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褒美と魔法使い

　成長期な上に訓練ホリックに陥ってる殿下の為に、最近は朝食の量も増やしてもらってる。乳製品が苦手だった殿下だけど、味がついてればミルクも飲むようになった。豆類も嫌がらずに食べる。

「……マロー」

「何でしょうか」

「なんで怒ってんだ？」

「怒ってません」

　殿下は困ったようにラベナを見たけど、ラベナは諦めた顔で首を振る。

「怒ってないなら、朝からそういう顔してんなよ」

「元からこういう顔です」

　昨日、殿下に嫁に行けって言われて、自分がどうして動揺したのか考えた。自分の存在価値を否定された気がしたんだと思う。殿下にとって、私は居なくていい人材なんだろうって思ったら——哀しかったわけさ。

　そりゃ、もともと、ラベナがいるもんね。

　彼は多少の治癒魔法が使えるし、薬学の知識も持ってる。

　近衛兵としても優秀で、男として殿下の体の変化の相談にも乗れる。

　単純に治癒魔法力の話なら私の方が高いけど——。

　殿下は体力もついてきてて、無理さえしなきゃ喘息発作も出なくなってる。

　彼が一人で我慢しちゃう子なのは分かってるけど。

　そんなのは、ラベナだって知ってる。

　というか——幼い殿下を支えたのは、ラベナだもん。

　私はここに居なくても、そりゃ、殿下は困らないよね。

　茶器を掴んで俯いてたら、殿下が覗き込んで来た。

「マロー？」

　殿下の顔が綺麗だったもんで、私は苛っとした。

　理不尽なのは分かってるけど。

「すみません。いま、お茶を淹れます」

「……お前、そんなに嫌なのか？」

「何がですか？」

「嫁に行くのがだよ」

「その話はしないでもらえますか」

「……男嫌いってこと、ないよな？」

「だから、黙って！」

　殿下がビクッと身を引いた。

　ああ、もう。

　ラベナがお茶を飲みながら、今日の予定を殿下に告げる。

「殿下、今日の午後は、バッサム家のお茶会に呼ばれています。訓練はお休みして下さい」

　彼は面倒そうな顔をしたけど、私が苛立ってるので黙ってる。

　——と、ラベナは伺うように私を見た。

「マロー。お前にはカメオさんから伝言だ」

「カメオさんからですか？」

「今日の午前中は授業なし。マローは国王陛下に呼ばれてる。謁見の準備をしとくようにってさ」

「……陛下に、謁見？」

　私の苛立ちもすっ飛んでしまう。

　陛下にお会いするのは、殿下の誕生日パーティー以来だ。

「部屋に女官が来るから、支度してもらって待ってろって」

「そう…ですか」

　まさか。

　首ってことはないよね？

　まだ先払いされた給金分も働いてないし。

　☆

　ドレスとまではいかなかったけど、綺麗目のワンピースに着替えさせられ、髪も結い上げられた。まあ、国王陛下に謁見とくれば、普段の側付き服ではダメなんだろうな。

　ノックされた扉を開いた女官さんが、カメオさんのお迎えを告げる。部屋を出た私を見て、カメオさんが笑った。

「へぇ、馬子にも衣装。マローでもお嬢さんに見えるな」

「あの……謁見ということですが」

「そんなに緊張しないで良い。陛下はお前に礼が言いたいんだそうだから」

「お礼ですか？」

「ルーガ殿下を守ったからな」

「いえ、それって仕事ですしね？」

「お前、知らないんだな」

「は？」

　避暑地を守ってた衛兵の間で、私は最強魔女になってるそうだ。

「治癒魔法しか使ってないですけど？」

「その使い方がエグいって評判だよ。お前みたいな男前の魔女は他にいないそうだ。それが王宮にも聞こえてきてて、衛兵の間じゃ噂になってる」

　——褒められてる気がしない。

　国王陛下の執務室って所に通されたんだけど、五十人くらいで会議しても平気そうな広さだ。床には毛足の長い絨毯が敷かれ、煌びやかな調度品に囲まれ、クーネル王国、国王様。ジェット・クーネル陛下が執務机に向かってた。

「陛下。マローを連れて参りました」

「ああ、良く来た」

　カメオさんは私の背中を軽く押すと、そのまま扉を閉めて出てってしまった。

　——ヤダヤダ。

　置き去りとか、ないでしょ。

「緊張しないでいい。もう少し奥へ来なさい」

　陛下が椅子を立って私の方へ歩いてくれる。

　ここは、あんまり歩かせちゃダメだよね。

　私は諦めて陛下の前に歩いていって、女官長に叩き込まれた淑女の挨拶をした。

「お目にかかれて光栄です」

「顔を上げなさい。私の方が君に会えて光栄だ」

　陛下は相変わらずの美丈夫で、少し首を傾げて笑う姿は渋い男性の魅力に溢れてる。

　うううむ。

　いつかは、殿下もこんな感じになるのだろうか。

「女性の身でありながら、体を張ってルーガを守ってくれたそうだ。スーノンも心から感謝していた」

「妃殿下様が——勿体無いお言葉です」

　彼女には抱きしめてもらったし、もう、本当にそれだけで十分なんだけど。

「ラッチェ」

　陛下が呼ぶと、影のように立っていた人が音もなく前に出た。スッポリとフードを被ってるから顔は見えないけど、フード付きローブって、たぶん、魔法使いの人だよな。

　その手には綺麗に細工された細い皮ベルトがあって、小ぶりの剣が装着されてる。陛下は剣を手にすると私に向かって差し出した。

「ミスリルの剣だ。硬質で刃こぼれもしないだろう。女性でも扱いやすいように、小降りに作ってある。君に贈るよ。褒美だ」

「——え？」

「マロー・ノクターン嬢。貴女には、帯剣を許可する。これからも、ルーガを側で守ってやってくれ」

　思わず陛下の顔をガン見してしまった。

　彼は優しく微笑んで、私の手に剣とベルトを渡してくれた。

　——うわぁ。

「お言葉だけでも畏れ多いというのに、このような優れた物を頂き、言葉もございません」

「硬くならなくて良いんだ、マロー。レオナも君をとても気に入ったようで、時々、君の話をしてくれる。暇を見て会いに行ってやってくれ」

「レオナルド殿下がですか？」

　陛下がクスッと面白そうに笑った。

「君は虫のお姉さんらしいよ」

「……あ、一緒に虫取りをさせて頂いたからですね」

「そのようだ。私の話はこれで終わりだ。戻って構わないよ、マロー」

「貴重なお時間を頂き、ありがと——え？」

　謝辞を述べて退出をと思っていたら、フードの人が私の顎に手を伸ばして顔を覗き込んだ。

　キラキラと不可思議な色に変化する、玉虫色の目。

　なに、この人、人間？

　私は全身を撫でられたかのように感じて、固まったまま動けなくなった。

　ただ、顎先に指が触れているだけなのに——。

　上等な絹の白いローブのフードから、女の子と見まごうような美貌の少年が笑ってる。ジェラルド伯爵も真っ青の美しい銀髪の持ち主だった。

「女性にいきなり触れるな、ラッチェ」

　陛下に釘をさされ、少年は私の顎から手を離した。

「変なのに縛られてるね。それ、まじない？　リリサの？」

　この子——《運命を決定するまじない》が。

「視えるの？」

「うん」

　陛下が困ったような声を出した。

「済まないな。彼は宮廷魔法使いなんだが、どうしても君を側で見たいと言うので同席させたんだ」

「そうですか……」

「陛下。この子、面白いね」

　玉虫色の目がクルクルと色を変える。

　その目の色が怖くて、思わず後ずさってしまった。

「僕が怖い？　へぇ。怖がれるだけで、少し凄いんだけど」

「え？　ええと？」

　陛下が軽く溜息をつく。

「ラッチェ。控えろ」

　少年魔法使いは、軽く首を竦めた。

　陛下が苦笑しながら言う。

「行きなさい、マロー」

「は、はい」

　私は急いで退出の挨拶に、膝を折って、逃げるように陛下の執務室を出た。

ブックマークも評価も、すっごく嬉しい。ありがとうございます。

嬉しいので、早く次の話をあげたいのですが——書き溜まっていないので、一日、一話。

頑張って維持しようと思います。