夜風と船乗り

とある夜。

商人として財を成した一人の男が息を引き取ろうとしていた。

男は夜だというのに窓を開け、風を室内に入れていた。

男の頬を風が一撫ですると、男はわずかに目を開け、そして壁に掛けられた大きな絵を見た。

夜の海を背景に立つ、一人の女性の絵。

夜に溶けこむ黒い髪と、夜空の星を閉じ込めた黒い瞳の、不思議な雰囲気をまとう女性の絵だった。

◇◇◇◇◇◇

一つの夜風が、一人の船乗りに恋をした。

海を渡り、月の光を浴び、星の瞬きを数え、海の間を吹き抜けていた時に、その船を見つけた。

船乗りたちが甲板で楽しそうにしていたの、目にとめたのだ。

ああ、いいな…

ワタシも一緒に混じってはしゃぎたい…

けれども、それは無理な話。

夜風は、人に感じられても、その姿は見えない。

夜風はメインマストの梁に腰掛け、しばらく、その宴会を眺めていた。

ふと、船乗りの一人がメインマストを見上げた。

目があった、気がした。

気の所為だ。

ワタシが見えるはずがない。

しかし、その男はにやりと笑ってこう言った。

「よぉ。お前も仲間にはいるか」

辺りを見回しても、鳥一羽いない。

ワタシ…？

夜風は自分を指差した。

男はにやりと笑ったままだ。

彼は夜風に気がつき、話し掛けていた。

ありがとう

それだけで、十分

夜風は小さく彼の名を呼んだ。

「どうした？　何かいたのか？」

仲間の一人がメインマストを見上げていた男に尋ねる。

「ああ、ちょっとな」

彼はそれだけしか言わなかった。

仲間が彼の見上げていたメインマストを見ても何もなく、ただ、心地良い夜風が吹き渡るだけだった。

◇◇◇◇◇◇

夜風は、折を見てはあの男の乗る船の傍を渡っていた。

そうして、またメインマストに腰掛け、見つめる。

ワタシを見てくれて、声をかけてくれた…

それで充分なはずだったのに…

どうして探すのかしら。

どうして逢いたいと思うのかしら。

ワタシは夜風。

自由な夜風。

側にいたいと思うのも自由…

そうして今日も、あの船の傍を通る。

賑やかな笑い声。灯りに照らされた宴。男が笑っていた。隣に一人の若い女性。

…あれは、誰？

知らぬ感情が夜風に芽生えた瞬間だった。

ワタシは夜風。

自由な風。

なのに、どうしてこんなにも苦しい。

男は彼女の肩に手を置き、優しく言葉を交わしている。

…触れられる人が、いる。

ワタシでは寄り添うこともできず、声をかけることもできないというのに…

風が少し強く吹いた。

男の髪がふわりと揺れる。彼はふと、空を見上げて言った。

「……今日の風は、少し拗ねてるな」

その一言だけで、夜風の心に温かい波紋が広がった。

夜風のついたため息がそっと周囲に吹いていく。

「どうした」

男はそう言い手を伸ばす。

優しく心地よい夜風が、男の頬を吹いていく。

「いつでも来い……待っている」

夜風は驚いて男を見つめる。

彼は、にやりと笑いながら、夜風に手を伸ばす。

夜風は、泣きそうな笑顔で手を伸ばし、その手に触れる。

ありがとう

ワタシは夜風。

自由な夜風。

だから、想うのも自由。

逢いに来るのも、自由。

◇◇◇◇◇◇

人間にとってはそれなりの年月が過ぎた。

男は商人となり、船を使った貿易で財を成した。

彼の操る船は、不思議と海難事故にあわなかったという。

とある時、男は港町の画家に絵を頼んだ。

「女性の絵を描いてほしい。

黒い髪で、黒い瞳なんだ。

星の光を閉じ込めたような…不思議な、でもとても優しい目をしてる」

画家は困った顔をした。

「その女性は……本当にいる方ですか？」

男は、ほんの少しだけ目を細めて空を見た。

「いるさ。けれど、誰にも見えない。姿も、声も、風のように儚いんだ……。

風のように自由で…けれど、一度だけ目が合って声を交わした……。

それだけで、十分だった」

少し恥ずかしそうに、しかしどこか誇らしげに男はそう語った。

絵筆を握る画家の手が、わずかに震えた。

「不思議なことを言う人だ」

男は、気恥ずかしそうに笑った。

「不思議な女性《ヒト》に、恋をしたんだよ」

財を成し、屋敷まで持った男に、様々な者たちが、娘を、妹を、と結婚相手を紹介するも、男は笑って、心に決めた相手がいる、と断り続けた。

それは誰だと尋ねるも、家に飾ってある大きな女性の絵を示し、彼女だ、と胸を張って言っていた。

男は、夜、寝室の窓を開けていることが多かったという。

体が冷えるから止しておけ、という忠告も笑って受け流していた。

その夜、男は眠れずにいた。

月は雲に隠れ、部屋はほの暗い。

窓をわずかに開けていたせいで、夜風がふと吹き込む。

チリリ……と、小さく澄んだ音が鳴った。

若い頃に手に入れた、風鈴が揺れている。

「……来てくれたか」

男は目を閉じたまま、微かに呟いた。

夜風は黙って、彼の額にそっと触れる。冷たくも、優しい風。

「お前の音が……一番落ち着く」

そう呟いて、男は微笑んだ。

たびたび夜風にあたっていたせいなのか、それとも若い頃の無理がたたったのか。

まだまだ壮年とも言える年齢で、男の命の焔は尽きようとしていた。

男は、後継者は自分の下で真面目に働いていた部下の一人にする、と数日前に公表していた。

そんな時でさえ、夜、窓を開けて風を入れていた。

男の頬を風が一撫でする。

と、男はわずかに目を開け、優しく微笑んだ。

「ようやく、俺の方からお前の手を取ることができるな……」

そうして壁に掛けられた大きな絵を見る。

夜の海を背景に立つ、一人の女性の絵。

夜に溶けこむ黒い髪と、夜空の星を閉じ込めた黒い瞳の、不思議な雰囲気をまとう女性の絵だった。

あなたが、こんなに短い一生を終えるのは

ワタシのせい…ごめんなさい…

男は微笑みながら口を動かした。

「ばかを言うな、俺が望んだことだ」

男の頬をもう一度夜風が撫でる。

それは、静かに涙のような風だった

「これからはずっと一緒だ」

にやりと笑って男は言う。

そして、男はそのまま息を引き取った。