異世界奴隷が目指すもの！

沙漠の帝冠

第三次カルス会戦 １２

　◆

　二つの白刃が絶えず弧を描く。

　刃と刃がぶつかる度に、火花と衝撃波を辺りに撒き散らす。

　俺とプロンデルの戦いは、互角だった。

　だけど俺は知っている。

　プロンデルは巨大な魔法を使ってしまった為に、もはや万全ではない。

　恐らくプロンデルが俺に匹敵しうる膂力を得るには、魔力を身体に流し込む必要があったのだろう。

　といっても、それで俺が有利になったかと言えば、違う。

　だから漸く、互角――なのだ。

　”ギィィィン！””ギィィィン！”

「シャムシールよ」

「……なんだ？」

　激しい攻防の合間、プロンデルは荒い息遣いながらも、俺に話しかけてきた。

「なぜ、あのような冑を被り、顔を隠しておった？」

　唐突な質問だった。

　俺としては防御を考えて、常に冑を着用しているつもりだった。

　それにアレがあれば何かの際、ネフェルカーラとすぐに話が出来る。便利なのだ。

　なので殊更、顔を隠しているつもりはなかった。

「余は……どのような場合も、逃げ隠れせぬ――それが矜持だ……主君たるもの、そうあるべきだと思わぬか？」

　いまいち、プロンデルの言いたい事が分からない。

　冑で顔を隠すような男は、王にあらず――とでも言いたいのか？

　だとしたら、まあ、仕方ない。

　俺は別に、王になりたくてなった訳じゃないからな。

　だから正直に答えてやる。

「別に、思わない。大体、お前は、そんな個人的な気持ちの為に戦争を起こしたのか？　そうだとしたら、俺にはまったく――お前が理解出来ない」　

　プロンデルの左足が大地を蹴った。

「余を理解しようと思わぬ者に会ったのも、久しいな……もっとも、余に理解を示すものの大半が、表面上だけであったが」

　なにやら感慨深そうな事を言いつつも、その速力は変わらない。

　俺は身体を捻るような体勢から、プロンデルの突きを払う。

　体を軸から回転させて、俺は自らの持てる力の全てを魔剣に注ぎ、プロンデルへ叩き付けた。

　結果――プロンデルは剣を持ったまま豪快に吹き飛ぶ。

　剣と共に飛ばされたプロンデルは、二回転する。

　起き上がろうとするプロンデルを、俺は岩魔法で串刺しにしようと狙う。

　中々に俺もえげつなくなってきた。

　しかし相手がプロンデルなら、仕方がないだろう。

　俺の詠唱が終わると、瞬時に大地が変質して鋭い岩肌が隆起した。

「はぁっ！」

　しかし左手で岩を砕くプロンデルは、そのまま跳んで俺に斬撃を放つ。

　突き上げた岩の威力をそのまま利用したのか、今度は俺が吹き飛ばされた。

　そして迫るのは、風の刃――。

　プロンデルは、ソニックブームを放てるとでもいうのか。

　俺は両腕を交差しつつ身体をガードした。しかし、風圧で再び飛ばされ、岩に背中を打ち付ける。

「ぐっ……！」

　息がつまった。

　それに、口から血も出てきた。

　鎧を着ていても、その中がダメージを負ったらこうなるって事だ。

　内臓をやられたらしい。

「帝王とは、絶対であり唯一無二のものだ……」

　プロンデルは俺に迫りつつ、先ほどの問答を続けようとしている。

　正直、面倒だ。

「そんなものは、錯覚だ。帝王などいなくても、民は暮らしてゆける！」

　だが――俺はそもそも独裁や帝政にアレルギーがある。

　そりゃあそうだろう。だって俺は、平和な民主国家で育ったのだ。

　今更江戸時代に戻って、

「将軍様、へへー」

　なんてやりたくない。

　やりたくないし、将軍さまが居なくても、立派に世の中は回っているのだ。

　ただ、この世界の民度といえば、奴隷を許容するレベル。

　だから君主が必要とされるだけのこと――。

　俺の代わりなんて、正直言ってしまえば誰でも務まる。

　仮にもし俺がここで死んでも、ジャービル辺りが鎧を着て誤魔化せば、二ヶ月程度ならバレないだろう。

「ほう――帝王がいなくとも、民は生きてゆける、と？」

「ああ。その逆はないけどな！」

　そう。

　民があっての帝王――俺はそう思っている。

　だから嫌なのだ。だから上になんて、立ちたくないのだ。

　だって人に好かれるということは、とてつもなく大変だ。

　それなのに帝王は一人、民はいっぱい、なんだぞ。

　つまり上に立てば、それだけ多くの人に好かれ、或いは愛されなければならない。

　同時に、下の者の生活の保障だってしないといけないんだ。

　どう考えても、逆奴隷じゃないか！　王さまなんて！

「民があっての、帝王だと？」

　俺の言葉に、きょとんとした表情を浮かべたプロンデルは、妙に隙だらけだった。

「治癒《ヨアーレグ》」

　俺はすぐさま回復呪文を唱え、次の攻撃に備える。

　きょとんとしてくれて、助かった。

　もっとも、そんな時間も長くは続かない。

　プロンデルをみれば、剣を大地に刺して、両手の平を俺に向けて呪文を詠唱していた。

「無音の中より舞い来る王よ。永久さえも汝の前では震え慄く乙女に過ぎぬ――風を従え、炎を統べし帝王よ――我は汝に請い願う――破壊の魔剣を我に授けんことを――」

　おいおいおいおい。

　俺は目の前で展開される紋様が恐い。

　プロンデルの掌から、二重、三重の魔方陣が展開してゆく。

　さらに言えば、俺の身体を縛るように、上下左右に魔方陣が展開された。

　俺の周囲の魔方陣は赤く、プロンデルの掌から出た魔法陣は青だ。

　ちなみに俺の股間から少しだけ漏れたアレは、多分黄色だろう。

　めちゃくちゃ恐い。

　冑、冑！　クレアに冑を吹っ飛ばされたせいで、頭丸出しだよ！

　こんな大技を隠していたから、俺に冑を被られたくなかったのか、プロンデルめ！

「余は――貴様あってのシバールだと思うがな――ははは。故に、冑は要らぬと申しておる。それを皆も望むだろう」

　違った！　

　だけど冑はいらぬっていうけど、このままだと頭が吹っ飛ぶよ！

　冑、いるってば！

　何か、対抗策はないか――なにか？　やはり禁呪には禁呪か？

　だったら、俺が先に詠唱を終わらせられれば――！

　得意な魔法を選ぼう！

　俺の得意な禁呪は、”絶対零度の吐息(アブソリュート・ゼロ)”だ。

　だがこれは、効果範囲が広すぎる。

　あああ、考えろ。

　そうだ、効果範囲を狭くするんだ。

　プロンデルだけを凍らせるんだ。

　フローズン・プロンデルだ！　おいしいかな？

　ああもう！　おいしいわけないだろ！　自分の思考がおかしいよ！

　よおおおし！　やるしかないっ！

「――おお、女王よ――麗しき貴女は吐息さえ、三千世界を氷結なる美へと変貌せしめる我が宝珠なり――」

　よし、こっちの呪文の方が詠唱が短い。

　いけるぞ。

　俺も魔剣を地面に刺して、両手の平をプロンデルに向ける。

　魔力に指向性を持たせるため、前方に複雑な紋様の魔方陣を展開させてゆく。

　本来ならば上空に、超巨大な蒼い魔方陣が描かれるところだ。

　しかし俺が強引に圧縮したため、今にも暴発しそうな魔方陣が、俺の前方で揺れている。

　多分――プロンデルの魔法もそうなのではなかろうか？

　やはりプロンデルも、魔方陣を制御するのに手間取っているように見えた。

「絶対零度の吐息(アブソリュート・ゼロ)！」

「破壊王の魔断(アブソリュート・キル)！」

　俺とプロンデルの詠唱は、ほぼ同時に終わった。

　俺からは全てを凍らせる絶対零度の刃が伸びて、プロンデルからは闇の刃が、所々赤いモノを迸らせながら俺に迫る。

　――そして中空で二つのエネルギーは激突した。

　”バリバリバリバリ――”

　黒い波動が凍てつき、割れる。

　割れたあとから黒い刃が氷に突き刺さってゆく。

　魔力と魔力のぶつかりあいだろう。

　ならば、俺に分がある。

　俺はありったけの魔力を掌に込めた。

　そしてゴリ押しだ。

　本来のプロンデルならば、俺に押し切られる事も無かったかも知れない。

　しかし、あれ程の大魔法を使ったあとだ。

　だから俺の――絶対零度の吐息(アブソリュート・ゼロ)が勝った。

　しかし流石はプロンデルだ。

　今は剣に両手を付いて、身体を支えるようにして立っていた。

　凍り付いていない。

　フローズン・プロンデルにならなかった。

　最後の最後でレジストしたのだろう。

　だが、俺はまだ魔法を放てる。

　辺りを見れば、俺の頼もしい部下――いや仲間たちは皆、勝利を収めていた。

　だから、俺も勝つ。

　俺は氷の魔法が得意――だが――ユウセイの得意な魔法だってある。

「太陽より赤き炎の帝王は何処？　世界の果てに至るまで、汝の力及ばぬ場所はなし――我は汝に請い願う。我が敵を滅ぼし給え――紅蓮華昇炎《クリムゾン・フレイム》！」

　これで水蒸気爆発でも起こしてしまえ！

　と、思ったら、ここでそんな事をしたら、俺の味方が死ぬ――！

　だから咄嗟に右手で紅蓮華昇炎《クリムゾン・フレイム》を展開――左手でプロンデルを覆う結界を作り出して、その中だけに炎を送り込む。

　俺の周囲にはあり得ない程の魔方陣が展開して、浮いている。

　赤いもの、紫色のもの――立体のもの、平面のもの――浮かんでは消える魔方陣は、いっそ幻想的だった。

　そして俺が手から撃ち出した炎は大気の海を駆けて、プロンデルに直撃する。

「ぐおおおお……」

　足元から頭の先まで、紅蓮の炎に包まれたプロンデル。

　そしてすぐに爆発が始まった。

　結界が無ければ、地形を変えてしまう程の威力をもっているだろう俺の魔法だ。

　ネフェルカーラとアエリノールさえ、唖然として俺を見ている。

　ハールーンは……寝てた。

　ねえ、なんで？　ここで寝る？　ねえ、ねえ？　安心しちゃったかな？

　お前か？　最後の最後で寝るのは、お前だったか？

　俺、わりとピンチだったんだよ――これで勝ったけど――。

　と、思ったが、撤回する。

　鎧は見る影も無くなっているが、黄金の髪を獅子の鬣の如く纏う男が、結界の中でゆらりと動く。

　プロンデルは、生きていた。

「ゼエ……ゼエ……」

　自分の呼吸音がおかしい。

　けれど、確実にプロンデルを仕留めなければ――もう一つだ。

　最大最強の魔法を――。

　俺は瞼を閉じて精神を集中し、残りの魔力をありったけ、体中からかき集める。

　そして詠唱を開始した。

「暗き闇より現われし王よ、我は請い、願う。全てを灰燼と化す炎を――そして永久を彷徨える闇を――。汝は我に従うべし。我は汝に恩寵を与えん――」

　プロンデルの足音が聞こえた。

　”ザッ””ザー”

　足を引きずっているのか？

　よかった。詠唱が間に合う――。

　でもなんか、禁呪って中二っぽい――とか、どうでもいい――！

「黄昏に願う闇の王は、やがて魔神の高みに上るであろう。それは破壊――贄――遍く全てを捧げるがゆえに――闇炎烈壊《ダークネス・フレイム》！」

　プロンデルを闇が覆う。

　降りしきる雨が消えて、俺達を取り囲んでいた結界が崩壊する。

　雲が割れ、太陽の光が見えた瞬間――どす黒い影が光を覆い隠す。

　世界が闇色に染まり、プロンデルだけが赤々と燃えていた。

　しかし人が燃える――という状態ではない。

　プロンデルの体の内から、炎が溢れ出していた。

　なんて魔法だ――。

　俺は正直に思う。

　生物を殺す事に特化した禁呪だとは知っていた――だけど、これは――。

「ううううおおおおおおお……！」

　プロンデルの断末魔が響く。

　よろよろと、足を縺れさせながら、俺の側へ迫るプロンデルは、鬼神の様相を呈していた。

「シャムシィィィル！」

　凄まじい雄叫びが、プロンデルの口から迸る。

　俺の名を呼んでいた。

　そしてプロンデルは、闇炎烈壊の炎を全て飲み込んだ。

　馬鹿な――！

　なんて思う時間は無い。

「おおおおぉぉぉ！」

　俺はプロンデルに突進した。

　もう、魔力は無い。剣で勝負するより他、ないのだ。

　だが、勝機はあるだろう。

　プロンデルは、最大最強の禁呪を喰らっている。生きているだけで奇跡なのだ。

　闇が晴れ、雨上がりの瑞々しい世界が広がった。

　俺とプロンデルの剣が、再び交差する。

「負けぬぅぅゥゥ！」

　プロンデルは、叫ぶ。

　しかし俺はプロンデルの剣を、弾き飛ばした。

　もはやプロンデルに、力は残っていなかったのだ。

　プロンデルの全身は、焼け爛れていた。

　黄金色の髪もくすんで、見事だった鎧は、残った一部さえ煤塗れになっている。

　両膝を大地にがっくりとついたプロンデルは、泣いていた。

「シャムシールよ……余は、負けたのだな……」

「ああ、俺が勝った」

　辛勝だけど。とは言わない。

　俺は勝ったのだ。

　そして、心臓が痛い。

　魔力を使いすぎたせいだろう……声を出しても、身体を動かしても心臓が破裂しそうだ。

「余の、代わりはいる……そうだな、シャムシール」

「国にとっては……」

「……どういう意味か？」

「俺としては、お前みたいに恐い奴の代わりがいても、困る……」

「く、くくっ……余も、シャムシール。そなたが二人いては困るな……」

「……はは……」

　プロンデルの潤んだ瞳と、目が合った。

　悔しくて、悔しくて、プロンデルは泣いたのだろう。

　俺にはない、精神構造だ。

　だが――どういう訳か、理解出来る。

　だから名残惜しく、暫く見詰め合った。

「……そろそろ殺すぞ、プロンデル」

「ああ、シャムシール。またいつか、剣を交えようぞ……」

「それが、これから死ぬ奴の言う言葉か？」

「ああ……死ぬからこそ、だ」

　俺はプロンデルを、殺したくない。この時、確かにそう思った。

「プロンデル」

「……なんだ、友よ。早くやれ」

　プロンデルは瞼を閉じて、にべもなく言う。

　おかしな話だった。

　互いに死力を尽くして殺し合い、その挙句に得たものが友情だった。

　プロンデルは多くの部下を死なせ、領土を失い、自らの命さえ失おうという時――。

　俺も多くの部下を失い、自らも瀕死だというのに、笑みがこぼれる。

　度し難い馬鹿――っていうのだろう。

　でも、だからこそ俺は、プロンデルの首を刎ねた。

　友だからこそ、殺す。

　意味の分からない理屈だ。

　だが、確かにここには、それがある。

　羨望――敬愛――友情――多分、俺の刃には、そんなものがこもっていただろう。

　不思議と、プロンデルを憎いとは思わなかった。

　多分、自分が殺されたとしても、俺はプロンデルを恨まなかったと思う。

　俺はきっと、これで君主になれたのだ。

　君主とは、そういった身勝手な者なのだから。

　プロンデルの体からは、血が出なかった。

　ただ、プロンデルの身体はそのまま、光の粒子となって何処かへ消えた。

　これが、半神《デミゴッド》の死なのだろう。

　いずれまたプロンデルが復活したとして、俺は戦うのだろうか？　それとも、友として生きるのだろうか……。

　だが――ともかく終わった。

　俺は、俺達は、勝ったのだ――。

　――――

　う……全身が痛い。

　魔力も枯渇して、回復魔法も無理だ。

　そんな中、ハールーンが抱きついてきた。

　何故だ、何故この場に妻が二人もいて、ハールーンが真っ先に抱きついて来るんだ。おかしいだろう！

　まあ、いい。

　ハールーンに回復を頼もう。

「ハールーン……回復を……」

「あ、ごめぇん。ボクも魔力枯渇しちゃってぇ」

「え？」

　なんてことだ。

　俺は全身が痛くて、某星間戦争に出てくる”金色のロボット”みたいな動きしか出来なくなってるんだぞ。

「ハールーン、お前は俺のＲ２〇２だろう！　何とかしやがれ！」

「え？　えぇ？　シャムシールゥ～。あーるつーでぃー〇ーってなにぃ？」

　おっと。

　俺の記憶がハザードだ。

　ここは異世界。日本じゃない。なのでハールーンにそんな事を言っても解る訳がない。

「おふぅ」

　とか言ってたら、ネフェルカーラとアエリノールが漸くやってきた。

「シャムシール、我等の勝利だ」

「うふふっ！　やったね！」

　二人は、勝利を喜んでいた。

　だが……喜びの言葉は、いいんだ。

　だれか、俺に回復呪文を――。

　――すとん。

　ほら見ろ、俺は意識をここで失った。

　そりゃそうでしょ、誰も回復魔法をかけてくれないんだもん！

　◆◆

　俺が目を覚ましたのは、その日の夕方だった。

　疲労の極みで眠ったのだが、結局、ただ単に生活がひっくり返っただけだ。

　俺は所詮、夏休みの学生か自宅警備員と同じような体質なのだと、改めて思う。しょんぼりだ。

　辺りを見渡して、ここが俺専用の天幕だと理解する。

　俺はまだ痛む身体を寝台から起こして、従卒の少年に声を掛けた。

　少年は、美しい。

　俺にロリショタ属性があったら、放っておかないだろう。

　俺は少年の頭を撫でると、こう言った。

「今日は、将軍達と共に勝利を祝いたい。皆を呼んでくれないか」

　少年は頬を染め、頷き、天幕の外へ急ぐ。

　なんだろう――何かがもやっとした。

　俺はロリショタじゃないぞ……。

　天幕の外からは、歌を歌い、俺を称える陽気な声が聞こえてくる。

　それで勝利を実感すると、俺もだんだん嬉しくなってきた。

　暫くして俺が服装を整えると、宴の準備も始まった。

　俺は天幕の隅で様子を眺めつつ、身体を横たえ茶《チャイ》を飲む。

　戦場の宴だから、今日はささやかなものだ。それでも様々な料理が並ぶ。

　鳥の丸焼き、香草のスープ、パン、無花果、ムハンマー、などなど。

　長対陣に備えて食料を節約する必要が無くなったのだから、ある程度は豪華なものだった。

　しかし俺はふと、違和感を覚える。

　食器の数が少ないのだ。

　俺はそれで思い出した。

　ジャンヌが消えて、パヤーニーが滅したのだ。

　ああ――そうか。

　少し浮かれた俺の気持ちは、何処かへ霧散した。

　それにしても食器が二つ、少ないじゃないか――そう思って給仕の兵に聞くと、

「カイユームさまも、討ち死になさいました……ザーラさまは、大怪我をなされて……命に別状はございませんが……」

　俺の手から、茶《チャイ》の器が零れた。

　零れた茶《チャイ》が胸を濡らす。それは酷く熱かったが、何故かそんなことはどうでもよかった。

「ただ、カイユームさまは、同時に敵将も討ち取りまして……」

　ああ、あのときのメタトロン。

　合点はいく。

　そういえば、そうだった。

　だが――合点はいくが、納得はしたくなかった。

　――カイユームが、死んだ、などと。

　俺が悶々としていると、皆、それぞれに傷を抱えた将軍達が席についてゆく。

　ネフェルカーラ、アエリノール、ドゥバーン、ジャムカ、ハールーン、ジャービル、ダスターン、マフディ、それからサラスヴァティにサクル。

　客将として、ヴァルダマーナとパールヴァティも参加する。

　本来ならば、ここにはパヤーニー、ジャンヌ、カイユームとザーラも居るはずだった。

　といってもザーラだけは身動きが取れないだけで、生きている。

　それでも、なんとも言えない寂寥感が俺の胸に去来した。

「「おめでとう存じまする！」」

　しかし、小さな宴は喜びの声から始まる。　

　まあ、当然だろう。勝ちは、勝ちなのだ。

　諸将の誰もが、心の内に悲しみをしまっている。それだけのことだろう。

「いや、皆の働きがあったからだ。感謝している」

　俺も、殊更切ない発言はしない。

　祝いの席で葬式の準備、どうする？　なんて言える訳がないのだ。

　だが――どうにも食欲の沸かない俺は、パンを少しずつ齧る。

　俺のテンションがあまり高くないことを察したのか、ドゥバーンが摺り寄ってきた。

「陛下、陛下、陛下～！　拙者ぁ、寂しかったでござるぅ～」

　とりあえずおでこにチョップをして、ドゥバーンを遠ざける。

「勝つには勝った。だが、犠牲も大きかった」

　俺の言葉に、一同が頷く。

　結局、言ってしまった。場を白けさせてしまうかもしれない。

　だが皆、なんだかんだ言ってパヤーニーを好いていた。

　ジャンヌも言うほど嫌われていなかったし、カイユームは面白眼鏡として、皆に親しまれていたのだ。

　ジャムカなんて、

「師匠……ついに逝ってしまわれたか……だが、消えてしまわれるなど……即身仏になる夢は叶わなかったのですね……」

　こう言って泣いている。

　やはり、無理に明るく振舞う必要などないのだ。

　勝利は勝利――悲しみは悲しみだ。

　どちらも今夜の会話に相応しく、渾然一体として、あればいい。

　って、え？　あの……パヤーニーの夢って、即身仏だったの？　すでになっていたんじゃない、かな？

「パヤーニーさま……カイユーム……」

　ああ、この中で一番辛いのは、サクルだったな。

　敬愛する上官を失い、その上、気が付いたら友人まで失っているんだから。

「私は……もぐもぐ……私は……もぐもぐ……これから……もぐもぐ……何を支えに……もぐもぐ……生きて……行けば……もぐ、ごっくん」

　うん、でもサクルは、ご飯があれば大丈夫だと思うな。やっぱりほっとこう。

「わ、わし達も参加してよいのか？　邪魔ではないか？」

「いいんだよ、ファルナーズ！　私達、驚異の(ワンダー)アリスに勝ったんだもの！　ジャムカさまだって、おいでって言ってたもん！」

　少しばかり湿り始めた空気の中へ、銀髪の小鬼とひよこみたいなドニアザードが現われた。

　一応、上席の千人長以上なんだけどな、ここに入れるの……と、思ったが今日はいい。無礼講だ。

「何？　おぬしらが驚異の(ワンダー)アリスを倒したじゃと？」

　驚きに目を見開いたのは、パールヴァティだった。

　何故か料理よりも、ファルナーズとドニアザードを見て舌なめずりしている。どうせまた、戦いたいのだろう。

　だが残念、俺はもう知っているぞ。驚異の(ワンダー)アリスに勝ったのは、殆どジャムカのお陰って事をな。

　なので、ジャムカに勝ってしまったパールヴァティ。キミに、楽しみはない。

　宴が始まって、一時間近くが経過した。

　最初は俺を頂点にして車座――というと変だが――まあ、一応、キッチリと座っていたのだが、段々と席順があやふやになってきた。

　特に酒を多く飲んでいる奴等の動きが、大分おかしい。

「なあ、シャムシールどの。今宵はどの妻を侍らせるのだ？　そろそろ童貞を卒業する頃合かと思うのだが？」

　俺の隣に座って酒臭い息を吐き出してくるのは、ヴァルダマーナだ。

　コイツ、意外と酒に弱いのだろうか？

　さっきからネフェルカーラに酒を注がれて、目が据わってしまっている。

　いや、違うな。

　ネフェルカーラのペースで酒を飲まされているんだ。可哀想に。

「当然、おれだ」

　そしてヴァルダマーナの質問には、ネフェルカーラが答えていた。

　ネフェルカーラは第一夫人だからか何なのか、酒を飲みながら注いで回る、忙しい立ち位置にいた。それは責任感の為せる技か、それとも単に酒を独占したいが為なのか――まあ、多分後者だろうな。

　パールヴァティは元々ヴァルダマーナの隣に居たのだが、今は何やらウロウロしている。

　たまにネフェルカーラと立ち上がった状態でかち合うと、どちらからともなく酒を注ぎ始め、一気飲みをしていた。

　まあ、迷惑な人であることは、間違いない。

　アエリノールは早々、どんぐりで遊び始めた。

　食事が終われば、どんぐり三昧で過ごしたいのだろう。

　アエリノールの頭の中は、今日も相変わらずのようだ。

　今はサラスヴァティという子分も従えて、どんぐり遊びに磨きをかけているようだ。

　ダスターンとマフディは食事を楽しみながらジャービルと談笑をしていたが、聞き捨てなら無い事を言っていた。

「で、ザールどのの最後は、如何でしたかな、ジャービルどの？」

　マフディが、ジャービルを急かすように聞いていた。

　ザールには勝てなかったマフディだ。多分ジャービルが勝ったと聞いて、溜飲を下げているのだろう。

　だが、まてまて。

　それは、俺も聞きたい。

　ザールは……アイツは敵だったけど、悪い奴じゃなかったのだ……。

「……俺も聞きたい」

「ああ、私も、陛下にお伝えせねばならぬ事がありましたゆえ……お聞き頂けるならば、ありがたく……」

　ついと手を絨毯について威儀を正すジャービルは、本当に絵になる。

　冷たい偉丈夫とか、イケメン大魔神とか、そんな風に呼びたい。

「よっ！　イケメン大魔神！　武勇伝カモーン！」

「…………」

　ちょ、小声で言っただけなのに……冷たい目で見られた。恐いです。

　こんな時パヤーニーがいてくれたら、アイツが言っていただろうに……くすん。

「私は自らの武勇を誇るつもりなど、毛頭ござらぬ。陛下の戦ぶりを見れば、自らの力がいかに卑小であるかと――恥じ入るばかりでありますが故に――。

　お伝えせねばならぬ事は、他の事にござりまする」

　ジャービルが、俺に目礼をした。

　真摯な瞳が、俺を称えるように見ている。

　ゴメン、ジャービル。沈む空気を盛り上げようと、ボケて悪かった。

　パヤーニーの穴は、俺では埋められないよ、やっぱりね。

　俺が無言で頷くと、ジャービルは漸く話を始めた。

「サーリフと最後に戦ったのは自分だと、けれど勝てなかったのだ、と――ザールは申しておりました。また、サーリフどのの最後は実に見事であったと――そしてシャムシール王へ、すまぬ――とも申しておりました。無論、ザールの死も、見事なものにございました――私も、かくありたいものだと――一人の武人として、心に刻みましてございます」

　――ああ。

　俺の中で、パズルのピースがカチリとはまった気がする。

　やはりサーリフは、負けていなかった。

　だが、今更だ。今更なのだ――。

　末席で、今まさに肉を頬張ろうとしていたファルナーズが、泣いた。

「ファル……」

　ハールーンが、ファルナーズの肩を軽く叩く。

　ファルナーズの瞳から、大粒の涙が零れていた。

　これで漸く、ファルナーズも本当の意味で前へ進めるのだろう。

　もちろん――俺もだ。

　こうして、軽い祝宴は終わりを告げる。

　――しかしまだ、本当の勝利とは言えないのだ。

　何故なら、メフルダートが戦場から逃走していた。

　彼は巧みな戦術を駆使して、生き残ったのだ。

　そして彼がナセルの軍を糾合すれば、未だ十五万に及ぶ兵が敵として存在する事になる。

　だが翌日――ドゥバーンは心配する俺に、こう言った。

「戦でのメフルダートを、賞賛するのでござる。さすれば、それだけで降伏致しましょう」

　一週間後、ドゥバーンにより交渉の席についた俺とメフルダートは、和解した。

　確かにドゥバーンの言うとおり、メフルダートの軍才を褒めると、彼は恥らう乙女の様に目を輝かせた。

「私も、稀代の英雄にそこまで評価されれば本望――ナセルさまに良い土産が出来申した――シバールの行く末、くれぐれも頼みますぞ」

　ただしメフルダートはそう言うと、毒物を煽って自害した。

　交渉は、再びカルス平原で行ったのだ。

　形式に則り、互いの陣を挟み、その中央で、と。

　準備は全て、此方がした。

　それだけでなく、武器の類を互いに持ち込ませないよう、双方が厳しくチェックした。

　まあ、俺の魔法はそれだけで武器だが、それはいい。

　チェックは、双方が逆になって厳重にしたはずだ。

　だから此方がメフルダートを、メフルダートの部下が俺を――と。

　メフルダートの部下は、少なくとも厳重に俺を調べた。

　対してメフルダートの身体をチェックしたのは、ドゥバーンだ。

　ならば、彼女が毒物に気付かないはずが無い。

　俺はこの日、初めてドゥバーンと喧嘩した。

　ドゥバーンが、あえてメフルダートを見殺しにしたからだ。

　それも、俺の許可を得ず。

「――されど、これで起こるべき戦が起こらず、万の人が救われるのでござる！」

　確かにドゥバーンの言葉は正論だったし、事実ナセル軍を吸収もした。

　けれど、俺はドゥバーンのやり方が正しいと、どうしても思えなかったのだ。

「せ、せ、拙者を妻の序列から外しても構わないでござる……へ、へ、陛下がシバールを統べられるなら……そ、そ、それで満足するでござる……う、う、うわぁぁぁん」

　ドゥバーンは喧嘩の最後に、こう言った。

　結局、”全てが陛下の為”というドゥバーンを嫌うことなんて、俺に出来る訳がないだろう。

　メフルダートの魂が安らかに眠る事を祈る俺は、随分な偽善者なのだと苦笑した。

　こうして俺は、シバール全土を平定したのである。