少年王子が私によろめいているので、お薬出しておきますね。〜異世界薬師の王宮見聞録〜

ラッチェの仕事

　トランス王国への視察を終えてから、詰め込みガチだった王太子妃教育もペースが緩やかになった。刺繍だの、詩作だの、貴婦人の教養なんかが増えてきてる。

　ハッキリ言って苦手だ。私って器用な方じゃないんだよ。

　その日も午前は刺繍の時間だった。

　なんで貴婦人って、あんなチマチマした事が好きかな。

　疲れたー。

　午後はラッチェの所で初仕事だ。

　昼食は衛兵やメイドさんが使ってる食堂で食べさせてもらってる。部屋で食べてもいいんだけど、マーゴの仕事が増えるからね。マーゴは朝食をベルナンド殿下の方で取ってるけど、午前中に私の部屋とか掃除してくれてる。

　マリアンヌさんの手伝いを辞めたわけじゃないから、彼女は忙しいと思うんだけど、気を使って私の時間に合わせて食堂へ来てくれるんだよね。

「マロー様。今日は何を食べてるんですか？」

「……春野菜のスープとハムサンド」

「軽食ですね」

「十分だよ」

　食堂のメニューは毎日変わる。ガッツリ、ほどほど、軽食と、大概は三種類用意されてる。衛兵なんかは軽食じゃ足りないからね。

「そういえば、ルーガ殿下が体調不良だそうですね？」

「あれは体調じゃなくて精神の不良」

「……精神？」

　私は今朝の事を思い出して、ふかーい溜息をつく。

「不貞腐れてんだよ。私がラッチェの仕事を手伝う事になったから」

「……ああ」

　マーゴ。その微妙に緩んだ顔は止めないか？

「焼きもちですね」

「それにしたって、やり様ってのがある。布団かぶってズル休みなんて、ガキ過ぎるだろ」

「もう。そういう言い方しない。殿下は、まだ十二歳なんですよ？」

「歳は関係ない。あの子は王太子なんだから」

「……マロー様ってば、厳しいな」

　——そうかもしれない。

　でも、殿下を立派な王にするのが、私の仕事なんだし。

　マーゴと別れていったん部屋に戻って、さて、ラッチェの仕事場へと思ってたら、迷子にならないように、小さな毛玉がお迎えに来た。

「何？　これ——」

　手のひらに乗ってしまいそうな、丸いふわふわの毛玉なんだけど。

　——マロー。この子について来て。

　毛玉からラッチェの声が聞こえて、魔法関連の何かなんだなって理解できたけど。この毛玉ちゃんは喋らない。風に吹かれるようにフワフワと空に浮いてる。全体に白っぽいけど、光の加減でピンクに見える。

　王宮というのは、ちょっとした迷路みたいだ。部屋数も多いし、人の動きも多い。渡り廊下や、小さな庭もたくさんあるし、外観の煌びやかさを守るために生活感のあるものは、みーんな後ろに隠されてる。

　ラッチェの仕事場兼住居だという別棟は、そんなお城の裏庭、城を囲む雑木林の一角にあった。

「なんか…思ってたより、ずっと、お屋敷だなぁ」

　聞いた時はノクターンでお婆ちゃんと暮らしてたような小屋を想像してた。

　私の想像力って乏しい。

　お屋敷の扉をノックしたら、毛玉ちゃんから。

　——入って。

　と声が聞こえた。

　扉を開くと毛玉ちゃんは、ふわふわと屋敷の中を浮遊してく。奥からラッチェが出て来て、ニコニコっと笑った。

「いらっしゃい」

　彼はそう言ってヒョイと手を伸ばすと、毛玉ちゃんを撫でた。

　——と、手品のように毛玉ちゃんの姿が消える。

「消えた……。すごいですね」

「そう？　あれは精霊の一種なんだよ。姿が見えるように魔法かけてたけどね」

「ほぉぉ」

「こっちにおいで。研究室を見せてあげる」

　もうねー。

　頭の中は研究室への興味で一杯で、呼んでるのが誰かなんか、どうでもよくなるな。

「はい。ここが僕の研究室」

　——なんというのか。

　形容しがたい感じに素敵だ。

　広さは結構あると思う。そして、作りは治療院っぽい。片側の壁に大きな作り付けの書棚。中央にデカイ机と何脚かの椅子。書棚と逆側にはカマドや水周りがあって、ガラス製の実験道具なんかが置かれてる。その横に薬だながあって、色はマホガニーと白がベース。

　その部屋を多くの生き物が好き勝手に移動してる。ニョロニョロした黒いのや、トカゲに似た七色の生き物、ウサギもどき、移動する植物、影のような人型に、赤目の猫……数え上げたらキリがない感じ。

「摩訶不思議ですね」

　率直な感想を漏らしたら、ラッチェがクククッって笑った。すごく嬉しそうで、面白そうな顔してる。この人が、こういう表情をするの初めて見たかも。

「この部屋を見て、君みたいに目を輝かせた奴は他に居ないよ」

「そうなんですか？　面白いのに……。ここに居るのって、皆んな、精霊か妖魔？」

「そうだね。一応、部屋に結界は張ってるけど、皆んな好きに出入りしてるね」

「へぇ。結界も抜けられるんだぁ」

「結界は弱いものだからね。僕は別に彼らを閉じ込めとく気はないし。知りたいことが知れたら、自分の生活圏に戻ってくれて構わないんだけどね。なんか、居つく奴もいるんだよ」

　ラッチェはそう言って、優しい目で妖魔や精霊たちを見つめてる。そんな中の一匹、赤目の猫が私に向かってジャンプしてきて、肩に乗って頬を寄せた。

　ちょっと驚いたけど、しなやかな動きの猫に重さは感じない。

「どうしたの？」

　頭を撫でてやるとそのまま首に巻きついた。

「気に入られたね。そいつは、オンブロっていう種類の妖魔だよ。僕はブロって呼んでるけど、けっこう気難しい奴なんだけどね」

「黒い猫みたいですね。妖魔だっていう割に怖くないな」

「能力が高いものは、自分の魔術的な気配を消せるからね。オンブロは妖魔の中でも優秀な個体だし」

「そうなんですか？　アルプより？」

「いや、アルプは優秀だよ。ただ、なんていうのかな。隠す気がないんだよね。能力が高いからこそ隠さないって選択をしてるんだ。雑魚の妖魔にかまわれるのが嫌いなんだね」

　なるほどな。

　あの、怖い感じって孤高を愛するタイプだからなんだね。

「ブロ。悪いんだけど、マローは君と遊んでる暇ないからね」

　ラッチェがニコニコっと笑うと、背筋がゾワゾワっとくる。

　——と、オンブロは私の肩から飛び降りて、ラッチェから距離をとった。

「殿下が拗ねてるって？」

「早耳ですね」

「ラベナが騒いでたよ」

「不貞腐れてるだけです」

　彼はニコニコっと笑った。

「まあ、気持ちだけは分かるかな」

「そうですか？　でも、この仕事をやめるとか有りえないですから。陛下からの指令ですし」

「……まあ、僕が頼んだんだけどね」

　軽く首を傾いだラッチェの髪が、動きに合わせてサラサラ流れた。

「だって、マロー、そろそろ飽きてるでしょ？」

「何にですか？」

「ここの暮らし」

　——ラッチェって鋭くて嫌になるなぁ。

　実際に飽きて来てる。

　王宮っていうのは、様々な人が働いてるけど、それは——人だ。

　私の暮らしっていうのは森と密接に関係してて、幼い頃からずっと、人より森に親近感を感じる。町に暮らす人には、説明しても分からないような感覚らしいので黙ってたけど。

「分かるんですね、ラッチェには——」

「分かるよ。宮廷に閉じこもってたら飽きる。僕もそうだから。定期的に人から離れて森へ行きたくなるんだ」

「ですよね！！」

　思わずラッチェの腕を掴んでしまった。

　彼は少し目を開いて、私が掴んだ手に自分の手を重ねた。

「君が自分から僕に触れて来るなんて、よっぽどなんだね」

「あ……ごめんなさい。失礼だったですね」

　慌てて手を引っ込める私を、彼は優しい目で見た。

　年が近いとはいえ同い年ではない。

　彼は私より一つ年下なんだけど——まるで愛でるような目だな。

「いや。ちょっと、嬉しい」

「へ？　嬉しい？」

「好きな娘に触れられたら、僕だって嬉しいよ？」

「は……はぁ」

　どこまで真面目に言ってるのか謎だな。

　この人の好きとかって、普通の人の感覚とは違うんじゃないかと思うし。

「すぐには無理だけど、一緒に森へ行こうね」

「ありがとうございます」

「今日は僕の仕事の概要を説明しようかな。宮廷魔法使いの方じゃなく、ラッチェ・ランドールの方の仕事だけどね。僕は個人的に妖魔や精霊の研究してるんだ」

「研究ですか？」

「生態の観察って言った方がいいのかな？　魔法の特性とか、食性とか、繁殖地域とかね」

　おお。

　なんか。

　すごく、面白そう。

　思わず顔がニヤけてたら、ラッチェがクスッと笑う。

「やっぱ、マローは良いな」

　こういう笑い方をすると、人形めいた彼に人間味が出てドキッとする。

「ワクワクしてるでしょ？」

　悔しいけど——。

　確かに、すごくワクワクしてきてる。

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