異世界奴隷が目指すもの！

外伝

バレオロゴスの罠 ２３

　◆

「シャムシールどの。些か――やりすぎではないかの？」

　白く長い顎鬚をしごきながら、真紅のローブを纏う老人が言った。

　彼の右側には白髪の――いや、黒髪にも見える――不思議な青年が立っている。ヒョロヒョロなのか筋肉質なのか、まるで判然としない青年だ。彼は白いチュニックを着て、青いズボンを穿いていた。

　青年を挟んで奥には、純白のローブを纏いフードを目深に被った少女が、前後に揺れならが退屈そうに立っている。かなり身長の低い少女だ――幼女、と表現した方がよいかもしれない。

　彼等の周囲には、完全武装の戦士達が百名ほど。全員かなりの手練だと思われる。そんな戦士達が、鈍色地《にびいろじ》の鎧に映える金の装飾を煌かせながら、整然と佇んでいた。

　正直、凄まじい威圧感がある。神殿騎士団《テンプル・ナイツ》と比べれば、まるで大人と子供であろうほどに。

“コンッ”

　老人が手に持った杖で、凍った地面を突いた。乾いた音と共に、透明の波紋が大気の中へ広がってゆく。

　その瞬間、光が戻り――というより、あらゆる出来事が逆行してゆき――雲も、人も、風も――何もかもが、氷に閉ざされる前の世界へと戻っていった。

　この現象が何であるのか、想像は出来る。時間が巻き戻されたのだ。しかし――それを現実として見せ付けられると、ただただ恐怖しか抱けない。

　私は咄嗟に、巨大な円柱と化した竜巻を見た。どうやらこれは、そのまま凍っているらしい。私はホッと安堵の溜息を吐く。

「あれは、厄介じゃからのう……そのままじゃ」

　老人がしわがれた声で、頼んでもいないのに私の疑問に答えた。

「フォッフォッ」

「心を、読んだのか？」

「いかんかね、シュラ。わしはこれでも、神なのじゃが？」

　長い眉毛の下で、目を細めた老人が私を見る。何もかも見透かすような視線で、薄気味が悪い。

「ちっ……」

　反論など無益だろう。どうせ心を読むのだ。

　私が老人から視線を外すと、上空から何かが降ってきた。

「ぐっ……ああああああああっ!?」

　フランチェスコ――いや、ヘルメスだった。

　彼が恐怖に顔を歪め、手足をバタつかせている。自らに何が起こっているのか、理解できないのだろう。それでも必至にもがき、空中で姿勢を制御しようとしていた。

　陛下はヘルメスに目もくれず、「フォッフォッ」と笑う老人に問いかけている。

「クロノスどの……かな？」

「……はへ？」

「ク、クロノスどの……ではないのかな？　その……時空を操っていたようだし……」

　老人の態度が豹変した。

　しゃんとしていた腰が曲がり、杖無しでは立てないかの様な姿勢になる。そして涎を垂らしながら、陛下に右耳を向けていた。

「ふぁ～……そう、かもしれん。あ？　そうだったかのう？　はて、はて？　わしの名前はなんじゃったかな？　クロノスというのか、わしは？　のう、若者よ。教えてくれんかね？　あれ？　お主の名前はなんじゃったかな？　確か、シャム……シャム……はて？　最近、忘れっぽくてのう……困ったものじゃ」

　老人が首を傾げ、同じ場所をクルクルと回っている。

　もはや私に見せた知性の煌きは消えて、そこにはただ、耄碌した老人の姿しかなかった。

　陛下が「えっ？」と仰り、後ずさる。もちろん恐怖からではなかろうが、慄くのも当然だ。

　凄まじい威圧感と共に現われ、時間を操ったかと思えば、結果、単なるボケ老人だった。これでは正直、たまらない。

　しかし何なのだ、この老人は。先程は私の心まで読んでみせたのに、今は本当にボケている。

　神《テオス》とは、こんなに意味の分からない存在なのだろうか？

「クソじじいっ！　お前の名前はクロノスだ。シャムシールの言うとおり、合っていりゅっ！　ボケるにゃら、時と場合を選べっ！」

　白いローブの少女が、早口でまくし立てる。手に持った杖で小刻みに地面を叩き、イラついているようだ。

　こっちは、せっかちなのだろうか？　だが――所々、噛んでいなかったか？

　それにしても――ボケる時と場合を選べって……それは無茶だろう。

「あ、やっぱりクロノスでいいんだよな？　ハデスから特徴は聞いていたけど、違ってたらどうしようかと思ったよ。

　ていうか、大丈夫か？　その……家で大人しくしていた方がいいんじゃ……？　ボケちゃってるなら、ちゃんと介護の人を付けてさ……」

　陛下が、心配気な声を出しておられる。何なら両手を広げ、クロノスがいつ転んでもいいように、準備までしていた。

　ちょっと！　優しくしてどうするのです！　ここはビシッといくべきでしょうに！

「ボケとらんよ！　わしは！」

　クロノスが立ち止まり、ぐりんと陛下に半身を向ける。そして言葉を続けた。

　治ったのだろうか？

「フォッフォッフォッ――シャムシールどの。なんとな、わしこそが真実の――時間の概念を知る者じゃ。これこそ永劫回帰というものじゃて。

　……あ？　ん？　じゃが、なんで永劫が回帰するんじゃったっけ？　分からなくなってもーた」

　いや、ダメだ。治っていない。やはりボケたままだ。

　クロノスが頭に被っている尖り帽子を持ち上げ、首を傾げている。そして同じ場所で再び回り出し、「そう、これ。回帰、回帰」と言っていた。

　暫くすると――何としたことか。赤い尖り帽子がブルブルと震えだし、喋り始めた。

「クロノス！　しっかりしろ！　アリアドネに怒られんぞっ！　てゆーか、もう怒られてんよっ！」

　ちなみに帽子の先端は、折れ曲がっている。中ほどの黒っぽい飾に見える部分が、どうやら口だったらしい。

「お、おお？　あのちっぱい女が、わしを怒るじゃと!?　浮気がばれたんかのう!?　なら、大変じゃ！　あの女は嫉妬深いのじゃ……謝ったら、許してくれるかのう？」

「なんだと！　お前、アリアドネとデキてんのかっ!?　八千年間童貞だったお前がっ！　チクショウ！　やるじゃねぇか！」

「フォッフォッ！　そんな気がするだけじゃ！」

　もはや帽子と会話を始めた老人は、手が付けられない。

「あーもう！　なんなのだっ！　お前のことなど、私はち(・)らんっ！」

　白いローブの少女が、顔を真っ赤にして怒っている。多分アリアドネというのは、この女の名前なのだろう。

　そりゃあ、たとえ妄想でも、こんなジジイの相手などしたくあるまい……。

　いやまて……この女、今もまた、噛んだのか？　

　だとすれば、それで、真っ赤になって恥ずかしがっている……ということも、ありうるぞ。

「しらん！　では困るぞ、アリアドネよ。わしは、えーと……その……ところで、わし、何歳じゃったかのう？」

「興味もないわっ！」

　アリアドネが、大きく足を踏み鳴らした。“ズンッ”と大地が揺れる。クロノスの帽子は、これで口を閉じた。

　壁や建物からパラパラと破片が零れ落ち、その衝撃の大きさを物語っている。

　そのお陰かクロノスの瞳に知性が戻り、再び陛下に向き直っていた。

「あ、思い出したぞ、シャムシールどの……じゃったな？　ジャンヌ・ド・ヴァンドームは元気かのう？　ほれ……確かあの者も時空を操ったはずじゃが」

「あ、ええ、元気ですよ。元気すぎるほどですがね……」

　いきなり口調の戻ったクロノスに、陛下が面食らっておられる。それで思わず、陛下も丁寧な口調になってしまわれたのだろう。

「そうか。あの者――あと千年もすれば、更なる高みも目指せたであろうに。それを、わざわざ現界《カフカス》で過ごそうなぞ、愚かなことよな」

「そうですかね？　彼女は充分――楽しそうに暮していますよ」

　だが、空気は張り詰めていた。

　クロノスの様子が戻った当初こそ戸惑っておられた陛下だが、今は油断なく相手を見据えておられる。

　杖を握ったクロノスと、片手で大剣を構える陛下。どちらも動かぬまま、暫くの時が経過した。

　ネフェルカーラさまも、さり気なくアリアドネを牽制する位置へと移動している。

　会話は惚けているが、正面の三人は皆、凄まじい魔力を放出していた。だからこそネフェルカーラさまも、警戒なさっておられたのだろう。

「ところでシャムシールどの。今日はお主に、我等が主《あるじ》を紹介しようと思うてな。それで、やってきたのじゃ」

「……彼、ですか？」

　陛下の頭が僅かに動き、不思議な青年を見る。

「彼、だと？　無礼な物言いはやめにょ！　我等は皆、第一級神格を有するとはいえ、中には明確な序列がありゅの――あるのだっ！」

　アリアドネがフードの奥から、藍色の大きな瞳で陛下を睨んでいる。だが――やっぱり噛んでいた。

　噛むくらいなら、早口で喋るのをやめればいいのに。

　◆◆

　ちょうどそんな時、地上に落ちたヘルメスが不思議な青年を前に、震え声を出していた。

「む、無名神よ、なぜ、このような場所へ？」

　けれど青年は無言でヘルメスを見下ろし、冷たい視線を向けている。

　それにしても、この男の目は何色であろう。透き通る水晶のようでもあるし、全てを飲み込むような黒曜石のようにも見えた。

　そこに実体があるのに掴み難いというか……存在自体がぼやけている……とでも言えばよいのか……よく分からぬ。

「お前こそ、ここで何をしていた？」

　ようやく口を開いた青年から漏れ出た声は、古井戸の底から聞こえるような、底冷えのするものだった。

「わ、私は貴方の為に……ことを為そうとしておりました……」

「それは、どういう意味だ？」

「必ずや将来、貴方の怨敵となるであろうシャムシールを、抹殺しようと考えたのですっ！」

　跪き、地面の土を握り締めながらヘリオスが語る。けれど青年は、微動だにしなかった。

「私はそれを、求めていない」

「な、なぜ……!?　何ゆえで……ぐわっ！」

　この時、白いローブを纏う少女が、ヘルメスと青年の間に割って入った。

　彼女は強かにヘルメスの顔を蹴りつけ、猛っている。

「なぜ、だと？　ヘルメス！　己の愚行を考えてみるがいいっ！　貴様は我等一同が同格と認めたシャムシールを、主神《あるじ》の許可なく攻撃したのだ！　明らかに非はきちゃま……貴様にあるだろうが！」

　獰猛な少女の、甲高い声が響く。が――噛んだ。やはりまたも、明らかに噛んだ。

　やばい、この子、ちょっと可愛いぞ。

「ぐ、愚行……だと？　アリアドネッ！　お、お前のようなチンチクリンに、私の崇高な考えが分かってたまるかっ！　全ては無名神《あるじ》さまの御為《おんため》よ！」

「うるしゃい！　だゃまれ！」

　大きく背中側に足を振り上げ、振り子の原理を利用して、少女は再びヘルメスを蹴飛ばした。いけ好かない男の顔が、見事に跳ね上がる。

“ガシッ”

　鮮血が飛び散り、ヘルメスの悲鳴が上がった。「ぐわっ！」

「この、身の程知らずがっ！　身の程知らじゅが！　みにょほどょ……！　う……うぅん」

　アリアドネはヘルメスを蹴りまくりながらも、どんどん噛んでゆく。

「噛むのも蹴るのも、もっとやれ！」と言いたかったが――本人も気にしているようで、彼女の顔がみるみると高潮してゆく。

　なんだろう……凄くナデナデしてあげたい。これ、母性本能だろうか。

　あ……アリアドネが、蹴った拍子に転んだ。うわぁ……目に涙を溜めている。

「ぐ、ぐう……ア、アリアドネ……貴様……シャムシール如きの肩を持つというのか……？」

　ヘルメスが腫れ上がった顔を押さえながら、凄まじい形相で少女を睨む。

　一方、転んだ拍子にローブのフードが後ろにずれたアリアドネ。白金に輝く長い髪が、背中に流れている。

　緩く波打つ彼女の髪は、四方八方に跳ねていた。随分美しい髪の毛だが――どうやら残念なことに、ひどい癖毛のようである。

　それはともかく――彼女は大きく股を開いて転んでいた。そのせいで、完全に中身をヘルメスに見られている。どうやらそれが、酷く気に入らなかったらしい。

　ローブの袖で涙をゴシゴシぬぐって、アリアドネが立ち上がった。

　がんばれ、アリアドネ！　私が応援しているぞ！　

　私は生まれたばかりの小鹿を見守る、母の気持ちになっていた。

「そういうわけではない！　主神《あるじ》がシャムシーリュ……シャムシールと戦えと仰せなら、戦う！　だが今は、そうではない！　それだけだ！　それよりも貴様、私が転んだのを見たな！　下着を見たにゃ！　こんちくしょうっ！」

　凄まじい剣幕で、少女が猛っている。が――その動機は完全にブレていた。

　ついでに何故か、ネフェルカーラさまも紛れてヘルメスを蹴っている。

「ふははははは！　このゴミ虫めがぁっ！　ふはははははは！」

　三日月のような笑みを浮かべて、本当に嬉しそうだ。酷いお方である。