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第22話：職業病は『不治の病』

　慰安旅行の一行を乗せた車は、海岸沿いの道を走り抜け、目的地である老舗旅館『海神館（わだつみかん）』に到着した。

　創業三百年。断崖に建つその宿は、歴史の重みを感じさせる木造建築でありながら、どこか神秘的な気配を漂わせている。

「おぉ……！　素晴らしい！　海が一望できますよ！」

「潮風が気持ちいいですわ！　早く泳ぎましょう！」

　通された最上階の客室で、人事部長の剣崎と聖女セシリアが歓声を上げた。

　窓の外には、水平線まで広がる真っ青なオーシャンビュー。

　畳は井草のいい香りがし、床の間には季節の花が生けられている。

　どこからどう見ても、完璧な癒やしの空間だ。

　――ただ一人、灰坂ソウジを除いては。

「…………」

　ソウジは荷物を置くこともなく、腕組みをして部屋の隅を睨みつけていた。

　その視線は、絶景の海ではなく、窓際の「アルミサッシ」と頭上の「エアコン」に釘付けになっている。

「社長？　どうしました？」

「……空気が、澱んでるな」

　ソウジが呟くと同時に、彼の装着した解析ゴーグルに不吉なウィンドウがポップアップした。

【警告：室内の運気低下を検知】

【発生源１：サッシのレールの固着汚れ（結界の綻び）】

【発生源２：エアコン送風口の黒カビ（邪気の吹出口）】

　一見綺麗に掃除されている部屋だが、ソウジの目には、部屋の四隅にドス黒い靄（もや）が溜まっているのが見えていた。

　それは長年、多くの宿泊客が落としていった「疲れ」や「ストレス」の残留思念

――いわゆる「穢れ」だ。

「悪い、みんな先に行っててくれ。俺はここを『攻略』してから行く」

　ソウジは作業着（ツナギ）の袖をまくり上げた。

　剣崎が「えぇ……」と絶句する。

「せっかくの旅行ですよ！？　掃除用具なんて持ってきてないでしょう！」

「甘いな、剣崎。プロは現地調達が基本だ」

　ソウジは洗面所から、宿泊客用のアメニティグッズ（クシ、カミソリ、スポンジ）をごっそり持ってきた。

　さらに、手持ちのバッグから「ウェットティッシュ」と、弁当についていた「割り箸」を取り出す。

「はぁ……また始まりましたね。じゃあ、お先に失礼してビール飲んでますからね！」

　剣崎とセシリアは呆れ顔で部屋を出て行った。

　だが、一人だけ目を輝かせて残った社員がいる。

「私も残ります！　社長の『攻略』、お供させてください！」

「コアちゃん？　せっかくの海だぞ？　退屈だぞ？」

「ううん、社長と一緒に作業するのが一番のバカンスですから！」

　秘書のコアちゃん（元ダンジョン・コア）は、満面の笑みでソウジの隣に座った。

　その健気さに、ソウジは少し照れくさそうに鼻をこすった。

「……そうか。じゃあ、助手に任命する。まずは武器の作成だ」

　ソウジはテーブルの上にアメニティを並べ、職人の顔になった。

「いいか。今回の敵（汚れ）は、『隙間』と『複雑な形状』だ。普通の雑巾がけじゃ届かない死角に潜んでいる」

　彼はプラスチック製のヘアコーム（クシ）を取り出した。

「まずは第一の武器。【多連装・コーム・スクレイパー】だ」

　ソウジはクシの歯全体に、ウェットティッシュをググッと深く噛ませるように被せた。

　すると、クシの歯一本一本がウェットシートで覆われ、無数の「極薄のヘラ」が並んだような形状になった。

「わぁ！　包帯を巻いた剣みたいでカッコイイです！　これなら狭いところも行けそうですね！」

「よし、実践だ。コアちゃん、あっちのサッシを頼む」

　二人は窓際に移動し、レールの上に並んでしゃがみ込んだ。

　サッシのレールには、砂埃と髪の毛が固まって黒くなった「謎の汚れ」がこびりついている。

　指も入らない狭い溝だ。

「行くぞ……装填！」

「はい！」

　ズズズッ……！

　二人が同時にコームを溝に差し込み、スッと横に引く。

　すると、信じられないことが起きた。

　クシの歯がレールの隅（コーナー）に完全にフィットし、雑巾では絶対に取れなかった「角の黒い塊」を、ごっそりと掻き出したのだ。

「うおっ、取れた！　角のホコリが一網打尽だ！」

「すごーい！　一発で真っ黒です！　気持ちいい～！」

　掻き出されたのは、ただのホコリではない。

　ドロリとした黒いオーラ（邪気）も一緒に除去されている。

　淀んでいた窓際の空気が、一瞬で軽くなった。

「次はこれだ。第二の武器、【マキシマム・マンゴー・ワイパー】」

　ソウジが取り出したのは、水で戻して膨らませた「ボディスポンジ」と、アメニティの「Ｔ字カミソリ」。

　彼はカミソリを使い、スポンジの表面に深めの格子状の切れ込みを入れた。

　まるで、カットされたマンゴーのように、サイコロ状のスポンジが並ぶ形になる。

　それを割り箸に突き刺して固定した。

「マンゴーみたいでおいしそう……あ、食べちゃダメですよね」

「ああ。だが汚れにとっては捕食者だ」

　ソウジはエアコンの下へ移動し、椅子に乗った。

　ターゲットは、送風口のルーバーと、奥にあるフィルターの網目だ。

「凸凹した場所は、平らなスポンジじゃ表面しか拭けない。だが、このマンゴーカットなら……」

　彼がスポンジを押し当てると、切れ込みによって生まれた無数の「角」が、ルーバーの裏側や網目の隙間にグイッと入り込んだ。

　あらゆる角度からフィットする、可変式の3D清掃だ。

「逃がさないぞ……！」

　キュッ、キュッ、キュッ！

　スポンジの角が、こびりついた黒カビ（邪気の発生源）を絡め取る。

　コアちゃんも反対側から、小さな手でマンゴーワイパーを操り、換気扇のカバーをなぞる。

「わわっ！　網目の裏まで届いてます！　これが3D清掃……！」

「そうだ！　面ではなく『点』で攻めるんだ！」

　傍から見れば、旅館のアメニティで地味な掃除をしているだけの光景だ。

　しかし、その効果は劇的だった。

　エアコンから吹き出す風が、カビ臭いよどんだ風から、高原のそよ風のような清涼な空気に変わる。

　窓から差し込む光が、曇ったガラスを突き抜け、神々しい輝きを増していく。

【タスク完了：客室の浄化】

【浄化レベル：S（神社本殿クラス）】

【報酬：ものすごく美味しい空気】

「ふぅ……。攻略完了だな」

「やりましたね、社長！」

　二人は顔を見合わせてハイタッチした。

　額にはうっすらと汗が滲んでいるが、その表情は達成感に満ちている。

　ガラッ。

　そこへ、お茶菓子を持った女将さんが入ってきた。

　彼女は部屋に入った瞬間、お盆を取り落としそうになった。

「な、なんてこと……」

　女将さんは震える声で呟いた。

　彼女には見えていたのだ。

　創業以来、数百年の歴史の中で溜まっていた「開かずの結界（サッシの詰まり）」が解かれ、部屋全体が光り輝く神域へと昇華されているのが。

「久しぶりにお会いしたと思ったら……また『大掃除』なさったんですか？　ここは現場じゃなくて、客室ですよ？」

　彼女は呆れたように、しかしどこか懐かしそうに微笑んだ。

　かつて、泥にまみれて秘湯を蘇らせた、あの背中と同じだ。

「ああ、女将さん。ご無沙汰してます。……ちょっと職業病が出ちまって」

　ソウジは真っ黒になったスポンジとクシをまとめ、バツが悪そうにニカッと笑った。

　その顔を見て、女将さんは「ふふっ」と吹き出した。

「相変わらずですねぇ、灰坂様は。……おかげで、この部屋の『澱み』が数百年ぶりに晴れましたわ」

「ついでにアメニティ、全部使い切っちまったんで捨てといてください。……よし、コアちゃん！　海行くぞ！」

「はいっ！　行きましょう！」

　コアちゃんに手を引かれ、ピカピカになった部屋を後にするソウジ。

　その背中を見送りながら、女将さん（正体は海の精霊）は深々と頭を下げた。

「……やっぱり、とんでもない方だこと」

　S級清掃員の休日は、まだ始まったばかりだ。

（続く）