怪物は彼の中

２

　ルースの世界は狭い。

　十二歳になったばかりのルースは、世界のことはよく分からない。

　ルースは嫌いなものが多い。

　叔父。

　叔母。

　乱暴な従兄弟たち。

　みんな大嫌いだ。

　ルースの家に居座る人々だ。

　この家はルースのお父さんとお母さんのものだ。

　どうして、叔父一家は我がもののようにふるまうのか。

　ある日、弁護士という偉い人がやって来て、叔父一家とルースに説明した。

　戦争でたくさんの人が亡くなって、法律が変わった。女の子でも、遺言の内容で遺留分をもらえるだけでなく、『不動産』を相続できるようになったのだと言う。

　ちょっと前までは、土地がばらばらになってしまうのを防ぐため、長子――しかも男子のみしか相続できなかったそうだ。

　だから、弁護士はこう言った。ルースが大人になるまでは、『後見人』として、弁護士と叔父が財産を共同管理する。

　そして、ルースが大人になったら、ぜんぶ、ぜんぶ、ルースのものだ。

　ルースは早く大人になりたい。

　大人になったら、叔父一家を追い出してやるのだ。

　それなのに、従兄弟の一人は、ルースを突き飛ばして、こう言った。

「おい。お前みたいなブス、お断りだけどな。十五になったら、俺の嫁にしてやるよ！」

　意味が分からなかった。ルースは、父の書斎から本を持ってきて、一人で読んでいるところだった。ルースの扱いは少しよくなって、殴られる頻度が減り、納屋に入れられることもなくなった。だけど、いきなり、何を言い出すのだろうと、ルースは大きな目を見開いて、ぶよぶよとした肥満体の従兄弟を見上げた。

　いきなり、目の前に火花が散る。

「その目はなんだ！」

　がつん、と脳天に思い切り拳を振り下ろされたのだ。ルースは目の前がぐらぐらした。もう少しで、舌を噛んでしまうところだった。

　ルースは泣いたりなんかしない。

　泣いたら負けだ。

　目の縁から盛り上がりそうになる熱い滴を懸命に押しとどめる。

　ルースが痛みのあまり、静かに悶絶するのを、従兄弟は満足そうに腕組みして見やり、ふと空気の色が粘着質に変わった。

「お前、俺の嫁になるんだから、いいよな？」

　ルースの頭のてっぺんから足のつま先まで、ざっと血の気が下がる。近頃、ルースの身体は、幼女の体型からつぼみが綻ぶように丸みを帯び始めていた。思春期に差し掛かろうとする従兄弟たちが、叔母の侍女（レディズメイド）のスカートをまくったり、近所の女の子たちに悪戯したりするのを見てきた。最近は、ルースを変な目で見るようになってきたのを感じていた。

　黙り込んで身を固くするルースのスカートに、しゃがみ込んで、ふうふうと荒い息のまま手をかけた従兄弟の頭に、分厚い本を思い切り叩きつけた。

　従兄弟の醜い悲鳴が響き渡る。

　何事かと下級従僕が駆けつけるのを、ルースは急いでその背後に隠れ、従兄弟はぎらぎらと憎しみに燃える目でルースを睨みつけた。

「この、クソアマッ」

　袖をまくり、ボクシングの構えをして、ルースを殴りつけようとする。ルースは震えあがった。近頃、従兄弟はますます叔父に似てきた。

　本当なら、従兄弟を怒らせたって、何一ついいことはない。

　分かっているのに、ルースは、怒鳴り返した。

「死ね、豚野郎！　あんたなんか、私が成人したら、まっさきに追い出してやる！」

　その罵倒のお返しは強烈だった。おろおろする従僕を脇に突き飛ばし、従兄弟はルースに馬乗りになった。がつん、がつん、と嫌な音がする。

　ルースはむちゃくちゃに殴られた。

「おやめください、ブルーノ様！」

「黙れ、黙れ黙れ黙れッ、このっ、生意気なんだよ、生意気なんだよ！！」

　絹を裂くような悲鳴が聞こえる。　"階下の住人(使用人)"たちが、何事かと集まり、従兄弟の巨体を引きはがしにかかったのだ。

　従兄弟は息を乱しながら、

「参ったか！？」

　と威嚇した。

　ルースは、ちっともこりなかった。

「豚人間」

　ぷっと唾を吐きだして、従兄弟は獣みたいな叫び声をあげ、ルースに再度襲いかかろうとした。

　実のところ、ルースの顔面はぼこぼこになり、瞼は酷く腫れ上がって、吐いた唾がどこに飛んだのかも少女には分からなかった。

　自分の部屋で、かかりつけの医者の手当を受けながら、ルースはこんこんと諭された。

「ルースお嬢様、お坊ちゃま方を挑発するのはお控えくださいませ」

　ルースはだんまりだ。家中に、叔父の『内通者』がいることを、十二歳のルースはよく知っていた。信用したお友達や、同情的な使用人たちが、叔父に全部報告して、ルースは何度か折檻された。

　誰も信用できない。

　たった一人の友人をのぞいては。

　医者が「くれぐれも安静に」と言うのに、寝台の上でルースは頷いて、この老人が退室するのをじっと行儀よく待った。

　廊下を歩く足音が遠ざかる。音が消える。誰もいない。

「――おともだち」

　ルースは小声で呼びかけた。

「おともだち、出て来て」

　誰も答えない。

　いいや、クローゼットが、ぎぃっと、勝手に内側から開いた。

　ルースは、年齢の割に細くて青白い腕を伸ばす。

「おともだち、お願い」

　十二歳の少女の頬に、つっと涙の筋が垂れた。少女は限界だった。彼女の友達は、するすると床の上を這って、器用に寝台の上をぜん動するぬめった無数の足で這い上がった。

　この醜い生き物は、たった一人のルースのお友達だった。

　少女は、お友達を抱き上げると、ぎゅっと抱きしめた。お友達の足が、ゆるゆると少女を慰めるように動く。

「るーす、いたい？　ひどい」

　たった一人でいい。同情してくれる存在があるなら、それでいい。

　ルースは満足だった。お友達を胸に抱きしめて、痛む顔を恐々と埋めた。

　これで少女は元気になれたし、明日も同じように今日が続くだけのはずだった。

　いつの間にかルースは眠りに落ちていた。

　痛みと熱に苦しむルースは、後になって気づくことには、三日三晩寝ていたらしい。

　その三日目の晩だ。少し顔の腫れが引いたところで、ルースは身体が押さえつけられている重苦しさに目が覚めた。

　ルースは目を開き、目の前に、豚のような顔の従兄弟の顔が、視界いっぱい広がるのに、悲鳴を上げた。

　いや、上げようとして、できなかった。

　口をポークのようなぬめぬめした油っぽい指で押さえつけられたのだ。

　足を蹴り上げようとすると、頬をはられた。目の前に赤い光が瞬く。酸欠と衝撃で、ルースは恐慌に陥った。

　従兄弟の息の何と生臭くて荒いことか。

　その手が、びりびりにルースの寝間着を裂こうとする。舌打ちが聞こえる。

「おい、抵抗すんなよ。父上も、認めてるんだからな。叫んでもむだだぞ。使用人たちも助けにこない」

　従兄弟は律儀に説明した。ルースは全部を悟り、ぱたっと抵抗を止めた。

　家中ぐるだ。

　ルースは心の底から願った。

　この従兄弟を殺したい。

　叔父を殺したい。

　ルースに力があれば、こんな理不尽な目に合わずに済んだのに。

　悪魔に魂を売ってもいい。

　力が欲しい。

　全ての理不尽を跳ね除ける力が欲しい。

　ルースはこの時、強烈に願ったのだ。

　涙が零れ落ちて、シーツの上に吸い込まれる。投げ出した視線の先に、お友達がいた。

　床の上に、影と同化して蠢いている。

　無数の目が、ルースに問うていた。

「ころしたいの？」

　ルースは答えた。

　殺して、と。

　全部、殺して。

　そう願った。