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賊４

　地下へ向かって歩く途中、殿下が少し押さえ気味に聞いてきた。

「マロー。ああいうの、どこで覚えたんだ？」

「はい？　ああいうの？」

「男の……急所狙うとか」

「ああ、祖母の得意技です」

「！！　大魔女の？」

　殿下、そんなに目を見開いたら目玉が落ちますよ。

「そこまで驚きますか？　お婆ちゃんは悪漢に絡まれたくらいで、魔法なんか使わないんですよ。どんなに体格のいい男でも、あそこは急所らしくて、よく潰してました。あ、完全にじゃないですよ？　あれ、潰れてなくても痛いらしいんで。子供の私でも対抗できる手段として仕込まれました」

　——ん？

　殿下が軽く引いてるし、カメオさんまで苦い顔してる？

　カメオさんが苦笑に近い笑いを漏らして言った。

「なるほどな。それで、躊躇しなかったわけか」

「いやぁ、本音を言えばやりたくない。気持ち悪い感触だし、汚いし。ただ、ちょっと、キレちゃっただけです」

　殿下がふるふると首を振ってる。

　どういう反応？

「……お前が本気でキレないように、俺も言動に気をつける」

「嫌だなぁ。殿下の潰したりしませんよ。国益を損ねますからね」

　すごく微妙な顔で見ないで欲しいな。

　カメオさんが片手で小さな扉を押すと、椅子にグルグル巻きにされた灰色髪の男が居た。

　——で、その頭の上に。

「フクロウ？」

「厳密にはフクロウじゃない。コイツは俺の配下にいる妖魔だ。名前はアルプ」

「アルプ」

　全長は五十センチくらいだろうか、私が森で見かけたフクロウより大きいし、何より色が珍しい。黒というか、灰色というか——そして、目が怖い。鬼灯みたいな色をしている。

　思わず殿下の腕を引っ張る。

「なんだよ、マロー」

「いえ、なんか、怖いです」

「妖魔が？」

　カメオさんが少し嗤った。

「ああ、マローは聖属性の魔法を使うんだったな。闇属性は相性が悪いかもしれん」

「……へ？」

「ご苦労だった、アルプ。帰っていいぞ」

　カメオさんがそう言うと、フクロウは羽を広げて羽ばたき、部屋の隅の暗い影に消えた。

　——消えたよ。

「で、殿下。消えた」

「聞いてたろ？　闇属性の妖魔だからな」

「……平然としてる」

「お前、勉強したろ？　クーネル王国に生息する妖魔の種類とか、属性とか？」

　ああ、こんな所でサボってたツケが。

　カメオさんが私を見て狐目を軽く細める。

「マロー。アルプが今回の功労者だってのは覚えておけよ。アイツが知らせてくれたから、いち早く賊の侵入に対応できたんだ。無闇に嫌うな。妖魔だって役に立つんだからな」

　——ああ、あの、フクロウの鳴き声か。

　にしても、カメオさん。やっぱり、妖怪枠の人なんだな。

　あんな怖いのを配下に置けるとか、人間じゃない。

　裏切り者を下ろしたカメオさんは、目の前にいる灰色髪の人に目をやった。

「要望通りに、治癒魔法の使い手を連れてきたぞ。喋れ」

「……そこの衛兵に聞かれたく無い」

「気絶してるさ」

「途中で意識が戻るかもしれない」

「注文が多いな」

　カメオさんは懐から何か出して、転がってる衛兵の耳にツッコミ、ポケットからスカーフを出して目隠しした。なんでも持ってる人だな。

「あの」

「ん？」

「何をしたんですか？」

「耳に綿詰めて、上から目隠し。ついでに耳の上も一緒に巻いとけば、見えないし聞こえない。手足も縛って拘束してあるだろ？　この状態で、額に水を零し続ける。ピチャン、ピチャンとな」

「……拷問？」

「そうだ。覚えておけよ、マロー」

　なぜに私が覚える必要があるのだ。

「ほら、これで意識が戻ったとしても聞かれないぞ」

「分かった」

　灰色髪の男は、ゼンと名乗って、私を見つめた。

「王都の東、ミリュの町に小さな教会がある。俺の妹は、そこで療養してるんだ。名前はヴィオラという。妹を保護して、あんたの治癒魔法で診てもらえると言うなら、今から話すことを何処ででも、誰にでも証言する」

　彼はふっと目を落とした。

「ヴィオラはグラハム公爵の援助で療養している。俺が仕事をしくじれば、ヴィオラが殺される」

「……脅されてるんだな」

「そうだ。だが、それは言いわけだ。王太子を殺そうとしたのは——俺だ」

「確かにな」

　殿下は眉間に深い皺を寄せた。

「ゼン。お前は毒を飲んだな？　お前が死ねば妹が助かるのか？」

「公爵の使いとはそう約束した」

「確証はないな」

「ああ、だが、俺には選べない」

　カメオさんが、ポリッと顎を掻いた。

「標的は王太子か」

「その通りだ」

　腕を組んだカメオさんが、溜息をついて殿下を見る。

「………殿下。ここで聞いたことは他言無用です」

「分かった」

　——え？

「ちょ、カメオさん！　殿下は暗殺されかかったんですよ！」

「マロー。コイツの証言一つで、王弟が裁けるとでも思ってるのか？」

「でも……」

「安心しろ。国王へは詳細を報告しておく。妃殿下には漏らすな」

「なぜですか？」

「心労を増やすだけだ。それで良いですか、殿下？」

「それでいい」

　それでいいって——。

　ルーガ殿下は、私を見ると困った顔で笑った。

「暗殺されかかったのは、初めてじゃない」

「……え？」

「全部が叔父上の手の者とも思えないし、頻繁に起こる事でもないから……お前に言うつもりは無かったんだけどな」

　カメオさんが引き受けるように続けた。

「だからこそ、王家の家系図は頭に叩き込んでおけ。王位継承者と貴族の関係は、直接ルーガ殿下に関わることだ」

　——継承者争いってこと？

　お婆ちゃん。

　一命を賭しても、王太子を立派な王に育てよ——それは、健康管理の話だけじゃなかったんだね。

　カメオさんは腕を組んだまま考えてる。

「あんたは、死んだことにしてもらう。問題はコイツだ」

　裏切り者を横目で見たゼンは、少し皮肉な笑みを浮かべた。

「心配ない。コイツは俺の名前も知らなきゃ、生まれも知らない。賊の頭だと信じてるはずだ」

「あんたが生きてるって知れたら、こちらが暗殺者を把握してるという事も知られる。まあ、隠す気がどのくらいあるか疑問だがな」

「俺は殺されても構わない……妹を保護して欲しい」

　ああ、また。

　灰色髪のゼンが——すごく悲しそうな目をした。

　少し考えたカメオさんが頷く。

「——いいだろう。お前の妹はこちらで保護する。ただし、お前にはコチラ側で働いてもらう。目の届く所に居てもらうぞ。証言者の一人にはなるからな。……どうでしょう、殿下」

　殿下は少し考えてから頷いた。

「分かった。カメオの案に乗る。賊は全員が死亡した。ソイツの処遇はお前と父上に任せる」

「承りました」

　ルーガ王太子は私の方を見つめて、小指を出した。

「お前も誰にも漏らすな。もちろん、母上にもだ。約束しろ」

「……殿下」

「約束しろ。マロー」

　私は軽く溜息をついて、彼の小指に自分の指を絡めた。

「あなたが、そうお望みなら」

「ああ。お望みだ」

　殿下は小さく笑って絡めた指を揺らした。

　知らなかったな——。

　この子は、この華奢な肩にどんだけのモノを背負ってるんだろう。

　まだ——子供だっていうのに。

　カメオさんがニヤッと笑った。

「さて、マロー。食堂から水瓶を持って来るから手伝え」

「え？　水瓶？」

「言っただろ？　額に水滴を零すんだよ」

　カメオさんは、裏切り者を見てニヤニヤしてる。

　ほんと、怖いよ、カメオさん。