第36話：『東京クリーンアップ・ウォーズ』開催
夏の日差しがアスファルトを焦がす、8月の東京・新宿。
普段なら観光客や買い物客で賑わう大通りが、今日は異様な熱気に包まれていた。
「さあ、始まりました！ 東京都主催、『第1回・東京クリーンアップ・ウォーズ』！ 都内の『ダンジョン化しかけたエリア（吹き溜まり）』を、誰が一番綺麗にできるかを競う、真夏のボランティア決戦です！」
特設ステージのアナウンサーが絶叫し、カメラのフラッシュが焚かれる。
集まったのは、都内屈指の探索者クランたち。彼らは皆、最新鋭の装備に身を包み、闘志を燃やしていた。
そんな中、明らかに場違いな集団がいた。
使い古したグレーの作業着に、首元のタオル。
武器ではなく、デッキブラシとトングを手にした男たち──株式会社クリーン・ファンタジーの一行だ。
「社長！ 見ましたかこの『優勝の副賞』！ これですよ、これ！」
人事部長の剣崎が、パンフレットを握りしめて興奮している。
普段の冷静な彼からは想像もつかないほど、鼻息が荒い。
「落ち着けよ。金に困ってるわけじゃないだろ。オリハルコンの積立金、まだ使い切れてねぇぞ」
ソウジは呆れたように言った。
この会社は、創業時に手に入れた「オリハルコンの山（数兆円相当）」に加え、太陽神やNASAからの報酬で、資金だけは潤沢にある。
今さら賞金程度で騒ぐ理由はないはずだ。
「お金じゃありません！ ここを見てください！」
剣崎が指差したのは、パンフレットの隅にある『特別ゲスト』の欄だった。
「今回の一日都知事は、あの大人気ダンジョンアイドル『ミラクル・ミミちゃん』なんですよ！ 優勝チームには、彼女から直接表彰状と、『ハグ付きツーショット撮影権』が授与されるんです！」
「……誰だそれ？」
「信じられませんわソウジ様！ ミミちゃんをご存じないなんて！」
食い気味に割り込んできたのは、聖女セシリアだ。
彼女もまた、頬を紅潮させ、どこから取り出したのか『ミミちゃん公式ペンライト』を握りしめている。
「彼女こそ、歌と踊りで迷える魂を救済する『現代の聖女』！ D-Tube登録者数1000万人越えのカリスマですわ！ バチカンの寮でも、シスター達がこっそり隠れて推してましたのよ！」
「お、おう……セシリアも好きなのか？」
「『好き』という言葉では軽すぎます！ 尊いのです！ 特に3rdシングルの『ダンジョン・ラブ・パニック』のサビの振り付けはサンクチュアリですわ！」
「おおっ！ 分かりますか聖女殿！ あそこのステップ、最高ですよね！」
「ええ！ 剣崎さんもお目が高いですわね！」
ガシィッ！
剣崎とセシリアが、熱い握手を交わした。
普段は「上司と部下」「おじさんと少女」という距離感の二人が、今この瞬間、「同志」として結束したのだ。
「絶対に優勝しましょう！ ミミちゃんの尊いハグをいただくために、新宿のゴミを根絶やしにしますわ！」
「その通りだ！ 認知をもらうチャンスは今しかない！」
二人は目を血走らせ、拳を突き上げた。
背景に燃え盛るオーラが見える。
「……お前らなぁ」
ソウジは頭を抱えた。
まともな動機の奴はいないのか。
「ミカエル、お前はどうなんだ？ まさかお前もアイドル目当てじゃ……」
「いえ。私はただ、下界の汚れが許せないだけです」
背中に白い翼を生やした美少年・ミカエルだけは、涼しい顔で空を見上げている。
ソウジはホッと胸を撫で下ろした。
「そうか。お前だけが良心だ──」
「あそこの電線に、風船が引っかかっていますね。『景観を乱す罪』で、所有者を特定して天罰を下すべきでは？」
「……前言撤回だ。お前が一番物騒だわ」
ソウジは愛用のトングのカチカチ具合を確認し、深くため息をついた。
「マスターの雄姿を全世界に見せつけるチャンスです！ これぞ『東京全土・ダンジョン化計画（お掃除）』の第一歩ですね！」
秘書のコアちゃん（元ダンジョン・コア）も、物騒なことを言いながらComeProを回している。
「ま、動機はどうあれ、やる気があるならいいけどよ。……行くぞ」
と、その時だった。
「おいおい、なんだその貧相な装備は？ ここはお遊びの場所じゃねぇんだぞ？」
威圧的な声と共に、金属の擦れる音が響いた。
現れたのは、全身を真紅のフルプレートアーマーで固めた、大柄な男たちだった。
背中には巨大な「火炎放射器のような杖」を背負い、胸にはライオンのエンブレムが輝いている。
「出た……！ 武闘派最大手クラン、『ブレイブ・ナイツ』！」
剣崎が息を呑む。
リーダーらしき赤髪の男──通称『紅蓮のレオ』が、ソウジを見下して鼻を鳴らした。
「掃除屋風情がしゃしゃり出るなよ。貴様らのような軽装じゃ、今日の汚れ（モンスター）に食われるのがオチだ」
「……その金属鎧、カチャカチャうるさいな。狭い路地に入るとき邪魔だぞ？ あと、関節部分に油差したほうがいい」
「あぁン！？ 俺は忠告してやってんだよ！」
レオが凄むが、ソウジは「あーはいはい」と聞き流す。
彼にとって、この重装備集団は「動きにくそうなコスプレ集団」にしか見えていない。
「いいか、よく見ていろ！ 我ら『ブレイブ・ナイツ』が掲げる正義こそが、真の掃除だということをな！」
『パンッ！』
その時、開始のピストルが鳴り響いた。
競技スタートだ。
「行くぞ野郎ども！ 汚物は消毒だァァッ！！」
レオが叫ぶと同時に、彼らは背中の杖を構えた。
その先端から、紅蓮の炎が噴き出した。
ゴォォォォォォォォッ！！！
「なっ！？」
剣崎が絶叫する。
彼らが狙ったのは、路地裏に積み上げられた「燃えるゴミ」と「粗大ゴミ」の山──そして、そこに潜んでいた低級モンスター（スライム）たちだ。
ゴミの山が、一瞬にして巨大な火柱と化した。
「見たか！ これが俺たちの清掃術、『プロミネンス・パージ（焼却）』だ！ ゴミもモンスターも、灰にしてしまえば拾う手間も省ける！」
レオが高笑いする。
魔法による焼却。一見すれば、豪快で効率的な処理に見えるかもしれない。
だが。
ただ一人。
灰坂ソウジだけは、鬼のような形相で震えていた。
「……おい」
地を這うような低い声。
ソウジが、炎の前に立ちはだかった。
「あ？ なんだ掃除屋、邪魔すんじゃ……」
「消せ」
ソウジの声に、場の空気が凍りついた。
彼はゴーグルの奥で、静かに、しかし確実にブチ切れていた。
「てめぇら……バカなのか？ そこにあるのは『ビニール傘』と『プラスチック容器』だぞ！？」
「は？ だからなんだ。燃やせば消えるだろ」
「消えるかボケェッ！！」
ソウジの怒号が新宿に響き渡った。
「プラスチックを低温焼却したらどうなるか知ってんのか！？ 不完全燃焼で黒煙が出るだろ！ ダイオキシンが発生するだろ！ 近隣住民に迷惑がかかるだろうが！！」
彼はトングを突きつけ、レオに説教を開始した。
「掃除ってのはな、『無に帰す』ことじゃねぇんだよ！ 『あるべき場所（処理場）へ正しく導く』ことだ！
野焼きは法律で禁止されてんだよ！ 環境省のガイドラインを読んできやがれ！」
「か、環境省……？」
レオたちがポカンとする。
彼らは「魔物を浄化する」つもりだったが、ソウジには「近所の迷惑なオヤジがゴミを燃やしている」ようにしか見えていなかった。
「ふん！ 御託はいい！ 結果が全てだ！ 俺たちは灰（燃えるゴミ）だけを回収して優勝する！」
レオはソウジを無視し、さらに炎の勢いを強めようとした。
黒い煙がモクモクと上がり、空を汚していく。
「……上等だ」
ソウジはトングをカチリと鳴らし、背後の社員たちに指示を出した。
「総員、戦闘（清掃）開始だ。
あの『素人』共に教えてやるぞ。
──本物のプロの仕事（ゴミ拾い）ってヤツをな」
S級清掃員 vs 武闘派探索者。
新宿を舞台にした、仁義なきゴミ拾いバトルが幕を開けた。
（続く）
