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抱擁

同じエピソードなので、一度にあげます！

　気づいたら、ラッチェに抱かれて馬の上に居た。

「あ、気づいた」

「……ラッチェ？」

「注意したのにさ。魔力を分けすぎ」

　——ああ。

　あの感じが、そうなんだ。

　ん？

　ちょっと待って。

　彼は片手で手綱を持って、私を自分にもたせかけ、脇の下に手を入れて抱くように支えてる。

　頬が彼の胸にくっついてて、心臓の音さえ聞こえてきそうだ。

　——これは、あまり歓迎できない状況じゃないのか？

「私、一人で——」

「危ないから、動かない」

「……だけど、これって良くないですよね」

　馬を止めたラッチェが、私を覗き込む。

　白っぽい金色の目が心配そうに私を見つめる。

「まだ一人で馬に乗ってくの無理だよ」

「……すみません。でも、こんなの誰かに見られたらラッチェが困るでしょ？」

「別に困らないよ」

　面白そうに笑われて、私はラッチェを睨んでしまった。

　真面目に言ってるのに、笑うことないと思う。

「睨まないでよ、マロー。忘れてるの？　僕は君に求婚した男だよ」

「その話、終わりましたよね？」

「……終わってないよ。今、ちょっと傷ついたんだけど」

　——しかしだよ。

「でも、私って対外的には王太子の許嫁だし。ラッチェに変な噂でもたったら大変じゃない」

「……ねぇ、マロー」

「はい？」

「君が気にしなきゃならないの、そこなわけ？」

　銀に近い金の瞳が、物言いたげに私を覗き込む。

　彼はそのまま耳元に唇を寄せて、囁くように。

「君に気がある男に抱かれてるんだけど？」

　そう言って、私を抱く手に力を込める。

「ここは森だしね。そうそう、他人に見られることはないよ」

「………そうか。変な噂であなたが困ることもないかな」

　ラッチェが深いため息をついて項垂れる。

　なんなんだろうな。

「だからさー」

「はい？」

「ないの？　恥ずかしいとか、照れるとか、ドキドキするとか」

「……ええと。何にですか？」

「僕に！」

　拗ねたみたいに睨まれてもなぁ。

「ラッチェが親切で運んでくれてるの分かってますし。別に恥ずかしいとかないな。どっちか言ったら、申し訳ないって感じ。迷惑かけちゃって。ごめんなさい」

　——また溜息をつかれた。

　謝ってるのに。

「そっからなの？」

「へ？　どこから？」

「僕はこれでも緊張しながら君に触れてんだけど。そういうのに、気づいてないんだよね？　微塵も——」

「だから、ごめんなさい。意識のない人間なんか、グタッとしてて運び難かったよね。でも、もう大丈夫。一人で馬に乗れると思うから……」

　——なんだって、そこまで盛大に溜息をつく。

「僕はね、カメオに頼まれてるんだよ。それに、ちゃんとしてルーガの所に帰らないと、仕事を止められちゃうよ？　フラついて馬から落ちたら大変だし。ほら、隣で焦げ茶も心配してるしね」

　手綱を繋がれ、二頭立てになってる馬が私をジッと見てる。

「大丈夫。森を抜けたら、一人で乗っていいよ。今は僕にくっついてて、少しづつ魔力を分けてる所だから」

　そう言われては、ジッとしてるよりない。

　彼の胸に頭を寄せてると、少し早い鼓動が伝わって来る。

　——緊張してるって、本当なのかもしれないな。

　きっと、落としたら不味いとか、気を使わせちゃってるんだろうな。

「ラッチェ。本当にごめんね。ありがとう」

　私が首を上げて彼に笑いかけたら、苦笑に近い笑みを浮かべた。

「いいよ。……でもね、あの状態は良くない。しばらくは僕と一緒に行動してもらう。一人で森に入ったら——どうなるか分からない。分かった？」

「………はい」

　ラッチェは確かに私に魔力を分けていたんだと思う。

　森を抜ける頃には、一人でもシッカリと座っていられるようになった。

「君が森に行くと嬉しいのはわかってるけどね。明日は僕の研究室で魔力の分け方を練習しよう。いいね？」

「……よろしくお願いします」

「まあ、今日は僕の役得ってことで許すよ」

「役得？」

「マローを抱きしめられる機会なんて、滅多にないでしょ」

　彼はニコッと少し恥ずかしそうに笑った。

　☆

　自室に戻ろうと廊下を歩きながら、思わず猛省してしまう。

　——やらかしたなぁ。

　ラッチェには本当に申し訳なかった。

　ちゃんと注意されてたのに。

　気を許し過ぎなんだよね。

　妖魔にも、精霊にも——。

　でも、あの感覚は不思議に癖になりそうだな。

　体が冷えて意識が無くなってく感じ。

　私は軽く身を震わせる。

　ダメダメ。

　あれが続いたら「死」が待ってる気がする。

　気をつけないとな。

　ふっと、殿下の部屋の前だって気づいた。

　自室に戻る前に顔を出そうか——。

　ノックしたら、殿下の声で「入れ」って聞こえて来た。

　ラベナはいないのかな。

「殿下。ただいま、戻りました」

　彼は窓枠に座って外を見て居たらしい、そのままの姿勢で私を見た。

「お帰り。で、森はどうだった？　今日は森に行ったんだろ」

「え？　ええ、面白かったです」

　思わず視線を逸らせる。

　私って小心者だな。

　殿下が目を細めて、チョイチョイって指で私を呼ぶ。

　——うう。

「ええとですね。魔力の使い方って難しくて——」

「いいから、来い」

「……はい」

　そのまま側に寄ると、引っ張られて私も窓枠に座らされた。

　殿下は私の手を掴んだまま、綺麗な顔で私を覗き込む。

「で？　何したんだ？」

「……怪我したり、病気になった妖魔や精霊の治療です」

「——で？」

「……………で、ええと。魔力の分け方に失敗しまして。その、気を失ってラッチェに抱いて帰って来てもらいました」

　殿下が掴んでる手に力を入れた。

「へぇ？　抱いて？」

「……はい。迷惑をかけました」

「詳細に語れよ」

「へ？」

「何処で、どんな風に、どのくらい抱かれてた」

「え、いや。殿下。私は気を失って——」

「覚えてるとこだけでいいぜ？」

　なんか、目つきが怖い。

　というか、なんで、尋問みたいになってるんだろ。

「……帰り、森を抜けるまで。馬の上でもたれかかってた感じです」

「ふぅん？　ずっと」

「枯渇した魔力を分けてもらってたので」

　殿下がキュッと下唇を噛んで私を睨み、少しして弾丸みたいに喋り出した。

「お前さ、どういう状態だったか分かってるのか？　ラッチェはお前に求婚した男なんだぞ？　そういう奴の前で簡単に意識を失くした？　不注意にも程がある。忘れるなって言ったろ？　他の男にもたれたりとか、していいわけないだろーが。そういうの——」

　あ、説教くさくなってきた。

　——なんか、面倒臭いな。

「分かりました！」

　私は殿下の腰を掴んで思い切り抱き上げた。最近の殿下は体重も増えたから、ちょっと自信なかったんだけど、なんとかイケたな。彼をそのまま膝の上に乗せて、ガシッと抱きしめる。

「お、おま、何を——」

「もたれなさい」

「はぁ？」

「そのまま、力を抜いて私にもたれかかって」　

「いや、マロー」

　私は殿下を無理やりに抱き寄せた。最近は身長差があんまりないから、抱き寄せると殿下の顔は肩に乗ってしまう。まあ、私の方が座高だけ高くても悲しくなるわけだけど。

「ちょっと違うかな。もう少し力を抜いて。私の胸に——」

「は、離せよ。これ、ちょっと、やばいだろ」

「やばくないです。動かないで下さい。もうね、馬の上に居たくらいの時間を抱き合いましょう。私の失態なんですから、実演でお返しします。殿下の気の済むまで抱いてます！」

「ば…なに」

　殿下の頭をギュウって胸に抱きしめたら、彼は無言になってしまった。

　——あれ。

　殿下ってば真っ赤になってないかな。

　なんか、首まで赤くなってる？

「え……可愛い」

　思わず呟いたら、殿下が私を突き飛ばして膝から降りてしまった。

「何考えてんだよ」

　——え？

　あ、うわぁ。

　すごい。殿下ってば発熱したみたいに真っ赤だ。

　目まで潤んでる。

　そんな顔されたら——。

　思わず口元を手で隠して、彼から目を逸らせちゃう。

　——可愛すぎ。

　こっちまで顔が赤くなってくる。

　彼は真っ赤になったまま、少し怒ったみたいに言う。

「もういい。分かった。次から気をつけろよ」

「いいんですか？」

「気をつけろって言ってんだよ」

「はい」

　そのまま上目遣いに私を見て、チョイチョイっと指で呼んだ。

　何かと思って窓枠を降りて近寄ったら。

　殿下が耳に口寄せて囁いた。

「お前、自分も赤くなってるの気づいてるか？　すげー可愛いぞ」

「！！！」

　カーッと頭に血が上ってくる。

　思わず一歩下がったら、殿下が赤い顔のままでニッと笑った。

　意趣返しってヤツなのかな。

　——なんか、ムカつく。