シャドウ＝ブランケット

牲命蝕流填編 第3話：一対

　警視庁刑事部捜査第一課、殺人や強盗などの凶悪事件を主に扱い、経験と能力の高さが求められる部署である。

　そんな部署に今日、一人の若者が配属された。

「このたび刑事部捜査第一課に配属されました、八上(やのぼり)出雲(いずも)と申します！まだまだ未熟者ですが宜しく、」

「あ―ごめんごめん八上くんって言ったっけ？君、捜一じゃないらしいよ」

「え？」

　災害以降、飢饉や医療の逼迫により多くの犯罪が発生した。

　取り締まりの立場である警察もまた、一人の人間として自らの生活を優先した。

　その結果、世界各地が無法地帯となり多くの被害者を生んだ。

　影法師(かげぼうし)機関の活動は世界各地に根付いており、情報操作によって隠蔽され続けている。

　そのため、国の重役達にはその存在が知らされており、災害の影響をそれほど受けずに済んでいた。

　よって組織の再建は意外にも容易に行われ、二年と経たずして法律が再び機能し始めた。

　しかし現在でもなお、戸籍や軽犯罪などの取り締まりについては手が回っていなく、地域によってはあの頃のままである。

「こんな状況にも関わらず、未解決事件捜査課ですか？」

「ああ、上層部からの命令だ」

　出雲は公安の関係者とともに、新たに配属される「未解決事件捜査課」へ向かっていた。

「正直未解決事件なんて災害以降、資料もほとんど残っていないですよね？ただでさえ手が回っていないというのに」

「俺もまぁそう思う。けれどな、上層部命令は絶対なんだ。長いものには巻かれろ若者よ」

「また父ですか？いつもあの人が関わってくる」

「安心しろ、未解決事件捜査課は『ある意味』名ばかりの部署だ。お前にしかできない仕事がある」

「名ばかりの部署？」

　私の父、八上(やのぼり)壽郎(じゅろう)は現警視総監という立場であり、八上家は代々日本の取り締まりの上層に居座ってきた。

　そのため、私は小さな頃から親のコネを一心に受けて育った。

　それでも兄の影響により、人を守る警察官になりたいと思い、努力のみで捜一まで登り詰めた。

（そのはずだったのに…）

「ここは…地下ですか？」

「ああ、限られた者にしか知らされていないけどな」

　未解決事件捜査課は警視庁の地下にあり、用具入れのような部屋から入れるという。

　さらに進むと階段があり、暗証番号、網膜認証によりドアのロックがようやく解除される。

「なんでただの未解決事件を扱う課が、こんなにも厳重なんですか？」

「俺も詳しいことは知らされていないし、言っちゃいけない契約なんだ。ほら、中に入れ。詳しい話は詳しい人に聞くんだな」

　中に入るといくつかデスクがあり、上座にがっちりとした五十代くらいの男性が座っていた。

「このたび配属されました八上出雲です。宜しくお願い致します」

「央杜(おおもり)と言います、宜しくね。そんなに気張らなくていいから」

「八上、央杜さんも元々捜一に配属されてたんだぞ」

「そうなんですか？」

「災害前の話だけどね。とりあえず説明するからこっちに来てもらえるかい」

　出雲は薄暗い応接室へ通された。応接室には隠し扉があり、さらに地下へ繋がっていた。

　出雲は少し警戒しながらも、央杜に着いていった。

　深く螺旋のような階段には、少しの明かりとお札のような紙が貼り付けられていた。

　その宗教チックな雰囲気に出雲は不気味さを抱き、「自分はこの後どうなるのだろうか？」と様々な想像をした。

「何か見えるかい？八上くん」

　階段下には踊り場のような空間があり、暗くてよく見えなかったが、その踊り場を囲むように檻のようなものが複数設置されていた。

「いえ、特には…何なんですかこの空間？」

「ここはね、怪物を収容しているんだ」

「怪物？獰猛な生き物ってことですか？」

「いや…」

　央杜が階段下にあるスイッチを押すと、空間全体へ眩い光が降り注いだ。

　あまりにもいきなりのことで、出雲は目が眩み、思わず腕で覆った。

「八上くん、もう一度聞くね。何か見えるかい？」

　出雲はゆっくりと先ほどの檻へ目をやった。

「うわあああああああ！」

　そこには複数の黒い怪物が檻の中でひしめき合っていた。

　人間のようなモノ、動物の頭のようなモノ、もはやぐちゃぐちゃで、何かさえ判別できないモノ。

　その気味の悪さと、怪物が放つ憎悪に出雲は吐き気を催した。

「これは貘(ばく)という影の怪物さ。幽霊の類とかって言った方が分かりやすいかな」

「貘？幽霊？何言ってるんですか？」

「これが…君がここへ配属された理由だよ」

「私が配属された理由が、こ、これですか？」

「普通の人にこれは見えない。見えているのは私達だけさ」

　その後、出雲は影の存在がどういうものか、影法師がどういう存在でどういうことを行っているか教えられた。

「いやいやいや、そんなことある訳無いじゃないですか」

「じゃあアレは？君には見えているのだろう」

「に、人形でしょ？分かりました、何か試してるんでしょ！父がまた変な気を起こして…」

　そう言って出雲が檻に近づくと、檻から黒い針のようなモノが伸び、頬を掠めた。

　その危うさに出雲はたちまち血の気が引き、腰が抜けた。

「コラコラ、近づくと危ないよ。それにしても、札の効果が弱まってきてるね。今度取り替えないと」

「札って…そこら中に付いてるやつですか？」

「これは影法師の能力で生成された特殊な札でねぇ、檻にも同様の効果が刻み込まれているんだ。」

　影法師機関にも警察庁同様、様々な部署があるらしい。

　調査・処理部、援護・医療部などがあり、こういった札や呪物などに関しては物資・管理部が担当しているという。

「影法師については少し、信じ…たくないですけど信じました。でもなんで私がこんな部署に？」

「それは先ほども言った通り、『君』に関係している」

　央杜さんによると、我が「八上家」は代々影法師の名門として名が通っており、その影響で父も警視総監になれたらしい。

　私自身、小さな頃からいわゆる「霊感」はある方で、今まで数多く「そういうの」を見てきた。

　しかし、如何せんそういうのは得意ではなく、自覚したくはなかった。

　それも今日、血族と知れたことで何となく理解ができた。

　兄と一緒によく遊んでいたあの友人は、恐らく人ではなかったのだろう。

「でも央杜さん、私は今まで影なんて感じたこと無いですし、陰の次元？って所から影を出せるイメ―ジも湧きません」

「それはそうです。概念から逸脱したモノはどうしても理解しにくい。それでもやはり、君の血は相当濃い。だから鍛えればその使い方も何となく分かってくると思うし、かなりのモノになると思うよ」

　それから一週間、影に関する基本的な知識、警察が普段影法師とどう立ち回っているのか、講習を受けた。

「央杜さん、おはようございます。今日も講習ですか？」

「おはよう八上くん。いや今日は、君に会わせたい人がいるんだ」

　その後出雲は央杜に案内され、月宮工業の本社に到着した。

「話には聞いていましたが、ここが影法師機関の中枢なんですね。全然信じられません」

「まぁどんな所にも二面性はあるのだよ」

　すると、音も無く小柄な男性が二人の後方から現れた。

「お待ちしておりました。私は代表取締役社長の秘書をしております、月宮(つきみや)針ト(しんぼく)と申します。社長室へどうぞ」

　出雲は央杜と針トに言われるがまま着いていった。

　通された社長室には様々な呪物のような置物が飾られており、「社長室」というよりも「博物館」という印象を持った。

　飾られている置物はその一つひとつがとても強力で、霊的な気配を発しており、あまり目をやってはいけないと本能的に感じさせられた。

「央杜くん久しいね」

「ご無沙汰しております亘芽(こうが)さん。お元気そうで何よりです」

「ああ、相も変わらず。君が壽郎くんの息子か、眉がそっくりだね」

「未解決事件捜査課に配属されました八上出雲と申します！」

　出雲は父、八上壽郎のことを「くん付け」で呼ぶ人物に初めて出会った。

　亘芽は白髪ではあるが、見た目は三十代ほど。しかし、その口調や佇まいからはもっと年長の印象を受けた。

「央杜くんから習ったと思うけど、影法師は国家機密で、警察関係者の中でも限られた者にしか知らされていない。もちろん君の父も影法師で、君の『兄も』影法師だった」

「兄もですか？それは知りませんでした」

　私の兄、八上(やのぼり)参壽(さんじゅ)はとても優秀で優しい警察官だった。

　十五年前の災害時だって、責務を投げ出す警察官の中でただ一人最後まで動き続けた。

　しかし、そんな兄も暴動の最中、一般人によって刺し殺された。

　理由は単なる逆恨みだった。

「代々八上家の長男が影法師としての役目を受け継ぐ。それが『壽(ことぶき)』という名を長男が冠している理由です」

「兄が亡くなった今、その役目が私に来たということですね」

「詳しく聞きたければ壽郎くんにでも聞けば良いですが。ともかく、私はあなたに強くなってもらいたい。知っての通り、十五年前の災害は『怨帝(えんてい)』と『カグツチ』によるものです」

「聞いています。その人達も影法師で、全員…排除したとか」

「ところが最近の調査で、カグツチに残党がいることが分かりました」

「コンコンコン」

　そのとき、社長室のドアがノックされた。

「失礼します。…あれ、お客さんですか？外で待ってた方が良いですかね？」

「八蒔(かずま)くん、いやおいで。紹介するよ、彼が言っていた君の相棒さ」

「え…相棒、ですか？私が？この子と？」

　影法師は基本二人組で動き、そのどちらかが警察関係者であることが多い。

　しかし本来、タッグを組むのは影法師として「一人前になった」と判断された後である。

　今回の場合、二人の成長速度の速さから早めに組むことで、その連携を強固にするという意図があった。

「だからと言って、彼はまだ中学生とかですよね。失礼ですが、私と組むのは年齢差があり過ぎるのでは？」

「君達、影力(えいりょく)が強すぎるんだよ。もしその力が暴走したらどうなる？どうやって止める？」

「えっと……同じくらいの影力で無理やり止めるしかない」

「そうだ。確かに年齢の差はあるけど、影法師としては同期だ。だから、互いに高め合ってほしい」

　仕方なく亘芽の提案に同意することとなった。

　八蒔も出雲も気まずそうな表情を浮かべ、互いに会釈をした。

「さぁ、ということで、君達には一ヶ月間の修行に行ってもらうよ」

「え？」

「え？」

　世界同時多発災害、通称「灰色に沈む世界」では多くの影法師が作戦に投入され、殉職した。

　中には命からがら生き残った者もいるが、その体と心には深い傷を負った。

　当時、亘芽は怨帝と戦う主力部隊を統率しており、多大な戦果を挙げた。

「それで今回向かうのが、その主力部隊で『蒼龍の影法師』と呼ばれていた方の所ですか…」

　二人はボロボロの地下鉄で目的地へ向かっていた。

「八上さん、あんまりこういう所で言わない方が良いかと…」

「あぁすみません。職業柄、行動指針を確認するクセがありまして」

　二人の間には気まずい空気が流れていた。

　時より、天井が軋む音と誰かのイヤホンの音漏れが強く響き、時間が長く流れるようであった。

「呼び方…出雲で大丈夫です。これから長い付き合いになりそうですし、」

「じゃあ、俺も八蒔で大丈夫です」

「八蒔くん。はい、分かりました。それにしても電車混んでますね」

「なんとか座れて良かったですね。ここから一時間ほどって言ってましたし」

「そうですね、良かったです…」

　気まずい空気は拭えず、そのまま二人は何も話さず電車に揺られていった。

　ボロボロの電車だが、乗ってみると意外と心地よく、一定のテンポさえ慣れてしまえば災害前の電車と遜色がない。

　しばらくすると出雲は頷くように寝入ってしまった。

（警察の業務って忙しいんだな。俺は影法師だけだけど、この人は他にもやることがあるんだろうな）

　何気なく考えていたそのときだった。

　黒いフ―ド姿の何者かが八蒔の横へ座った。その異様な気配に、思わず全身の鳥肌が立った。

（…この感じ、身に覚えがある。…あの夜、雛与を助けるかどうか話しかけてきた奴だ）

「気づいてくれて嬉しいよ、雨守(あまもり)八蒔くん。いや、今は月宮か」

「お前…」

「喋るな。そのまま前を向いていろ。何となく想像は付いているかもしれないけど、僕は怨帝信仰団体カグツチの残党さ」

　八蒔は恐怖と怒りで震えていた。

　今横にいるこの黒いフ―ドを捕まえれば、雛与を見つけられるかもしれない。

　しかし影法師を始めたばかりの自分に、あの災害を起こした残党が対処できるのだろうか。

　その恐怖が怒りに勝ってしまった。

「そんなに怖がらなくて良い。別に取って食おうって訳じゃない。ただ君の、君達の力量が見たいんだ」

　そう言うと八蒔の耳元で囁いた。

「先頭の車両と、最後尾の車両に『貘』を配置した。さぁ、対処してみせろ」