大罪の娘

第１３章 結界の元へ

第175話

　イーリンは毎日足繁くマンホールに通っている。本来ならあの程度、三十分も掛からず簡単に壊せる。しかしそれはコンクリートを削(はつ)るための重機なり電動工具なりがあればの話。仮にあったとしても、そんな大きな音を立てるものなんか使えない。静かに、誰にも見つからないように、守人に見つからないように慎重に削(はつ)る。

　鈴は日記解読のために魔力操作を日々鍛錬している……のは変わらずだ。その甲斐あってか、数日分を一気に読むことができた。

『１１月３０日

　やっと下水道の地図ができたぞ。後は隙を見て安全確認と、地図の微調整だ。マンホールの近くを誰かが歩いた音は聞こえなかった。実際に蓋を開けて確認しないと。一番危険なタイミングだ。でもやらないと。』

「その地図は日記に書いてないみたいだね」

「そうですね。日記の隅にでも描いて頂けていれば楽だったんですが……」

『１２月６日

　地図の微調整は終わった。地上の安全確認も終わった。いよいよだ。明日は準備をして明後日決行だ。』

「明日……」

「あたし達も明後日入りますよ」

「開いたの？！」

「はい。一度下に降りて確認しましたが、通れそうです」

「確認したの？！」

「鈴様のために安全確認するのは当然です」

「う、ありがとう」

「滅相もない。明日潜るための支度をしておきますね。鈴様は普段通りで構いません」

「えっ、私も手伝うよ」

「いえいえ、鈴様は明後日に供えて英気を養ってください」

「英気を？」

「はい」

「そ、そう……」

『１２月７日

　準備といってもなにを持って行けば良いのか分からない。子供じゃ計測機械なんて高い物買えないからな。動画と手触りだけが頼りだ。』

「そうだよね。お父さん、まだ中学生なんだから」

　鈴の父親の経済力は親に掛かっている。そしてそんな物が買えるほどの小遣いを貰えるほど裕福ではない。

「鈴様はその美貌でいっぱい稼いでますけどね」

　に対して、鈴は経済的に親から独立しているといっても過言ではない。

「美貌？！」

「そ。底辺連中の生涯収入くらいならもう越えてますよ」

「そ、そうなんだ。凄いね」

　鈴は実感が湧かなく、完全に他人事だ。

「はい。鈴様は凄いんです」

　イーリンは鼻高々と言いたげに誇らしい顔をしている。

「私じゃなくてイーリンがね」

　鈴は謙遜ではなく、本気でそう思っている。

「あたしが？！」

　そんな鈴の返しに、イーリンは心底驚いたような顔をした。

「私じゃそんなに稼げないもの」

「なに言ってんですか。紛れもなく、鈴様が稼いだんだよ」

「違うよ。私はただの被写体。写真にして売ったのはイーリン。私じゃ自撮りも売ることもできないもの」

「そ、それは……そうだけど」

「だから凄いのはイーリン。稼いだのもイーリン」

「稼いだのは鈴様ですっ」

　イーリンにとって、それはどうしても譲れないことらしい。

「私は稼いだとしても、精々モデル料程度だよ。それが妥当でしょ」

「妥当じゃない！　それに鈴様の古着は値が付けられないくらい価値があるんだよ。それ一着で――」

「値が付けられないってことは、お金にならないってことでしょ。それは今の私には無価値と同じじゃない？」

「同じじゃないっ」

「そもそも、私が大金を持ってたって使えないなら無一文と同じだよ。イーリンが使ってくれるから価値があるの。私じゃ価値にできない」

　鈴はイーリンの熱い思いに負けることなく、圧倒されずに自分の思いを淡々と述べた。

　そんな鈴の冷静な物言いに、イーリンは落ち着きを取り戻したようだ。

「鈴様……なんか、妙に大人になりましたね」

「えっ？」

「あまり子供っぽくありません」

「そうかな？」

「子供なら天狗になって踏ん反り返るものです」

「そうなの？」

「違いますか？」

「どうなのかな。そうなのかな」

「あぁ、いつまでも子供だと思っていたのに、母は嬉しいよ。およよよよよ」

　イーリンは背中を丸め、何処から取り出したのかハンカチで目頭を押さえている。

「誰が母ですかっ。変な泣き方しないでっ」

「ではやはりここはお姉様ということで」

　今度はハンカチをサッとしまい、背筋を伸ばして凜とした。

「お、お姉様？！」

「なぁに、鈴様？」

「う……」

　鈴はたじろいだが、一度大きく深呼吸をした。

「お姉様、わたくしが妹だと仰るなら、様付けはおかしいのではありませんこと？」

　鈴はイーリンと同様に凛として振るまい、お姉様に相応しい妹であろうとする。

「はうっ！」

　そんな振る舞いが、イーリンの心臓に突き刺さったようだ。

「イーリンお姉様？！」

　鈴は凛として振るまい、イーリンを姉として心配した。

「ぐはぁ！　も、申し訳ございません。あたくしが悪うございました。がくっ」

　それが止めとなり、イーリンは瀕死の重傷を負って息も絶え絶えだ。

「お姉様！　どうされたのでありますか！」

　鈴は凛として振るまい、重傷の姉の傷口に砂糖を塗り込んだ。

「いやぁ！　お許しください。あたくしの生命力はもうゼロなのでございます。ばたり」

　辛うじて残っていたイーリンの生命力は、砂糖の摂り過ぎで目の前が暗転し、昏倒してしまった。

「ちょっと！　先に始めたのはイーリンでしょ！」

　鈴は凛が行方不明になったので、容赦なくイーリンの頬をビシバシと何度も叩いた。

「うう」

　すると、イーリンは奇跡的に息を吹き返した。

「もう二度と……やりません……これは」

　しかしイーリンは虫の息だ。

「〝これは〟ってなんですかっ。全部止めてくださいっ」

「それは……無理ぃ……」

「無理ってなんですかっ！　私の方が無理ですよっ」

「た……」

「〝た〟？」

「耐えて……ください」

「なんでよぉ」

「あたし達の……飯の……種……だから……です……ガクッ」

「そんなご飯の素、嫌ぁ！」

　鈴の絶叫を残して、イーリンは一足先に天に召された。