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夏のダンスパーティー４

　フロアに出てラッチェと踊りだすと、人の囁きが聞こえて来る。

　——あちら、ラッチェ様よね？　公の場に出るなんて、とても珍しい。

　——相変わらず、お綺麗な方だわ。でも、ね、やはり……怖いわね。

　——ローブをお脱ぎになってるのね。ねえ、あのローブがないと近寄った人が魔法に掛かるって本当？

　——ノクターン嬢なら安心よね？　大魔女様のお孫さんだもの。

　——魔法使いと魔女ね。お似合いだわ。

　その囁きには憧れ以外のモノが含まれてて、私は少し驚いた。表情に出さないように気をつけてはいたけど、こんな好奇の視線に晒されて、ラッチェは居心地が悪くないのかな。

「マロー。踊ってる時くらい僕を見てよ」

　腕を軽く引かれて首を上げると、夜会独特のキラキラした灯りで、ラッチェは普段の何倍か美形に見える。

「ごめんなさい。ラッチェの注目度が高いから、緊張しちゃって」

「注目されてるの、僕だけじゃないけどね」

　ラッチェは私の腕を軽く引いて、自分の腕の中に抱き込んだ。

　彼は顔を寄せて苦笑まじりに囁く。

「皆んな、僕らが恐いんだよ」

「……そうなのかな」

「特に僕のことがね」

　クルッと私を回して離れると、ニコッと笑った。

「ラッチェ？」

「慣れてるよ。だいたい、僕に触れる人って限られてるしね」

「え？」

「皆んな恐がって僕に触らないよ」

　ラッチェはニコニコっと、いつも浮かべる笑みを浮かべた。

「君は僕を怖がらない。だから……ルーガを選んでるの知ってるけど、期待しちゃうんだよね。もしかしたら、僕のそばに居てくれるんじゃないかって」

　彼は私をホールドする手に少し力を入れる。

「君はどうして、ここに残ってるの？」

「どうしてって……」

「リリサの《まじない》は僕が解いたよ。君の契約はとっくに終わってるって、ルーガも言ってたね。婚約なんか解消して、ノクターンに戻ることもできるのにね？」

　………どうしてって、言われると明確に答えられない。

「……殿下と約束したので」

「何を？」

「彼を立派な王にするためなら、命の一つ二つは差し出すと」

　彼は私を覗き込むと、ゾクッとするような笑みを浮かべた。

「違うでしょ？」

「……ラッチェ」

　私が困った声を出すと、彼はニコッと普通に笑った。

「すごく残念。僕なら君を自由に振舞わせてあげられるのにな」

「……どういう意味？」

「言ったまんま。王太子妃なんて役割に縛られたりしなくて済む。森に行って妖魔や精霊と戯れたり、馬で遠乗りして薬草摘みに行ったり、調薬して新しい薬を試してみたり、ね。君の好きな暮らしをさせてあげられるのにな」

　どう返していいかも分からず、私はラッチェの肩を見つめながらステップを踏んでた。曲の終わりに合わせて、私を解放したラッチェがクスっと笑った。

「仕方ないな。ルーガに返そうか」

　彼は私の手を引くと、殿下の方へ歩きだす。

「そういえば、王妃が君をお抱えにしたいって言ってるの知ってる？　ベルナンドのお守役をさせたいみたいだけどね」

　——ベルナンド王子の？

「そんな話は聞いてないけど……」

「僕がゴネてるからね。せめて、そういう形ででも僕に関わってて欲しいから。うまく断る」

「……いや、本人の居ないとこで話を進めないで欲しいな」

「でも、マロー。仕事は楽しそうじゃない？」

　——まあ。

　ラッチェの仕事は面白いけどさ。

「はい。返しに来たよ」

　ラッチェが私を殿下の横に座らせると、殿下は不思議な目で私とラッチェを見た。マーゴが軽い溜息をつく。

　そこへ——。

「ずるいな、ラッチェ」

　なんでだかラベナが寄って来て抗議した。

「俺だってマローと踊りたいと思ってたんだけど？」

「なら申し込めば良いんじゃない？」

　ラッチェにニコニコっと笑われたラベナは、不服そうに彼を睨む。

　今夜のラベナも近衛兵の制服ではなく、夜会服を着ている。

　また、目立たない方の護衛なんだろうか？

「……マロー。俺とも一曲、踊らないか？」

　ラベナが手を差し出すと、殿下が私の手を取って立たせた。

「え、ちょ、殿下。俺の申し出は？」

「断る。もう、誰にも貸す気はない。マロー、未成年は次が最後だから踊るぞ」

「え？　あ、はい」

　ポカンとしたラベナを置いて、殿下は私の手を引いて歩き出す。

　マーゴが微妙な感じに頬を緩めてる。

　ラッチェはソファーに座って、ニコニコしながら見てた。

　そのままフロアに連れていかれ、少しスローな曲に合わせて、ゆっくりとステップを踏む。

「マロー」

「はい」

「ラッチェと何を話してたんだ？」

「……王妃様が私をお抱えにしたいって言ってるとか」

　殿下はジッと私を見る。

　ええと、なに？

「他には」

「………」

　彼が聞きたいのは、きっと——。

　私は小さく溜息をついた。

「自分なら、私を自由に振舞わせてやれる。役割に縛られなくて済むよって」

「………そうくるんだな」

「？」

　殿下が少し考えて、小さく言う。

「俺と逆だよな」

　私の体を軽く自分に引き寄せて、彼は静かに言った。

「俺はお前を自由になんかできない。お前がラッチェと踊ってるの、すごく嫌だった。いろんな奴が、お前とラッチェが……似合いだって言うのが聞こえてきたし」

「似合いなわけないじゃない。ラッチェだって、上流貴族の子息なんだし。吐出した魔法使いだし、容姿も優れてる。私はリリサの孫だって言うだけで、貴族じゃないし、魔法だって治癒系が使えるだけ」

　——そうだよね。

　そんな私が……。

　重くなってく気持ちを持て余す。

　ラッチェの言葉が、私の気持ちを掻き回してる。

　——どうして、ここに残ってるの？

　国王陛下が宣言したのは、私が残ってたからだ。

　春に契約が切れた時、どうして婚約の解消を申し入れなかったんだろ。

　お婆ちゃんの《運命を決定するまじない》なんか、とっくにラッチェが解いたのに——。

「マロー？」

　曲が終わって殿下が動きを止める。

　私は彼から離れて淑女の挨拶をして——天井画を仰いだ。

　創世の神話の天井がを見ると、胸が痛いんだよ。

　なんでか分からないけど。

　足早にフロアから逃れる私の腕を、殿下が掴んで眉を寄せる。

「何を考えてるんだ？」

「……何ってなんですか」

「俺を嫌いじゃないよな？　可愛いって言われるのも嫌じゃなかったろ。だけど——」

　早く、このフロアを出たい。

「お前は……俺が他の娘と踊ってても、焼き餅すら焼かないんだ」

　そんな顔しないで欲しい。

　ローズちゃんと踊る殿下は素敵だったじゃない。

　——と。

「違うよ、ルーガ。焼かないんじゃない。マローは焼けないんだよ」

おやすみなさい。