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お久しぶりのジェラルド伯爵

　到着初日の夕食は、立食タイプの簡単な懇談会的な集まりだから、そんなに気を張らなくていい。そう聞いてたのに——。

「殿下。なんですか、この人数」

「トランス王国の貴族達が、お前に興味を持ってるらしいよ」

「……なんで？」

　カメオ師匠が背後から、こそこそっと教えてくれた。

「ウチの衛兵達が崇めてる最強魔女に興味があるらしいぞ。トランス王国ってのは鉱山を挟んで隣国と接っしてるから、ちょこちょこ小競り合いが起きる。兵士としての魔女ってのに興味あるらしい」

「……それ、誤解だから。私は兵士でも魔女でもない」

「誤解なのか？」

「誤解でしょ？」

　何ですか、その狐顔。

　私は側付きであって、兵士じゃないし。

　魔女なんて言われるほど魔法は使えないのにさ。

　——でも、国王様が私を見て、なんとなく不思議そうにした意味が分かった。

　想像より普通だったわけだね。

「今晩は、マロー」

　おう。

　首筋がゾワッとくる、この声は——。

「お久しぶりです。ジェラルド伯爵」

　答えたのは殿下なのに、ジーッと私だけ見てる。

　私は思わず殿下の腕を強く掴んだ。

「君が他の男と婚約してしまったと聞いて、どれだけ傷心なのか分かるかい？」

　相変わらず彼の所だけ光が乱反射してる。

　私は、ほとんど反射的に一歩前に出て、殿下を半身で隠した。

「まあ、婚約は婚約だ。婚姻ではないから、良いけどね。いつでも、破棄できるよね」

　くせのある長い銀髪を手で払って、ニコッと笑う。

　キラキラが鱗粉みたいに広がった気がする。

　なんなの、この男は——殿下にキラキラがかかるじゃないか。

　私の腕を引っ張って自分の後ろに隠した殿下が、すごく不快そうに伯爵を睨んだ。

　そばに立ってたトランス王国の貴族達が、苦い顔で伯爵を見てる。

　客人に対する態度じゃないもんね。

　私は殿下の後ろから、ヒステリックにならないように言った。

「申し訳ありません。伯爵様。ですが、私はルーガ王太子殿下をお慕い申し上げておりますので」

「………こんな、子供を？」

　こんなだと？

　誰に向かって言ってるんだ、この男は。

「生まれが王族だって言う以外の、何に惹かれたって言うんだ？　歳だって君よりずっと下だ。噂では君の方が剣の腕もたつんだろ？　女性としての君を幸せにできると思わないな」

　いけない。

　すごくムカついてきた。

　殿下が笑いながら答える。

「彼女は必ず幸せにしますよ。それに、子供じゃなかったら、すでに婚姻してます」

「それは幸いだ。私なら今すぐに婚姻できるし、子供のお守りから解放してやれる」

　思わず右手がスカートのポケットへ伸びた。

　殿下が腰を抱き寄せるふりをして、私の手を抑える。

　なんで抑えるんだよ、殿下。

「それは無理でしょう。マローが頷かない」

　殿下はそう言って笑みを作ったけど、目が笑ってない。

　しかも、私の手を抑えたまま、離してくれない。

　——くそ。

　ぶった切ってやりたいのに。

　仕方ない。

　私は意を決して、殿下の腰に自分の腕を回して彼に寄り添う。

　殿下の体が軽く強張ったけど、ここは我慢してもらおう。

　もう、ピッタリくっ付いて離れないアピールだ。

　そのまま、思い切り伯爵に微笑んでやった。

　伯爵の眉間にシワが寄って、憎々しげに殿下を睨む。

　お前、自分で煽っておいて、子供に対抗心剥き出しだな。

「ジェラルド伯爵。私の客人に失礼だね？」

　国王様が間に入って下さって、さすがの伯爵も首を竦めた。

　それにしても——なんで、コイツはこんなに傍若無人に振舞ってるんだろう。

「彼女への求婚は、私が先だったものですから」

「後も先もないものだろう。それに、王太子殿下を子供だと判じるなら、君は大人の対応を取りなさい」

　——全く。

　国王の言う通りだろ。

　伯爵はキラキラしい微笑みを振りまいて、主に会場のご婦人の視線を絡ませながら退場した。苦い顔をしているのは男性ばかりだ。

　国王が殿下に軽く頭を下げる。

「不快な思いをさせて、本当に済まない」

　それから、ピッタリくっ付いてる私たちを見て、ものすごく優しい目で笑った。

「それにしても、お二人は本当に仲がよろしいのですな。口さがない者は、大魔女の血筋である彼女を、他国へ嫁がせない為の計略だなどと言っておりましたが。とても、お似合いのお二人です」

　殿下が、カッと赤くなってしまった。

「そう、言って頂けると……マローも喜びます」

　そのまま、照れたように私の腰から手を退かせた。

　私も殿下の腰から手を離し、国王様に満面の微笑みを送る。

　むろん、喜んでますの意思表示だけどね。

　国王様はニコニコして、存分に食べてから自室へ戻るように言ってくれた。国王様が離れた途端に、殿下が私の耳に口を寄せて、小言をいう。

「マロー。お前、こんなとこでナイフを出そうとするなよな」

「よく分かりましたね」

「殺気だってたじゃんか」

「だって、あの男、殿下を馬鹿にした」

「挑発に乗ってんなよ。騒ぎを起こしても、俺たちには一つの徳もない」

「だって」

「だって、じゃないだろ」

「……申し訳ありませんでした」

　殿下はこういう所が歳にそぐわないと思う。

　立場もあるから、そういう教育を受けたんだろうけど。

　なんだか焦れったい。

「マロー。分かればいいんだからさ」

　私が黙り込んじゃったら、殿下が困ったような顔で覗き込んだ。

　思わず溜息をついて、小声で言う。

「殿下のバーカ」

「何だよ、それ」

　少しムッとした殿下に微笑みを返し、彼の腕を取って引っ張る。

　腹がたつと、無性に何か食べたくなるよね。

「どれ食べます？　サンドイッチやパイがあるし、カップでならスープも飲めるみたいだよ？」

「あのな、マロー」

「ほら。どれにします？　片手でも食べられる物ばっかりですよ。それとも、私が食べさせて差し上げましょうか？」

「自分で食えるよ」

　呆れたような顔の殿下は、テーブルの皿からミートパイを摘んだ。

　私はローストビーフをサンドしたパンを掴んで齧り付く。

「美味しい！」

「マロー。淑女って言葉を知ってるか？」

「それは美味しいものですか？」

「………けっこう美味いって聞いてるよ」

「そうなの？」

　彼はククッと意味深に笑って、ミートパイに噛り付いた。

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でも、書き溜めが追いついてない……。

なんとか、一日一話を頑張ります。