赤ら顔で俺の背中を叩くザールの笑顔は、決して嫌ではないが、それにしても、俺が紹介されているのは、シバールでも名だたる勇将達なのだとか。

「守護騎士《ムカーティラ》のダスターンだ。よろしく、黒甲将軍《カラ・アミール》シャムシール」

「同じく、守護騎士《ムカーティラ》のアフラだ。万の敵兵を縦横に斬り伏せたのだろう？　まったく感服する」

「俺はテヘラの王《スルタン》、メフルダード。サーリフの件は残念だったな。だが、主を失ったのなら、俺の下へ来ないか？　名高い黒甲将軍《カラ・アミール》ならば、万人将の地位を用意させてもらおう」

　途中、王様まで混じって勧誘もされたけど、意味がわからないってば。

　一応、常にファルナーズを視界に入れるようにしていたので、どこでも長居をしないように、さっさと切り抜けていた俺なのだが、なぜかまったくザールだけは離れてくれなかった。

「なあ、サーリフ殿の敵を討ちたい、と思うか？」

　ふと足を止めたザールが、俺に背中を向けたまま聞いてきた。

　俺から見たザールの背中は、もはやでかすぎて壁にしか見えない。

「ああ」

　ザールの問いかけは唐突だった。

　けれど、ざわめきの中でも、はっきりと聞こえたそれに、俺は間髪いれず、答えていた。

　思わず握ってしまった俺の両拳は、僅かに震えていたかもしれない。

「敵は、誰だと思っている？」

「銀羊騎士団《アルギュロスアリエス》。それと……」

　振り向いて、なおも問いかけるザールに、俺の声は多分酷く冷たく聞こえただろう。なにしろ、握り締めた俺の手の中で、昼間、数多の敵兵を斬り伏せた時の感触が蘇っていたのだから。

「それと？」

「……さあな、今は証拠がない。それに、敵対するかどうかは、俺が決めることじゃない」

　ザールの視線は、俺を真っ直ぐに見据えていた。俺は思わず目をそらしたが、正直、本心を言えば、ザールを敵としたくはない、と思ったからである。

「シャムシール。今日は貴殿と語り合えて良かった。俺はこの先、たとえ何があろうと、貴殿に敬意を抱き続けるだろう……」

　片手を上げて去ってゆくザール。ヤツは最後に何かを言いかけた様だが、それは無骨な微笑に変わっただけである。

「おい、シャムシール。貴様、なんだって敵と仲良くなっておるのだ？」

　俺に絡みつき、しな垂れかかる者は、当然ながらネフェルカーラだった。

　酒臭さが常人の五倍以上だから、今すぐにも離れて欲しいと思うのだが、中々この女の膂力は強い。なので俺は、引き剥がすのを諦めて、仕方なく、無難な答えを返してみる。

「敵の話をよく聞けば、色々と分かる事もあるだろう？」

「ふむ、中々良い作戦だな。だが、あまり敵と仲良くなり過ぎると、情にほだされ、足元をすくわれるやもしれんぞ。くれぐれも注意せよ」

　俺の耳元すれすれに唇を寄せて、そう囁いたネフェルカーラは、酔ったフリをして忠告をしてくれたようだ。それだけ言うと、ネフェルカーラは再びファルナーズとナセルの中間地点に身体を滑り込ませ、酒を煽り始めていた。

　酒を飲みたいのも事実だろうけど、ネフェルカーラは一度敵と見定めた者には容赦をしない。だから、隙があるならば、ナセルといえども、今、この場で倒すつもりなのだろう。

　酒を心底楽しみながらも、ナセルに向けたネフェルカーラの視線は、冷たい殺気を孕んでいた。だが、時にそれを阻むシーリーンの視線が、ネフェルカーラを牽制する。

　その様は、見ているだけの俺でさえ、背筋が凍りそうだった。

　という事は、ネフェルカーラの中では、ナセルとその一党は完全に敵と見定めているらしい。

　だが、俺はどうだろう。ザールに対して、どこか友情めいたものを感じ始めているのも事実。

　ナセルが敵ならば、ザールも必ず敵なのだろうか？

　ハールーンは、シーリーンを敵としなければいけないのだろうか？

　俺は、纏まらない思考をゆっくりと進めていた。

　どうして、サーリフはナセルに殺されたのか。

　銀羊騎士団《アルギュロスアリエス》は、ナセルに利用されたのだろうか。

　そして思考の行き着いた先は、ナセルの言葉だった。

「父と同じ道を歩むな」

　そう、ナセルはファルナーズに言った。

　父と同じ道とは、王《スルタン》への道。

　そして、ネフェルカーラがナセルを敵と断じたならば、それはまさしくファルナーズの為に違いなく、つまり、小鬼は王《スルタン》を目指すということだろう。

　俺の胸中はサーリフの言葉が渦巻き、溢れそうになる。

「わかったよ、サーリフさま。ファルナーズが王《スルタン》になるまで付き合うよ。そしたら、携帯返してもらうからな」

　ふと一人、露台に抜けた俺は、夜空を見上げて呟いていた。