推理する人工知能メイ 刑事の姉とハッカーの弟とＡＩ探偵の事件ファイル

勇者の剣 ３

　東京の人混みに比べればどうということはない。

　岡本健一は自分を鼓舞していた。

　太陽の当たる所も、人の集まる場所も嫌いだ。

　だが、あかねのためなら、少しは我慢しなければならない。

　腰に付けたウエストポーチから、サングラスを取り出す。

　目に入る光が弱まったことで、人との距離感が少しだけマシになった気がする。

　あかねと暮らし始めてから、四ヶ月ほどになる。

　だが、手をつなぐのは初めてだった。

　この手を離すわけにはいかない。

　もし、迷子にでもなったらえらいことだ。

　奈美にだって申し訳が立たない。

　最初はそう思っていた。

　でも、今はあかねに連れて行ってもらわなければ、まともに歩けないほどに人の群れに酔っていた。

　健一の好きなゲームキャラクターコスの人を見ても、心が躍らない。

　めまいと吐き気でそれどころではないのだ。

　大胆に肌を露出した女性とすれ違い、さらに症状が悪化する。

「健一、もっと早く歩いて。始まっちゃうよ」

　イベント開催時間の十時はもうすぐ。

　普通なら間に合う距離なのだが……。

「ごめんなさい、あかねさん……ちょっと無理かも……」

「無理じゃないよ。急げば間に合う」

　あかねは健一の手を強く引っ張る。

「そうですよ、健一さん、頑張ってください。あと少しです」

「……メイ……」

　メイが立体画像として映り、あたかもそこにいるように見える。

　健一の連れは、あかねとメイの二人になっていたのだ。

「あかねさんがこれほどまでに楽しみにしているイベント、私も見たいです。弱音を吐かないで、もう少し頑張りましょう。あと、五十メートルほどです」

　ちっとも楽しそうにしていない無表情のメイは、白いワンピースを着ていた。

　その服も肌も透けて奥の景色が見えている。

　まるで妖精か幽霊とでも話しているような気分になる。

　あかねとメイの二人に引っ張られて……いるような錯覚のなか、ようやくイベント会場まで到着した。

　どうやら、間に合ったようだ。

　会場に入るにはチケットがいる。

　二人分のチケットはポーチに中に……。

「え？」

　腰に付けたポーチのジッパーが空いていた。

　慌てて中をまさぐる。

　財布はある。チケットは……ない。

　別のポケットも探すが、やはりない。

「チケット……落とした……」

　あの時だ。サングラスを取り出した時、ジッパーを閉め忘れたのだ。

「え～！？」

「まじですか？」

　出かけるときに確認して、ポーチに入れたはず。

　どこかに落としたとしか考えられない。

　健一は来た道を振り返った。

　人の波である。

　ここを戻りながら、チケットを探すなど不可能だ。

「落ち着いてください、健一さん。今から落としたチケットを探し当てるには無理があります。当日券があるか確認しましょう。幸い、財布はあるのですから」

　メイの言葉に従って、受付で聞いてみる。

　当日券はすでに完売とのことだった。

　恐る恐るあかねの方を見る。

「どうするの！　バカ健一！」

　辛辣な言葉だった。

　奈美に対しては、わがままを言わない、いい子のあかねだが、健一に対してはそうじゃない。

「ごめんなさい、あかねさん。今回は見られないようです」

　ごまかしの笑顔だったが、当然、あかねには効かなかったようで、健一の足を殴る蹴るの大暴れとなった。

　それはそうだ。

　この程度の暴力、甘んじて受けましょう。

「どうされました？」

　女性の声に振り返ると、そこには中学生くらいの女の子とその母親らしき人が立っていた。

　中学生女子は見覚えのある顔。

　母親のほうは知らない顔だが、綺麗で優しそうなひとだった。

「あかねちゃん、こんにちは。あかねちゃんもプリプリリン、見に来たんでしょ？」

　思い出した。

　あかねを連れてよく行く、アニメショップで出会った女の子だ。

「かえでちゃん……そのはずだったんだけど、健一がチケット落としたから無理なの」

「あらあら」

　母親が言う。

「そうだ。私のチケット使ってください。かえで、あかねちゃんのこと頼めるわね」

「本当？」

　あかねが喜びの声を上げる。

「ちょっと待ってください。そういうわけには……」

「いいんですよ。私が見てもよくわからないですし、あかねちゃんに見てもらったほうがアニメの方も喜びます。かえでは中学生ですけど、しっかり者ですから、お父さんも安心してください」

「お父さんじゃないよ。健一だよ」

　あかねが口を挟む。

「じゃあ、せめてお金払います」

「それも大丈夫です。私たちも貰い物ですから」

　健一は少し考えた。

　よく知らない人に、あかねを預けていいものかどうか。

「悪い人には見えないですし、心配ないと思われます」

　メイの言葉とうれしそうなあかねの顔。

　若干の不安もあるが、メイが言うなら大丈夫だろう。

「ありがとうございます。お言葉に甘えます。僕は岡本健一。この子は姉の子供で神崎あかねです」

「吉村さくらです」

「娘の吉村かえでです。あかねちゃんは責任をもってお預かりします」

　明るい笑顔とはっきりした口調だった。

　確かに、年齢の割にしっかりした印象を受ける。

「よろしくお願いします、かえでさん」

　イベントが終わる十一時にまたこの場所で落ち合う約束をし、二人を見送った。

「それじゃあ、私もどこか静かなところを探して休憩してきます」

　吉村さくらは穏やかな笑顔でそう告げると、健一のもとから去っていった。

「メイ、ごめん。今回は我慢してくれ」

　本当かどうかわからないが、メイも見たいと言っていた。

　健一が入れない以上、メイに見せてやることが出来ない。

「……はい」

　沈んだ声色で、返事をするのはやめてほしい。

　そう思う健一であった。