異世界奴隷が目指すもの！

三日月旗の下で

中庭の熱狂

　◆

　ファルナーズの執務室からサーリフの居室へと向かう最中、俺は通路の中央を歩いた。

　俺の身に着けた黒衣がファルナーズの近衛である事を示し、黒色の鎧が百人長である事を示すのだから、大体の人は道を開けてくれるはずだ。

　つまり、この城では、俺も結構偉い。

　万人将にでも会わなければ、俺が道を避けて頭を垂れる必要は無いのだ。でも、同格とは言え、流石に普通の千人長に会ったら、道は譲るけどね。だって、俺の場合、あくまで千人長待遇なだけだし、そこは遠慮する。変に偉そうにして、敵を作りたくも無いし。

　それにしても、俺の鎧はわりと高級品だ。簡単に金属を繋ぎ合わせただけの量産品と違い、俺のサイズに合わせて作ったのだから、動きやすい。それに防御力だって中々なもので、マディーナでも有数の魔術師が防御魔法を練り合わせて仕上げた、と、ネフェルカーラが言っていた。

　昨日、出来上がった鎧を貰った時は、

「ちっ……真っ黒かよ。昼に着てたら暑いよ！」

　と、思ったものだが、その辺も考慮されているらしく、別に直射日光を浴びても熱くならない。

　という訳で、俺はこの鎧をとても気に入ったのである。

　ちなみに、アエリノール達も今日、帰る頃には黒衣が支給されることだろう。ファルナーズの近衛隊は、ネフェルカーラの好みにより、最近は、真っ黒部隊になりつつあるのだった。

　でも、真っ黒部隊の中心に真っ白なファルナーズって、目立ち過ぎて守りきれるか、ちょっと不安になってしまう俺である。

　◆◆

　サーリフの居室に着くと、政務を放り出した中年巨大鬼が怠惰に寝そべり、銀の盆に盛られたフルーツをつまんでいる。

　しかも、奴が枕にしているモノは、何と見事な巨乳姉さんの足。

　昼真っから何をしているのかぁ！　と、俺は正義の怒りに打ち震えたが、大半は羨ましかっただけである。

「おう、シャムシール、早かったな。食事は済んだのか？　まだならば、そこに座れ。何か用意させよう」

　どうやら、サーリフは、別に政務を放り出してはいなかった様だ。ただ単に、お昼休みの模様。でも、お昼休みに黒髪色黒巨乳美女を侍らすなんて、羨まし過ぎてぶん殴りたい。

　それはともかく、俺はお腹が減っていた。考えてみれば、もう少しファルナーズの所にいれば昼飯が支給されたのに、居づらくなって、こっちに来ちゃったからな。

「はあ、じゃあ、頂きます」

　遠慮はしない、俺である。何なら、美女の膝枕も所望したい。

「うむ」

　俺の言葉に返事をしたサーリフは、むくりと起き上がると、膝枕をしていた女を下がらせ、食事を運ぶようにと伝えてくれた。

　周囲でも、人の動きが慌しくなる。流石に、マディーナの太守。一挙一動で多くの人が動くものだ。

　暫くすると、俺の座る前に食事が並べられ、サーリフから食べるように促された。

　変だな、と、俺は思う。上質なパンに具沢山のスープ、焼肉等があるが、どれも冷めているではないか。これなら、ファルナーズの所で出される支給品の方が美味いかもしれないぞ。

「ははは。妙な顔をするな、シャムシール！　不味いのだろう？　だがな、太守の食事というものは、そういったものだ。いかな俺でも、毒には勝てぬからな。料理人たちが作り、毒見が調べ、そしてこの場に運ばれるのだ。ここでは、暖かいモノも新鮮なモノも食えぬ。

　……そうだな、俺が食える新鮮なものといえば、ほれ……」

　俺の疑問に気がついたサーリフが、苦笑しつつ、ザクロやオレンジといった果物を投げてよこす。先ほど口の中に放り込んでいたのも、確かにフルーツであった。

「自分で切って食う……もっとも、それでも完璧に安全とは言えんが、な」

　◆◆◆

　食事をした後暫く、俺はサーリフの昔話に付き合っていた。

　おれは今日、始めてファルナーズの母親について、サーリフの口から聞いたのである。

　彼女の名は、エルミナーズ。

　ファルナーズの様に透き通るような銀髪を持ち、上位妖精《ハイエルフ》の様にしなやかで、サーリフ以上に強く、ネフェルカーラを打ち負かした唯一のテュルク人。

　けれど、その慈愛はハールーンを生かし、ネフェルカーラをしてファルナーズの後見人たらしめた人。

　サーリフと彼女は幼馴染で、何かにつけてエルミナーズが一歩先を行っていたのだそうだ。だからサーリフは、常に彼女の後を追っていたという。

　けれど、そんなエルミナーズの夢こそが、サーリフを王《スルタン》にする事だったというのだ。

　しかし、その志半ばで彼女は病に倒れたという。

　それが、今から五年前の話だそうだ。

「だから、俺は無き妻の思いを遂げる為にも、王《スルタン》になるのだ……」

「うっう……お、俺も出来る限り、力を……」

　亡き妻は夫を愛し、不敗のまま病に倒れた。

　そして、その妻の想いを叶える為に、サーリフは戦い、娘は献身を惜しまない。

　……俺の涙腺は弱かった。サーリフの言葉が俺の琴線に触れてしまったのだ。

　これも、何かの縁だ……出来る限り協力しよう！

　俺がそう思ったとき――

「あら？　サーリフさま、あなた、剣の稽古に行くのでは？」

「おう、アーザーデ、そうであった。すぐに行く」

　今度は顔を薄布で覆ってはいるが、俺の目は誤魔化せない。先ほどの巨乳美女が再び現われ、サーリフの側に腰を下ろす。彼女が妙にサーリフと親しげに会話をしているので、俺は気になって聞いてみたのである。

「あのう、そちらの方は？」

「うむ、妻のアーザーデだ。元々はハールーンと共に育てておったのだがな……なんとも手放しがたくなってしまってな……良い女だろう？　はっはっは」

　サーリフは、エルミナーズと死別した後、妻を三人持ったという。

　なんでも、エルミナーズが生きている頃は、怖くて第二夫人や第三夫人を持つ事が出来なかったそうだ。

　そしてアーザーデは、現在サーリフお気に入りの第四夫人、との事であった。

　俺が、サーリフの角をへし折りたくなったのは、言うまでもない事であろう。むしろ、サーリフは爆発しろ。

　◆◆◆◆

　突き、払い、薙ぎ、飛ぶ。

　俺は群青玉葱《アズラク》城の中庭で、晴天の下、サーリフと剣術の稽古をしていた。

「ふむ、随分と筋肉もついてきたのではないか？　力が、以前と比べて上がっているように感じるぞ」

　サーリフは、黒光りする笑顔で俺を褒めてくれる。

　実際、曲刀と盾を使った稽古では、割とサーリフと打ち合える様になってきている。盾で競り合った時等は、俺の方が押し勝つ程だ。

　もちろん、今日、俺はサーリフの角を折るつもりで頑張っているのだから、気合も十分だ。

「もっとも、俺が政務にかまけて稽古をサボっておるから、弱くなっただけかも知れんがな」

　曲刀を腰に戻し、麻布で汗を拭いながら、サーリフはそれでも笑顔だった。

　午後の陽光が、サーリフの浅黒い肩に乗った汗に反射して、俺の目には眩しく映る。

　……悔しいが、なんだかカッコイイ。

　人生の絶頂を極めようという男は、こんなにカッコイイのだろうか？　

　対して俺は、黒衣黒甲を纏うとは言え、どこか借り物めいていて、比べて切なくなる。

「ふむ。だが……そうだな。俺もこのまま押されっぱなしというのも癪に障る。

　シャムシールさえよければ、互いに魔剣で勝負といかんか？」

　何を、ご冗談を――と、言おうと思った。

　サーリフは、俺の刀を全て払いのけるか、避けていた。

　力押しでは俺に分があっても、俺はサーリフの剣を全て避けきれてはいないのだ。

　真剣勝負で俺の勝ちは、無い。

　けれど――

　今日の俺は、なんだか無性にサーリフに自分を認めさせたかった。

「……ぜひ……ただ、そうであれば、サーリフさまも鎧を」

「良かろう。お前の……その鎧も魔力が通っているな……俺も、俺の鎧を用意しよう。

　ふ、ふはは。シャムシール、随分と良い目をする様になったではないか」

　そして互いに盾を置き、魔力を帯びた鎧を纏い、中庭の中央に再び進み出て魔剣を構える。

　サーリフの持つ魔剣は、もはや超大剣と呼べる大きさだろう。俺の身体程もある。俺の魔剣でも大きいと思っていたが、なるほど、あれをサーリフが戦場で使うならば、恐ろしい事になるだろう。

　鎧は、白く僅かに輝きながら、胸部に有翼獅子の意匠が施されている。それは、サーリフの旗印であった。

　サーリフの構えは、大仰なものではない。だが、自然のままに両手で魔剣を持ち、中段に構えて、隙がまったく無かった。

　俺も同じく両手で魔剣を持ち、中段に構える。

　じりじりと足を這わせ、距離を詰めてみるが、どうにもサーリフの間合いに入る気にはなれない。

　先を予測すれば、俺の剣が払われて、続く斬撃で敗れる未来しか見えないのだ。

　しかし、それならば、それで仕方ない。未来を、俺は強引に変える事にした。

　俺は左足に力を込めて、一気にサーリフに迫る。

　当然、サーリフの斬撃が俺の肩口を目指して振り下ろされた。しかし俺は、それを寸での所で、右足を踏ん張り、身体を止めて空を斬らせる。

　そう、俺は強引に止まったのだ。右足が地面にめり込んだし、変な負荷が掛かって膝が痛い。しかし、それでサーリフに隙が生まれたのだから、ここからが本番だ。

　俺は膝の痛みに構わずに、そのまま右足を軸にしてサーリフに飛び込んだ。

　上手く決まれば、サーリフの右肩を一撃出来るはずだったのだが、当然といえば良いのか、サーリフはその攻撃を、剣の柄で受けていた。

　なるほど、サーリフの大剣は、柄の部分が長く、剣先と同じ材質で出来ているようだった。

　そこから何合うち合ったか、正直、記憶がない。

　一旦懐に入ったのだから、俺が有利だと思ってはいたのだが、そう簡単な話でもなかった。

　サーリフの扱う大剣は、恐るべき速さで回転し、旋風を巻き起こしながら幾度も俺に迫るのだ。

　稽古なのに生きた心地がしないって、どういう事だろうか？

「ふ、ふはははは……やるな！」

　息が上がり始めた俺を、鍔迫り合いから弾き飛ばすと、サーリフは破顔して剣を収めた。

　これ以上やっても、俺に勝機はない。その事は俺が一番分かっていたが、サーリフは、あえて俺の敗北を周囲に見せないつもりらしい。

　いつの間にか中庭には、俺とサーリフを囲むように奴隷騎士《マルムーク》達が居たのだ。

　中には、何故かファルナーズと護衛三人組までもが居た。

　一応、ファルナーズを三人が囲む形で守っているのだが、背後をシャジャルが固めているらしく、たまに”ぴょんぴょん”と飛び跳ねてこちらを見ているようだ。

　うん、シャジャル、もうちょっと真面目に警護しなさい……。

　そして、俺も剣を収めてサーリフに礼をすると、周囲から歓声が上がった。

　なんだ、一体なんなんだ？　中庭が一挙に騒がしくなってしまった。

　周囲では、盾に剣を打ち付けたり、俺やサーリフの名を呼んだりして、お祭り騒ぎが始まった様である。

「お前が俺と互角の勇者だと、ウチの奴隷騎士《マルムーク》共に認められたのだ」

　俺だけに聞こえるように言ったサーリフである。

　そして、俺の肩に手を置き、微笑を浮かべた。

「だが、お前のその力、不思議なものだな。

　その黒目、黒髪……遥か昔、我等の祖がそのような姿をしていたと言うが……或いは、お前は我等の祖先の血を、色濃く引いておるのかもしれんな」

　鬼の祖先は日本人？　いやさ、黒目黒髪なんて、アジアには山ほどいるんだから、そんな事はないだろう。馬鹿をいってはいけないよ、サーリフさん。

　その上、俺とあんたが互角だって？　それも馬鹿な話だ。俺の目だって節穴じゃあないんだぞ。

　俺が最初の作戦を外して以後、ずっと余力を残して打ち合っていたのはバレてるよ？　なあ、サーリフさん。何度も俺の鎧に掠める剣先が、それを教えてくれてたんだよ。

　……だから、俺は謙遜でも何でもなく、素直な気持ちで口にした。

「……サーリフさまは本気を出していない、俺なんか、まだまだです。

　……ネフェルカーラにもアエリノールにも及ばないし」

「……実はな、俺もまともに遣り合ったらネフェルカーラに勝てるか分からん。

　あんな化け物に勝ったエルミナーズは、もっと化け物だったという事だな……アエリノールだって化け物だろう？　正直、俺は奴と戦わなくて済んだと、内心、安堵しておるのだ」

「えっ！？」

「内緒だぞ？」

　しかし、俺が素直になったせいか、サーリフも素直に爆弾発言を投下してくる。

　周りの大歓声に紛れて、いつの間にやら肩を組んで、仲良く手を振っている感じの俺とサーリフだが、水面下では、実に情けない話をしていたのだ。

　そして、巨大なサーリフに肩を組まれると、なんだか囚われの宇宙人みたいになる俺は、お情けで引き分けにしてもらったんだから、自分を嫌いになる寸前だ。

「実際、今の勝負、俺が全力ではなかったとして、お前もそうではないか。魔法を使っておらんだろう」

「使ったとしても、防がれていたでしょう」

「それこそ、やってみなければわからんだろう？　そういうことだ。

　……今更だが、ファルナーズを頼んだぞ。お前がファルナーズを守ってくれるというのは、心から頼もしく思う」

「はっ……」

　その時、サーリフの腕に力が入り、鎧越しでも俺の肩に伝わった熱があった。それが、ファルナーズに向けた父親の愛情だと思えたから、俺は結局、この引き分けを受け入れる事が出来たのだろう。

　だから、サーリフは俺を鍛えたんだ。

　欲望と野心と愛情が同居してるから、俺はサーリフを尊敬した。

　けれど、どこかサーリフの表情には影もあった。

　不安だろうか？　サーリフ程の者でも、何かを怖がるのだろうか？　あえて俺にファルナーズを頼む、と、いう言葉が、俺の胸中に僅かな澱みを作ったのである。

「明後日、オロンテスに向けて出陣する！　皆、シャムシールの武勇に負けず、功を競えよ！」

　しかし、俺の疑念を吹き飛ばす様にサーリフの大音声が中庭に響き、奴隷騎士《マルムーク》達は思い思いに歓声を上げていた。