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澄んだ瞳

いけない、いけない。

また、飛鳥は命に怒られてしまう。

「言葉を失ってしまったか。こないだは、軽く見て終わったもんね」

飛鳥は林に期待して周囲をくまなく観察している。

「ふふ。それでは、お楽しみの真打の登場だね。

おい、634！　ハンガーの十一番を押してくれ」

『ムサシ』という名前の存在も気になったが、飛鳥はなにやら

ケージの後ろから格納庫へと動く物体が気になってしかたなかった。

「634。そこで機体を傾けて下ろしてくれ」

ガン○ムの登場シーンでお馴染みのシーツに覆われた物体が姿を現した。

「林のタイショウ。ココでいいンだな？」

合成音声で機械的な声が聞こえて、林は声に出しながら

腕で○のサインを出して、シーツはパージされた。

それと同時にライトアップされ、赤い瞳に映し出された。

「こ、これは？！　『紅蓮丸』……なの」

紅蓮丸とはさほどデザインが変わっていない。

しかしながら、赤き炎のような紅蓮のカラーリングが施されている。

和風の鎧を重んじた機体にもかかわらず、ご丁寧に頭部には、例の『ツノ』まで追加されていた。

しゃぁぁあと、やってくる赤い彗星――。

彼は人生で一番の歓喜と喜びの両方を手にしている。

こ、これが飛鳥の専用機体、紅蓮丸の『真の姿』か。

「は、林さん。凄すぎます！　あなたは天才です！！」

口ではお礼を述べていたが、飛鳥は真っ先に紅蓮丸の傍まで子供ように走っていた。

「何度も見ても凄いや！　しかも、ちゃんと刀まで装備されてる。

それも、二本あるや。これで『二刀流』もお手の物だ」

サムライの命というべき、刀が追加されている。

しかも飛鳥に合わせてちゃんと腰回りには二本下げていた。

「いや～、ここまで仕上げるにはオラ、死ぬかと思った。

けど、ワクワクと楽しさが勝って、限界突破しちゃった！」

悟○さん、口調で舌を出して林は自分の功績の結晶を飛鳥に解説した。

「基本的な部分はいままでと変わっていない。

ただ、機体の出力やパワーはケタ違いに上がったよ。

十三博士や634たちと総出で機体をいじめ抜いた。

そのかいあって、超新星機関《ビッグバンエンジン》と

『フルダイレクト型・エンゲージリンクシステム』も良好さ！」

もはや、神々しく神クラスのオーラを林は纏っていた。

それに本当にロボットアニメのような専門用語も飛び交っていた。

「超新星機関《ビッグバンエンジン》とは、その名のとおり宇宙を作り上げる超現象さ。

疑似惑星を生成しながら、星々を融解さえて、理論上無限のエネルギーを得るすごい機関さ」

この星にこのような文明を持ち合わせていたとは……。

その数値こそ、999999999999の∞だ。

飛鳥は震えていた、本当に紅蓮丸は生まれ変わった。

でも、それは反対に強大な力を持ってしまったことになる。

「んで、こっちのフルダイレクト型・エンゲージリンクシステムだけど

これは、いままでと同じで飛鳥君と紅蓮丸を脳波で連動して動くシステム。

感度はこれまで以上に上がり紅蓮丸と飛鳥君は一心同体になった」

飛鳥と紅蓮丸を繋ぐ、フルダイレクト型・エンゲージリンクシステム。

紅蓮丸の手足は飛鳥であり、ダメージもさらに直接喰らってしまう。

それでも彼は紅蓮丸を乗りこなして戦わなくてはいけない。

「あ、飛鳥君……大丈夫かい？　

何だがさっきと違って大分、顔色が優れないけど……」

彼はぬか喜びをしていたに過ぎない。

はたから見たらおもちゃを渡された子供だった。

『銀河帝国メルディアス』。

彼らからこの地球を守る使命をすっかり忘れていた。

「僕は一瞬本当にこの光景が夢だと思えました。

少し冷静に考えて……再認識しました。これは兵器。僕はこれに乗り敵と戦い人類を守る」

飛鳥の言葉を聞いて林からも笑みが消え雰囲気が一変した。

「……飛鳥君は凄いや。その年で考えて自分で答えを出せる。

でも、これだけは忘れてはいけない」

林は優しい眼差しで人生の先輩として、飛鳥へ真剣に語りかけた。

「これだけは覚えていて欲しい。飛鳥君だけが辛かったり、苦しかったりしないんだ」

飛鳥の父やNETEROのみんなも命をかけている。

だから、彼は迷ったりしていけない。

自分で決めて、彼にしかできないことをやり抜く。

「なんだか林さん。お兄さんみたいです。

僕の心は整理され紅蓮丸とともに戦う覚悟。決意を思い出しました」

林は飛鳥の言葉に照れた表情で、頭に手を当てて誤魔化していた。

「これじゃ、キャラ設定がおかしいよね。ハハ……。

うん。それじゃ、今後はター○エーのお兄さんと呼んでね☆」

飛鳥はニッコリ微笑み、首を横に振った。

「そ、それは、大丈夫です。

僕にはキングオブハートの紋章に爆熱ゴッドフ○ンガーが宿っていますので！」

林は芸人さんみたくオーバーなリアクションで転んでいる。

「よし！　

これにて、飛鳥少尉専用機体、紅蓮丸のお披露目は終了とさせてもらいます！」

飛鳥は手を叩き、称賛の拍手を林に送った。

「おいオイ、タイショウ。オラを忘レる名」

二人は紅蓮丸に夢中になるあまり634の存在を忘れていた。

「この坊ズが、紅蓮丸のパいろっとか？」

ジャンルでは宇宙戦艦ヤ○トのアナラ○ザー。機動戦士ガン○ムでいうハ○に分類されるだろう。

「こら、634。なんて、無礼な口のきき方をするんだ！　

この子は……。この方は、『剣持飛鳥少尉』であられるぞ」

いつになく、顔モテな林の表情が見られた。

蘭大尉の前では決して見られない。

「い矢～それハ申し訳なカった出やんす。

あなた様が、かの有名な紅蓮の飛鳥様でしたか」

林の言葉に634は態度を変えて、両手をスリスリして飛鳥に媚びてきた。

「僕はそんな、偉い者じゃないよ、634君。

それに、『紅蓮の飛鳥』だなんて……照れちゃうよ」

ロボット相手に律儀に飛鳥は謙遜している。

ただ、この634は悪い奴ではなさそうだ。

それにしても、『紅蓮の飛鳥』……。

「まぁ、634は俺の相棒だから、これからも飛鳥少尉よろしくね！」

飛鳥は634にあいさつをして、互いを理解すると誓った。

そのあと、彼は林へ自分の異名の意味を聞いてみた。

「それで、いかにも厨二臭い、『紅蓮の飛鳥』って誰が決めたんですか？」

林さんは筋肉質の胸を張って、親指を立てて自分だと誇張してきた。

「はは、やっぱり！」

その後、林は詳しく補足してくれた。

ことは単純で紅蓮丸に乗る天才剣士・剣持飛鳥。

飛鳥の姿にもかけて、赤い髪に茶色い瞳。

蘭大尉はこの林の命名に珍しく褒めたぐらいだ。

しかしこれには意味があった。

どうやら、このNETEROにおける飛鳥は紅蓮の飛鳥。

これからは『コードネーム』で呼ばれるようだ。

後々、紅蓮丸は一般市民にも度々目撃されることになるだろう。

そのパイロットである彼の存在は『特定機密z1』に匹敵する。

十三博士や風間司令もちょうどいい名前だと思い承認したらしい。

「だから、頑張って飛鳥君。

それじゃ、みなさんが待つセントラル・アースに行こうか」

飛鳥は肌けているパイロットスーツのファスナーを首元までしっかり上げて、

最後に振り返り紅蓮丸を見てセントラル・アースに歩いて行った。

彼らが着くと御一行は待ち受けていた。

蘭大尉は苦笑いで、十三博士と風間司令は少し笑っていた。

「きたね飛鳥君。では藤崎君、手短に要件をすませようかね」

風間司令が微笑みスケジュール手帳を片手にした蘭大尉が今後の彼の予定を伝えていく。

「最近、飛鳥君はオーバーワーク気味です。

明日から一週間お休みしてもらいます。

それが終わり次第、より実践的な訓練に入ってもらうことになりました」

彼の状態を把握しての計らい。

いつしか飛鳥は、NETEROで過ごす時間が一日の大半を占めていた。

学校での部活動や友達との時間が欲しいところだった。

「はい、ありがとうございます！　

次はみんなに迷惑かけずに頑張ります」

十三博士は少し気難しいそうにしていて

蘭大尉はもっと、気まずそうな表情だった。

「いいのよ、飛鳥君。さっきは私のあきらかなミスです。

つい熱くなって、訓練の趣旨を忘れてました」

蘭大尉は大人の表情で彼に謝っている。

そもそも、彼が調子に乗って招いたトラブルだというのに。

あらためて、優秀であり頼りになる上官だと認識できた。

「そ、そんな謝らないでください。次こそは蘭大尉に勝ってみせますから！」

飛鳥は笑顔で蘭大尉に次なる挑戦を宣言した。

「息子ながら頼もしい。

とりあえず、久しぶりの休みを満喫しておいで飛鳥。

私は多分家には、帰れないと思うけど」

父と風間司令は優しい瞳で彼の背中を押してくれた。

こうしたやりとりを終えて、着替えに

ロッカールームに向かうとした矢先――。

「あ、いけない。忘れてた！　飛鳥君、この『腕輪』をプレゼントします」

正装した蘭大尉のジャケットの内ポケットから、シルバーアクセサリーのような

腕輪が蘭大尉の掌に乗っていた。

「えーと、これは……？！」

彼は考察した。

これはいったい、なんだろう……。

「大喜利じゃないからね。

これは、私たちNETEROと飛鳥君を繋ぐ通信機です。今後はこれで飛鳥君に連絡します」

早速、蘭大尉から腕輪をもらい受け、利き手ではない左腕に付けてみた。

それが、とても心地のいい感触だった。

一見オシャレだし、誰が見ても通信機だとは思わないだろう。

「はい、わかりました。今後はこれを使っていきますね」

ただ、内心では隠された機能がないかと思っていた。

それこそ、名探偵コ○ン君のような麻酔銃的な仕掛けがないかと。

「ゴホ、くれぐれも麻酔銃などないので壊さないように、飛鳥！」

父には見破られ気持ち声が怖く感じた。

幼い頃、叱られたときのような恐怖が呼び覚まされた。

「わかってるよ、父さん。それじゃ、また来週に！」

彼はロッカールームで学ランに着替えつつ、今日の出来事を思いかえっていた。

蘭大尉との格闘訓練。林と634による紅蓮丸のお披露目。

デザインも少し変わり、紅蓮丸の隠されたパワーや出力がケタ違いだと

素人の彼でも認識できるほど、凄まじかった。

今後は色々な機能を使いこなすのと、

紅蓮丸を操縦するため相応しいパイロットにならなくちゃって、再確認できた瞬間だった。

これからは気持ちを切り替えて、久しぶりに思う存分、剣道をしてリフレッシュする予定の飛鳥だった。