第27話：おばあちゃんの塩は『S級ポーション』より効く
新入社員ミカエルが「空飛ぶ窓拭き係」として覚醒した日の夕暮れ。
仕事を終えた灰坂ソウジは、一人で下町の路地を歩いていた。
「ふぅ……。今日は新人の教育で疲れたな」
彼は古びた駄菓子屋『梅の屋』の前で足を止めた。
ここはこの街で数少ない、ソウジが「仕事」を忘れてくつろげる場所だ。
「こんばんは、梅さん。まだやってるか？」
「おや、ソウジちゃん。いらっしゃい」
店番をしていたのは、腰の曲がった小柄な老婆、梅さんだ。
彼女はソウジが「S級清掃員」として世界中で騒がれていることなど知らず、昔馴染みの「掃除屋のお兄ちゃん」として接してくれる貴重な存在だった。
「いつものラムネと、麩菓子もらうよ」
ソウジは小銭を取り出し、愛用のヘルメット（アクションカメラ『ComePro』付き）をカウンターの上に無造作に置いた。
ガツッ。
その衝撃で、『ComePro』の配信ボタンが何かに押し込まれた。
ピロン♪
【配信を開始しました】
しかし、ソウジは気付かない。
彼はパイプ椅子に腰掛け、ラムネのビー玉を押し込んだ。
『ん？ 通知来た！ 緊急配信か！？』
『今度はどこだ？ 魔界か？ 深海か？』
『……え、駄菓子屋？』
『お菓子食ってるだけじゃねーか！』
『平和すぎて草』
『背景が昭和レトロすぎる』
視聴者たちが困惑する中、梅さんがお盆にお茶を乗せてやってきた。
「はい、お茶どうぞ。……ごめんねぇ、急須が汚くて」
梅さんは申し訳無さそうに眉を下げた。
出された急須の注ぎ口には、茶色い「茶渋」がこびりついていた。
「どうしても落ちなくてねぇ。漂白剤もきらしてるし……」
「…………」
その言葉を聞いた瞬間、ソウジの目が鋭くなった。
職業病の発動だ。
「梅さん。塩はあるか？」
「え？ お塩かい？ あるけど……」
「あと、ラップかアルミホイルの切れ端を少し」
ソウジは梅さんから塩を受け取ると、ラップを丸めて少量の水をつけた。
「いいですか、梅さん。茶渋っていうのは、お茶の成分が固まった頑固な汚れです。洗剤だけで落ちない時は、こうするんです」
彼は急須の汚れに塩を振りかけ、丸めたラップで優しく、円を描くように擦り始めた。
ジョリ、ジョリ、ジョリ。
「塩の粒子は硬いので、天然の『研磨剤』代わりになるんです。スポンジだと塩が入り込んじゃうんで、ラップを使うのがコツです」
数秒擦ってから水で流すと、茶色く変色していた注ぎ口が、新品のようにピカピカに輝いていた。
「おやまぁ！ 魔法みたいだねぇ！」
「へへっ、身近なものでも代用できるんですよ。もし酢かレモン汁があれば、塩と混ぜてペーストにするともっと効果的です」
ソウジは得意げに鼻をこすった。
その様子に、コメント欄が盛り上がる。
『へぇ〜、塩で落ちるのか』
『知らなかった、今度やってみよ』
『世界を救う英雄のアフターが「茶渋落とし」てｗｗｗ』
『おばあちゃん子かよ、好感度上がるわ』
『この知識、ダンジョンで役に立つのか？』
『S級ポーション（塩）』
「ただ、注意点があります」
ソウジは真面目な顔で付け加えた。
「これはあくまで『研磨』、つまり表面を薄く削って光らせているんです。だから、プラスチック製品や柔らかい素材には使わないでください。傷だらけになっちゃいますから」
「なるほどねぇ。表面を削って、ツルツルに磨き上げるんだねぇ。勉強になるよ」
梅さんの感心した声が響く。
平和な時間が流れていた。
だが、この「研磨の理屈」が、まさかあんな悲劇を招くことになるとは、今のソウジは知る由もなかった。
その時。
ソウジのスマホがけたたましく鳴り響いた。
着信画面には『剣崎』の文字。
「……悪い予感がするな」
ソウジが電話に出ると、鼓膜が破れそうな絶叫が聞こえてきた。
『しゃ、社長ォォォォォ！！ 緊急案件です！！ 今すぐ来てください！！』
「なんだ？ ゾンビでも出たか？」
ソウジはのんびりとラムネを飲み干した。
しかし、次の剣崎の言葉で、その表情が凍りついた。
『いえ……もっと恐ろしいものです！ 地下鉄ダンジョン『メトロ・アビス』で、探索者たちがパニックになっています！』
「恐ろしいもの？」
『はい！ 黒くて、カサカサ動く、速い影の大群です！！』
「…………は？」
ソウジの手から、空になったラムネ瓶が滑り落ちた。
ガシャーン。
「く、黒くて……カサカサ……？」
『ええ！ しかも飛んでます！ 社長、早く来てください！』
ソウジの顔から血の気が引いていく。
最強のS級清掃員が、初めて見せる「恐怖」の表情だった。
「悪い、梅さん。……急用ができた」
ソウジは震える手でヘルメット（配信中）を掴むと、ふらつく足取りで店を飛び出した。
『おい、今の聞いたか？』
『黒くてカサカサ……まさか』
『あの英雄がビビってるぞ』
『これはヤバイ予感』
『この知識が何の役に立つんだ？（フラグ回収の予感）』
平和な日常は唐突に終わりを告げた。
向かう先は、人類にとって最も忌むべき「天敵」が待つ、暗黒の地下鉄ダンジョン。
（続く）
