3/18

神殺し

「……何か用」

　できるだけ不機嫌そうな声を出す。

「あの、先刻は……」

気圧されてか何処となく声が小さくなっていて、視線も下を向いていく。

「用がねえんなら俺帰るけど」

（ああ、腹が立つ。）

　さっさとここから立ち去ろうと、目の前で固まっている斎王に背を向けた、その直後。

「お待ち下さい！」

何なんだ、こいつは。

　とおくでカラスの鳴き声が聞こえ、余計にこの空間が間抜けに思えてくる。

「……用があんならさっさと言えよ」

　こちらは胸の傷が痛むというのに。

　斎王はおどおどとした表情で、こうささやいた。

「お話をしたいのです」

「俺はあんたと話なんかしたくない。話があんなら倭の姫さんにしな」

　あんたを慕ってる他の連中なんか腐るほどいるだろうに。

　そう言おうと顔を上げ見ると、斎王は困りきったようなそんな表情で、意味の分からぬことを口にした。

「わ、私は貴方の考えが聞きたい」

「は？」

「貴方の……倭姫様に対する……、その、考えを……」

　どうやら惟神が倭姫をどう思っているか、ということを聞きたいらしく、斎王はもごもごと口篭もっている。自分が倭姫の側近だからか、言いづらいのだろう。

「何、それでどうするわけ。倭姫サマを侮辱した侮辱罪で俺を牢屋にぶちこむ気？」

「ち、違います！　私は…ぎ、疑問に思ってしまったんです」

　全く会話が合っていないような気がする。が、斎王は何かを必死に伝えようとしているらしく、胸に手をあてながら、端正な顔をくもらせて呟く。

「その、何故…倭姫様を…そんなに？」

　――胸クソ悪い。

「俺は最初からあの人間が嫌いだったよ」

　月が出て、ぼんやりと影が足下に広がる。

「あんな人間さえ居なけりゃ…俺の一族は死なずにすんだのにな」

　古傷が痛み、知らず顔をゆがめた。

　するりと口からこぼれたのは、昔々の真実だった。

「え……？」

　意味が分からないのか、聞き返す。

（反吐が出る。）

「……やっぱりな。側近のあんたにも知られていねぇか」

　ふいに月にかかった雲で、目の前の斎王の姿が見えなくなった。黒くぼんやりとした姿は、まるで過去からの影法師のようだ。

　じりじりと這い寄って、やがて過去も未来も飲み込む。

「俺の家系は神殺しの一族だ」

「か、神殺し？」

「つまり、だ。あんたらの敵なんだよ、俺たちは」

　敵。

　そう。天敵そのものなのだ。

　神を崇拝し、自ら歩むことをやめた人間ども。その人間どもの敵が、自分たち(・・・・)なのだ。

「だから神を殺す事に罪悪感はねえ。その事に誇りだって持っているつもりだ。だからこそ、あんたらが憎いんだよ」

「……何故、神をそんなに憎むのですか？　神は私達に多くの恵みを下さっているではありませんか。それを、何故……」

　考えていた通りの、国の人間の手本のような質問が返ってきた。思わずふざけるな、と罵倒してやりたい衝動に駆られたが、何とかおさえる。

　想像していたとおり、善人の塊のようなこの男には、わからないのだろう。

　惟神の一族がたどった、残された唯一の道を。

「多くの恵み……？それが如何いう事なのかあんたは知らないのか？　神が無償で恵んでくれるとでも思っているのか！？」

　斎王の顔が困惑に満ちている。それはそうだろう。今まで考えた事もないだろうから。

　この世に、無償というものなどどこにもない。何かを得るためには、何かを捨てなければならない。

　その代償は重いものだった。

「生贄だ」

「い、生、贄？」

　おもしろいほどにこの男の喉が震えている。

　恐怖を今、初めて知ったというような表情をしていた。それがどこか愉快で、口はしをゆがめる。

「そうだ。神殺しの家系は全て神への生贄にされている。当たり前の判断だろうよ。倭が毛嫌いしている俺たちを贄にするのは。無論、俺の両親はもう死んだよ。最後の最後まで神殺しの一族を主張しながらな」

　まるで信じられない、そんな顔をした斎王に目をやり、笑ってみせた。

　同時に、この男への失望が余計ににじみでる。

「はっ、信じられないか。なら聞いてみるんだな。あんたの慕っている倭姫サマに」

「ひ…ひとつ、聞きたい…」

　やっと搾り出したような声で呟くように尋ねる。

　無様に震えている斎王を冷ややかに見つめながら、次の言葉を待った。

「貴方は…何なのですか」

　一見意味の分からない問いに、こう答えてやる。

「俺は、必要悪だ」

　と。