舌なめずりを扇で隠す

魔に魅入られし者の末路

お説教なんて聞きたくないわ

「……私は、今のお嬢様は好きになれません」

「あら、あなたまでそう言うのね」

　今日に至るまで散々聞いたわ、その言葉。

　大臣も侍女達も、王子も、みんなそう言う。

　今の私は何か違うって……まるで機械みたいにおんなじ事を言うのよ。

　まさか、あなたまで言うなんて。

「お嬢様は、王家の資産を湯水の如く使ってしまわれた……」

「それでも全然まだ余ってるくらいよ。なにもそのせいでカツカツになったって訳でもないし、いいじゃない。それに、あなただって今まで何も言わなかったわ」

「ええ、ごもっともです。おっしゃる通り、私は止めようとはしませんでした。いや、むしろそ(・)れ(・)で(・)い(・)い(・)とさえ思っていました。私はあなたの幼少期、ずっと近くで見ていましたから……」

　『幼少期』。

　ぼんやりと目の前に浮かぶ嫌な映像、嫌な記憶。

　思わず顔が歪む。

　ああ、嫌だ。なんて事してくれるのよ。

　思い出しちゃったじゃない。昔を。

「隣の家だったものね。毎日聞こえてたでしょう？汚い言葉で罵るやかましい声、殴る蹴るの物騒な音、そして私の悲鳴……」

「……」

「私は借金まみれの貧乏な家に生まれた一人っ子……あの家が望んでいたのは男の子供だった。少しでも多く作物を作ってとにかく稼がなきゃならなかったから、男手が欲しかった。なのに、女に生まれてしまった私……あの家にとってはただの『穀潰し』でしかなかった」

「はい、そのお気持ちは痛いほど分かっております。そんな悲惨な毎日を過ごされていたのですから……もちろんいけない事とは重々分かっておりました、でも……それでも、私はお嬢様に少しでも楽しい思いをしていただきたかった。幸せになっていただきたかった……だから、お金の件は黙って見守っておりました」

「ならいいじゃない、問題ないでしょう？」

「ですが、しかし……」

「まだ何かあるっていうの？」

「お金だけの話ならよかったのですが、その……」

　なにやら言いづらい事らしく、言葉に困っているようで。

　何度か口をモゴモゴさせると、周りを気にしながらおずおずと口を開いた。

「……物が対象であればよかったのです。そこで終わっていればよかった」

「と言うと？」

「どんな高級品でも満足できなくなったあなたは……見た目が好みに合い、かつ自分を愛してくれる『男』を求め始めた。そうなると、また話は別で……」

「あら、そう？」

　何がおかしいっていうの？

　欲しいから手に入れた。ただそれだけなのに。

　私のやってる事はずっと変わっていないわ。

「それがきっかけで狂ってしまったのです、全てが。宮廷の若い男……それも独り身はもちろん、恋人がいるような者まで……皆、お嬢様の方へ行ってしまった。そしてその裏で、女性達は次々と大切な人を失っていきました」

「言い寄られて靡いた男達も悪いのよ。私だけが悪者な訳じゃないわ」

　みんな、浮ついた気持ちがどこかにあった……だから私の元に集まってきた。

　ほら、男達の方だって悪いじゃない。

「おそらく彼女達もそう思っていたはずです。だから最初はただ悲しみや怒りがあるだけだった。ですが……」

「なによ？」

「それで終わらなかった。行き場のない想いを抱えたまま、残酷な運命をひたすら嘆き、絶望する……そんな終わりの見えない苦しみの果てに、彼女達はある時ふっと吹っ切れてしまいました……それも悪い方向に」

「……そう」

「一斉に、タガが外れたかのように皆おかしくなってしまった。お嬢様も薄々お気づきでしょう、今の宮廷内の異様な雰囲気に」

「……」

「節度のない乱れた交際が横行し、道徳も品位もあったものじゃありません。誰が親か分からないような子供達が次々産まれては捨てられ、男女関係はもう手の施しようが無いほどひどく拗れてしまった。毎日毎日浮気だの泥棒猫だの低俗な揉め事ばかり……見た目はいくら立派でも、その中身は蛮族とまるで変わらない」

「知ってるわよ、それくらい……でもそれは彼女達が勝手にやっている事じゃない」

「ええ。もちろん、それら全てがお嬢様のせいだとは思いません。しかし……」

　そう言い、意味ありげに大きくため息を挟む。

「……しかし、上に立つ者の影響は決して小さくはないのです」

　部屋を覆うしんみりとした空気。

　これが小説とか舞台だったらクライマックスのシーンね。

　ここで心を打たれたお姫様は非を認め、世界は平和になりました……めでたしめでたし、ってなると。

　いいわね。そういうお話、好きよ私。

　でもね……でも、現実は違うの。

　あはは、ごめんなさいねぇ。だって私、悪くないもの。

　つまり私がやり過ぎたと言いたいのでしょう？

　そして、今後もうしないと私に約束させたい。

　ここは、さっさと切り上げるのが賢明ね……いくら返しても、ある程度返事は準備されてる。

　うまく言い返されるのがオチ。

「そう……みんなを苦しめてしまったのね、今までの私の行いが……」

　か細く小さい声で、いかにも悲しそうな風を装って目を伏せた。

　私、こういう演技は得意なの。

　それとは正反対に、彼はぱあっと顔を輝かせた。やっと分かってくれた！と、顔に書いてあるのが見える。

　自分の説得が通じたと思っているんだろう。

　ええ、分かったわ。あなたの言い分は。

　だから、もうこの辺で話を切り上げたくてこの演技をしているの。

　長いんだもん。飽きちゃった。

　あなたが望むのは私が改心する事でしょう？

　はいはい、分かりました〜。改心しま〜す。

　男にちょっかい出したり、侍らせたりするのはもうやめま〜す。

　ふふふっ。どう？これでいいかしら？

　それとも、もっと大げさに嘘泣きもしておいた方がいいかしら？

「よかった、お分かりいただけたのですね……！やはりお嬢様は優しいお方だ……よかった、本当に……本当に！ああ、よかった……！」

　嬉しさのあまり涙を溢す彼に近づき、その顔にそっとハンカチを添える。

　はっ、馬鹿馬鹿しい。とんだ茶番だこと。

　仕方ないからもう少しお芝居に付き合ってあげるわ。

「嫌だわ、もう。泣かないでちょうだい……」

　うわ、鼻水やめてよ。ドレスについちゃうでしょ？

　あ〜最悪。

　でも、我慢我慢。

　きっともうすぐ、もう少しで、終わるから……

「ひっく……ひっく、ぐすっ、やっと……やっと、今日からようやくお嬢様は男達から離れて……彼らからようやく解放されて……」

　はあ？？

　黙って聞いてれば、それ？

　は？なによそれ？男を手放すなんて本気で言ってないわよ？

「まさか。せっかく集めてきたのに、そんな彼らを手放す訳ないじゃない」

「……っ？！そんな！」

　当たり前でしょう？

　しつこいわね、あなた。

　適当に誤魔化そうとしたけど、まだ話を続けるつもりなのね。

　あ〜めんどくさい。

「それで？お(・)説(・)教(・)はもう満足？」

　面倒という気持ちが声や態度に滲み出てしまっていたけど、もう今更どうでもよくて。

　しおらしい態度から急変した私に、ざわつく室内。

　彼の瞳からみるみる光が消えていく。

　それは自分の言葉がもう届かないと知った、絶望の顔だった。