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帰路

　けっきょく、避暑地からは二日ほど前倒しで王都へ戻ることになった。

　別荘の広間、血だらけだしね。

　私はホロに囲われた薄暗い貨物馬車に乗り込み、荷物の間に転がって物思いに耽ってた。

　ノクターンから王都へやって来て、まだ一年も経ってない。

　でも——今の私は、お婆ちゃんのまじないが無くても、殿下を守りたいと思ってる。

　けっして丈夫とは言えない体で、王族ならではの面倒に晒され、それでも——周りを気遣う。

　彼なら立派な国王になってくれるだろう。

　所詮は一介の治癒魔法使いである私に、そう思わせる所が王の器なんだろうな。

　叩き込まれた薬草の知識と、治癒魔法だけで、どれだけの事ができるんだろう。ラベナのお陰で、少しは護身術が使えるけど——。

　この先を思うと、いろいろ、不安だな。

　もっと鍛錬しなくちゃ。

　私はボンヤリした意識の中、自分の左胸に手を当ててみる。

　——これが本当に聖痕で、私が聖痕の乙女だというなら。

「私の願いを叶えてくれたっていいのにな」

　他の誰かじゃなくてさ。

　私自身の願いを叶えてはくれないもんかな。

　ゴロゴロと車輪の音が響く馬車の中で転がってると、薄暗さと揺れで微睡んでくる。あんまり寝てないし、魔力切れも起こしてる。

　このまま、少し寝てしまおうーー。

　そう思って目を閉じたら、ホロの一部が捲れて外の明かりが入って来た。

「マロー」

「………殿下。移動中の馬車を動いたら危ないでしょ」

「ラベナに手伝ってもらった。別に危なくない」

　彼はのそのそと荷物の間を移動して、私の隣に転がった。

「どうかしましたか？　体調悪いですか？」

「……眠い」

「ああ。寝不足だもんね」

「レオナがいると寝られない。ここで寝る」

「いいですけど、あんまり眠ると夜に眠れないですよ」

「薬だせばいいじゃん」

「すぐ薬に頼るのは感心しない」

　荷物の隙間は、そこまで広くない。

　殿下は、私の肩に頭をつける形で横になってる。

　彼との距離が近くて——。

　なんとなく、居心地が悪く感じた。

「殿下。もう少し離れましょう？」

「んなこと言ったって、ここは狭いじゃん」

「でも、暑いでしょ？」

「馬車の中は、どこも暑いよ」

　——まあ、そうなんだけど。

「……疲れたな、マロー」

「はい」

「そういや、お前、傷はどうなんだ？」

「もう塞がってるって言ったじゃない」

「見たわけじゃないし」

「……見せろって言うんですか？」

　殿下はモゾッと動いて、私の方を向いた。

　綺麗な目にジッと見られると、なんか居心地の悪さが加速するなぁ。

「見せろなんて言ってない。お前さ、自分が女だって自覚ある？」

「ありますけど？」

「なら……俺に見せるとか、ありえなくないか？」

　少し拗ねたように、上目遣いで私を見る。

　なんだろな。

「あのさ」

「はい？」

「俺を守るのに怪我をするな」

「……また、無茶を言いますね」

「無茶じゃないだろ。あの時だって、お前が飛び出さなくても良かっただろ？　俺の刺し傷をお前が治癒すりゃ良かったんだから」

「バカ言わないで。刺さり処が悪ければ死んでる」

「同じ言葉をお前に返す」

「殿下を守るのが私の仕事です」

　彼は疲れたように溜息をつく。

「お前の体に傷なんか残ったら、俺が困るんだよ」

「なんで殿下が困るんですか」

「……いつかは、お前だって嫁に行くだろ。体に——傷跡なんかつけるな」

「大丈夫ですよ。私は殿下が王になるまで嫁に行きませんから」

「はぁ？　何言ってんだよ。お前、行き遅れになる気か？」

　だって、そういう運命だし。

　……いや、嫁に行けないわけじゃないか。

　殿下を立派な王にすればいいだけで。

「体に傷の一つ、二つあるくらいで、文句を言うような男には嫁ぎません」

　彼は微妙な顔で私を睨む。

「お前に傷が残るのは、俺が嫌なんだってば」

「殿下が気にするような事じゃないですよ」

「……素直に分かったって言え。俺のために体に傷はつけるな」

　頑固だなぁ。

　言葉には力があるから、断言したくないんだけど。

「努力します」

「最大限な」

「はいはい」

「マロー」

「分かりました」

　殿下は私を見ると、小さく微笑んだ。

「約束な」

　すっごく眠そうだな。

　寝不足なのもあるけど、やっぱり疲れてるんだよね。

「せっかくの避暑だったのに、賊のせいで大変だったね」

「まあな。……でも、俺は、けっこう面白かったよ」

「肝が座ってますね、殿下」

「賊の話じゃない。お前と、馬に乗って…釣りして、虫取ってさ」

　湯浴みをし損ねた殿下からは、焦げたような陽だまりの匂いがした。

　目を閉じて、口元だけ微笑みを残し、彼は寝息を立て始める。

　そっと、殿下の頭に顔を寄せた。

　サラサラした髪が私の鼻先に触れる。

　なんでか、私の胸がギュッと痛んだ。

　体の傷なんかより、ずっと痛いな。

　本当に、この胸の痛みは何なんだろう。

　☆

　馬車から荷物を下ろしながら、私はラベナに文句を言ってた。

「なんで誰も起こしてくれないかな」

「よく寝てたし、カメオも寝かせておけって言ったからな」

　私と殿下は、王都につくまで眠り続けてしまった。

　ほぼ一日だよ、朝から夕刻まで。

　夜に眠れる自信がないや。

　ラベナがクククッって面白そうに笑う。

「何？」

「いや、殿下とお前が仲良く寝てる姿を思い出してな」

「……悪趣味だな」

「マローも大変だったんだから、移動時間くらい寝ててもいいさ」

　そう言うラベナは王妃殿下達の護衛で、ずっと馬の上だったんだろうから。

　やっぱり、体力が違うってことかな。

　裏切り者の衛兵は、深緑の森から一番近いダクネスという村の牢に入れられた。

　金に目が眩んだ衛兵が、山賊を手引きして王家の別荘を襲い、近衛兵に粛清された——というのが、表立って流された事件の内容のようだ。

　ゼンはカメオさんが何処かに連れてった。何処に連れて行ったかは敢えて聞かない。彼は死んだ事になってるからね。尋問で、なぶり殺しだって。

　地下室から妃殿下の部屋へ報告に上がった時の、カメオさんの大根役者っぷりが凄かった。

「妃殿下様……大変に申し訳ございません。賊の頭を殺してしまいました」

「……え？」

「手加減はしたつもりだったのです。ですが……あまりに頑固な男で」

「マローの治癒魔法は効かなかったのですか？」

「妃殿下様。治癒魔法は、死にかかってる人間には効きますが、死んだ人間には無力です」

「あ——そう。そうね、そういうものよね」

「申し訳ありません。仲間が他にいないのか、根城はどこか、聞き出そうとしたのですが」

「……どちらにしろ、あの者は反逆罪ですから。斬首になったでしょう。気に病まないで」

「妃殿下様。そのご寛容な御心に、私は深く痛み入ります」

　ここで歯を食いしばって震える、カメオさん。

　私も殿下も、皆んながカメオさんを信じたのが、信じられなかったくらい。

　でも、まあ。

　よく考えれば、あの、カメオさんだ。

　尋問でやり過ぎたっていうのは、すっごく信憑性に溢れてるんだよね。

　王宮に戻ったのが夕刻だったから、荷物を運び込むと、すぐに湯浴みと食事だった。移動に疲れた妃殿下やベルナンド殿下は、早々に自室へ引き上げて、お休みになった。

　メイドも近衛兵も夜勤仕様になる時刻に、殿下が私の部屋のドアを開く。

　予想通りといえば、予想通りなんだけどね。

「マロー。眠れる薬くれ。目が冴えて眠れない」

　……まあ、仕方ないか。

ブックマーク、嬉しい(^ ^)ので。

今日は二回あげます。

読みに来てくれてる方も、ありがとうです。

昨夜の地震、ちょっと怖かったなぁ。