32/65

第32話：バグは『キーボードの隙間のお菓子』

秋葉原の地下深くに存在する巨大データセンター『アカシック・サーバー』の中枢。

　そこは、現実と電脳の境界が曖昧になった異界だった。

　無機質なサーバーラックが無限に立ち並ぶ回廊。

　しかし、その空間には「0と1の文字列」がホコリのように舞い、幾何学的なノイズが壁や床を侵食している。

「うわぁ……。なんですか、この場所は」

　人事部長の剣崎が、周囲を見渡して顔をしかめた。

　彼の目には、デジタルノイズを纏った不定形の怪物「バグ・モンスター（グリッチ）」が、床や壁を這い回っているのが見えていた。

　カチカチ、ザザッ、という不快な電子音が響き渡る。

「気持ち悪いですね……。まるでデータの死骸が動いているようです」

「不浄な気配ですわ。聖なる光も届かないような……」

　セシリアも杖を構えて警戒する。

　しかし、社長のソウジだけは、全く別の感想を抱いていた。

「うわぁ、汚ねぇ部屋だな」

　ソウジは足元の床を靴底で擦った。

　ネチャッ。

　不快な粘着音がする。

　彼の「真実の魔眼（解析ゴーグル）」には、このサイバー空間が「長年掃除されていない、散らかり放題のオタク部屋」として映っていたのだ。

【解析：床面の重度汚染】

【成分：糖分を含んだ炭酸飲料の乾燥跡、スナック菓子の粉末】

【推奨：粘着ゲルによる吸着清掃】

「床もラックもベタベタじゃねーか。コーラでもこぼして放置してたのかよ？」

　ソウジは呆れたように言った。

　彼には、徘徊するバグ・モンスターたちが「床に落ちたポテトチップスの破片」や「キーボードの隙間に詰まったお菓子のカス」に見えている。

「これじゃ熱もこもるわけだ。ほら見ろ、あの隙間」

　ソウジが指差したのは、サーバーラックの冷却スリット（通気口）だった。

　そこには、バグ・モンスターがびっしりと詰まり、空気の流れを塞いでいる。

「うわっ、最悪だ。ホコリと食べカスが詰まって、ファンが悲鳴を上げてるぞ」

「食べカス……？　あれがですか？」

　剣崎が指差す先には、牙をむき出しにしたデジタルモンスターがいるのだが。

「ああ。放置すると固まって取れなくなるんだよな」

　その時。

　バグ・モンスターの一体が、侵入者に気づいて襲いかかってきた。

　ザザザッ！！

「きゃあっ！　来ますわ！」

　セシリアが前に出る。

　彼女は愛用のクロス（聖骸布）を取り出し、果敢にモンスターへ向かっていった。

「細かい汚れなら、私の『聖なる拭き掃除』にお任せを！」

　彼女は床を這うバグ・モンスターを、雑巾がけの要領でゴシゴシと擦った。

「消えなさい！　不浄な存在よ！」

　しかし。

　彼女が擦れば擦るほど、バグ・モンスターは細かく分裂し、さらに奥まった隙間へと逃げ込んでいった。

　それどころか、摩擦によって増殖し、さらに凶暴化していく。

　ギギギギギ……！！

「えっ！？　な、なんで！？　汚れが落ちませんわ！　むしろ広がってます！？」

　セシリアがパニックになる。

　拭いても拭いても、汚れが伸びて隙間に入り込んでしまうのだ。

「あーあ、やっちまった」

　ソウジが溜め息をついた。

「おいセシリア、止めろ。逆効果だ」

「で、ですがソウジ様！　拭き掃除は基本ですわ！」

「場所によるんだよ。……いいか、よく見ろ」

　ソウジはセシリアを下がらせ、前に出た。

「こういう凹凸のある場所や、細かい隙間に入り込んだゴミ（バグ）はな、拭いちゃダメなんだ。拭けば拭くほど、奥に押し込んで詰まらせちまう」

　彼は腰のポーチから、スライムのような鮮やかな緑色の物体を取り出した。

　プルプルと震える、冷たいゲル状の塊だ。

　新アイテム「スライム状クリーナー（高粘着ゲル）」

「こういう時は、これを使うんだ」

　ソウジはゲルを手に取り、バグ・モンスターが詰まった隙間（スリット）に、ムギュッと押し当てた。

「吸着！」

　ジュワッ……！

　ゲルは液状のように変形し、複雑な隙間の奥深くまで入り込んでいく。

　そして、奥に潜んでいたバグたちを、その粘着力で包み込んだ。

「ここだ！」

　ソウジがゲルをベロンと剥がす。

　すると、緑色のゲルには、無数のバグ・モンスター（食べカスやホコリ）がびっしりと捕獲されていた。

「ギョエェェェェ……！」

　ゲルの中に閉じ込められたバグたちが、断末魔を上げて消滅していく。

　物理的な攻撃ではなく、「掃除」によって処理されたのだ。

「うわぁ……。取れすぎて気持ち悪いですね……」

　剣崎が顔をしかめるが、その効果は絶大だった。

　詰まりが取れたスリットからは、涼しい風が吹き始めている。

「すごいですソウジ様！　あんなに一瞬で！」

　ミカエルが目を輝かせる。

「キーボードの隙間やリモコンのボタン周りは、こうやって掃除するんだ。……ほら、どんどん行くぞ」

　ソウジは新しいゲルを取り出し、ペタペタと床や壁に押し付けて回った。

　その姿は、英雄というよりは、年末の大掃除に勤しむお父さんそのものだ。

　ペタッ、ベロン。ペタッ、ベロン。

　小気味よい音と共に、凶悪なデジタルダンジョンが、みるみる綺麗になっていく。

「よし、このエリアはクリアだ。……次はもっと奥、CPU（脳みそ）の方に行くぞ」

　ソウジは満足げにゲルを容器に戻し、先へ進む。

　だが、彼らはまだ気づいていなかった。

　この先に待つのが、単なる汚れではなく、ネット社会の闇――「炎上」と「スパム」の嵐であることを。

（続く）