探偵の異世界生活

第二部 創世始動編

八十五話 追われる身

　翌日。八月二十七日の朝。

　結局、日をまたいでもネハルムは宿に戻って来なかった。

　何かあったんだろうか。

　……そう言えば、今日、王国で皇帝暗殺の件が公開される筈だ。

　ラジオでその件に関してのニュースを聴けるだろうか。

　そう思い、部屋に置かれていたラジオの電源を入れる。

『――との事で、王国政府は帝国に全面協力する意思を発表しました』

　どうやら先程まで、その件に関するニュースを放送していた様だ。

　ニュースキャスターはそれからも話し続けていたが、エレノアが言っていた事と何ら変わりは無かったので、途中でラジオを切った。

　窓の外からは、騒がしい声が聞こえてくる。

　号外、号外、と叫ぶ新聞売りの声。

そして、ニュースやその新聞を読んで困惑する民衆の声。

　王国も帝国と同じで、混乱の渦が巻き起こっている。

　取り敢えず、自分は今出来る事をしよう。

　先ずは昨日言った通り、王国連続殺人事件の死体発見現場へと向かう。

　それから、エレノアからも話を聞かなければ……。

「……ん？」

　携帯型通信機が鳴っている。誰からだ？

　自分はその通信に出る。

「誰だ？」

『アグレ、今何処におる？』

　相手はエレナだった。

「エレナか。王都の南東辺りの宿屋だが」

『南東……と言う事は、あそこの宿か……』

「おい、急に何だ？」

『あ、まだ言ってなかったのう。今、そっちに助っ人を向かわしておる』

「助っ人？」

『うむ』

　ああ、だから、エレナは急に自分の居場所を聞いてきたのか。

　自分の元にその助っ人とやらを向かわせる為に。

『さっき、そろそろ王都に着くと言っておった。もうすぐ到着すると思うからそれまで、そこから動くんじゃないぞ？』

「あ、ああ、それは良いが、その助っ人は誰なんだ？」

『それは……着いてからのお楽しみじゃ』

　何だ、もったいぶりやがって。

　まあ、こちらに着けば正体が分かる話だ。

　深くは突っ込まないでおこう。

「分かった。取り敢えず、自分はここでまっていればいいんだな？」

『うむ。それで良い。それじゃ、そいつをよろしく頼むぞ』

　エレナはそう言って、通信を切った。

　今更人手が増えても何も変わらないと言うのに……。

　今は人手より情報の方が欲しい。事件に関する情報が。

　それなのに一体エレナは何を考えているんだ……？

　そんな悪態をついていると部屋の扉が開き、昨日から待っていた人物が中に入ってくる。

「ネハルムか。随分と遅かったが、何かあったのか？」

　それはネハルムだった。やれやれ、やっと戻ってきたか。

「あ、ああ、少し警備の手配以外に少し問題があって……こんな時間まで騎士団にこき使われたよ、ははは……」

　……？　少し様子が変だな……。

「そ、それより、ノーラの姿は見えないが……どうしたんだ？」

　ネハルムは不自然に話を変える。

「あいつはもう、ここには戻ってこない」

「ん？　どういう事だ？」

　ネハルムに昨日、ノーラが自分の元を去った事を伝える。

「ふむ、朝霧病……話には聞いていたが、まさかノーラの故郷も、関わっていたとは……それに、そんな話を君はずっと隠していたなんて……」

「軽蔑しただろう。こんな自分を」

「いや。それは黙っていた理由にもよるな。君は何で、それを今まで黙っていたんだ？」

「それは……」

　……いや、言えない。そこだけは。

「言えないな」

「……言えない、か。だが、君が言わなくても、俺には大体予想が付いている。君はノーラを朝霧病から守りたくて、言わなかったんだろう？　彼女の性格では、そんな話を聞けば、直ぐに故郷に帰ると言い出しただろう。でもそれは、彼女が朝霧病に感染する恐れがある。だから君はずっとそれを隠し、ほとぼりが冷めた今、打ち明けた。そうだろう？」

　…………。

「ノーラがこれを聞いて君の元を去ったとは思えない。君は、嘘の理由を言ったんだな？」

　……良く自分達の事を見ている……。

　たった一日しか一緒に居なかったのに、ここまで見透かされている。

「何故、嘘の理由を？」

「……だからだ。だから、あえて、本当の理由を言わなかった。本当の理由を言えばお前の言う通り、あいつは自分の元を去らなかっただろう。だが、あいつにはもう故郷に戻って欲しかった。家族に会って欲しかった。王国に居る今、チャンスだと思い、あいつを突き放す形で自分の元を去るように仕向けたんだ」

　これが本当の理由だ。嘘偽りない、本当の理由。

「そうだったのか……すまない、無理に聞き出す形になってしまって」

「気にするな」

「ああ……アグレ、最後に確認させてくれ」

「ああ、何だ？」

「君は王国に居る今、と言ったが、三年前以降、王国には来ていないのか？」

「そうだが」

「本当だな？」

「ああ、本当だ。もっと早くに王国に来ていたら、あいつとは別れている」

　何故、そんな事を聞くんだ？

　質問の意図が理解出来ない。

「そうか……なら、アグレ、君は今すぐこの宿屋から逃げろ」

「？　何を言っている？」

「良いから、早く逃げろ！　君は騎士団に追われている！」

　何だと……自分が騎士団に……？

「待て、順を追って説明しろ」

「もう時間が無いんだ！　俺が今ここに来たのも、君を油断させて、騎士団が君を確保する作戦なんだ！　俺が昨日帰ってこなかったのも、その作戦の段取りを話し合っていたからだ！　だから早く、ここから逃げろ！」

　……突拍子も無い話だが、ネハルムの目は本気だ。

「分かった。取り敢えず、お前の言う通りにする」

「ああ、ついて来い！」

　ネハルムは部屋の扉を開け、廊下に出る。

「っ！　アグレ！　こっちは駄目だ！」

　直ぐにネハルムが部屋の中に戻ってきて、そう叫ぶ。

　それに続き、数人の騎士団員達がどたどたと部屋の中に入ってくる。

「アグレ・サリヴァン！　動くな！」

　騎士団員達は剣を構えて、こちらを見る。

　……どうやら、ネハルムの言っている事は本当の様だ。

「アグレ！　窓から逃げ、ぐっ！」

「ネハルム！」

　ネハルムは騎士団員達に殴られ、拘束される。

「くっ、訳が分からないが、逃げるしかないか……！」

「待て！」

　自分は窓硝子を突き破って身を投げる。

　そして、部屋があった二階から外へと着地する。

「アグレ・サリヴァンが逃げた！　捕まえろ！」

　騎士団の一人が、割れた窓からそう叫ぶと、近くで控えてたであろう、他の騎士団の連中が姿を現し、一気に退路を絶たれる。

　ちっ、こうなったら、戦闘は避けられないか。

「今だ！　お前達、あいつを捕まえろ！」

　騎士団員が一斉に襲いかかってくる。

　自分は太刀を引き抜き、正面の攻撃を弾く。

　そして、すぐ様背後からの攻撃を弾き、団員を足蹴りして、吹き飛ばす。

「怯むな！　絶対に捕まえろ！」

　次から次へと、団員達が襲いかかってくる。

「数が多い……！」

　何とか攻撃を捌きながら、立ち回る。

　だが、この状態が続けばいつまで経っても、この場を離れられない……。

　奥(・)の(・)手(・)もまだ使えない……どうしたのものか……。

「ぐわっ！」

　その時、背後の騎士団員の悲鳴と、その団員の体が地面に伏せる音が聞こえた。

「退け！」

　直後に、聞き覚えのある声が聞こえる。

「大丈夫ですかっ！　サリヴァンさん！」

　先程の声の主が姿を見せる。

「お前は、ゼノ・サンチェス！」

「助太刀します！　はぁ！」

　ゼノは篭手をはめた手で、近くの団員に攻撃を加える。

「お前どうしてここに！？」

「話は後です、先ずはこの場を切り抜けましょう！」

「……分かった。背中は預ける」

　ゼノと背中を合わせ、騎士団と対峙する。

「ゼノ・サンチェス！　貴様、我々騎士団に、反逆するつもりか！」

　この場の指揮官らしき団員が、ゼノにそう言葉を投げかける。

「ああ、そうだ！　俺はお前達の意向には同意出来ない！」

「ならば、貴様も共犯だ！　お前達、二人を逃がすな！」

『はっ！』

　騎士団の攻撃が、勢いを増す。

「凄い数ですね……」

「一気に突破する！　二の型、重撃影！」

　その場で飛び上がり、重撃影で着地して、付近の団員を吹き飛ばす。

「今だ！」

「はい！」

　ゼノは重撃影の攻撃で吹き飛ばなかった団員を篭手で殴り、片付ける。

「道が開けました！」

「行くぞ！」

　自分達はその道を駆け、指揮官の男へと詰め寄る。

「ここは通さん！」

「邪魔だ！」

　ゼノは剣の横ぶりをしゃがんで避け、顎下から右アッパーをかます。

「ぐわぁ！」

　男の視線が天を向いている間に、追い討ちの左ストレートが溝に入る。

「良くやった！　このまま北へと直進するぞ！」

「はい！」

　苦しんでいる男を横目に、自分達は突き進む。

「これから何処へ！？」

　走りながら、ゼノが聞いてくる。

「エルドラド大聖堂だ！　そこに信頼出来る知り合いが居る！」

　ここはリゼに助けを求めよう。

「だったら中央通りですね、こっちです」

「ああ！」

　自分達は中央通りへと抜ける。

「止まれ！　アグレ・サリヴァン！　ゼノ・サンチェス！」

　中央通りでは、騎士団達が出待ちしていた。

「やはり、街中に包囲網を張られているか……」

「どうしますか！？」

「突破する！　他の場所に逃げても、出待ちされている筈だ。意味が無い」

「分かりました！」

　自分達は、騎士団の連中へと突っ走って行く。

「絶対に通すな！　ここで捕まえろ！」

『はっ！』

　騎士団も自分達の方へと、向かってくる。

「一の型、閃雷！」

　閃雷で騎士団の渦に突っ込み、何人かを戦闘不能にする。

　だが、ゼノと孤立してしまう。

「サリヴァンさんっ！」

　ゼノは騎士団と交戦しながら、こっちを見る。

「自分の事は、心配するな！」

　ゼノに返事を返しながら、騎士団の攻撃を弾く。

　……そうは言ったものの、思ったより数が多い。

　早く、この場を切り抜けなければ……。

「――紫電一閃！」

　――雷撃が、真横を貫く。

「がぁぁぁ！」

　騎士団員が十人弱、悲鳴を上げて倒れる。

　何だ、一瞬で……この雷撃は……。

「助太刀しよう！」

　そして、気付いた時、背後から女の声が聞こえた。

　その声の主を見ると、金色の剣を構えた女の姿があった。

　容姿はエクレベージュ色の髪をクラウンブレイドにして、白のブラウスの上に、黒のコルセットドレスを着用し、ブラウン色のブーツを履いていた。

　顔はキリッとしており、気が強そうな女だ。

　……誰だ、見覚えが無い。

　助太刀しよう、そう言っていたが……。

　誰か分からないが、今は猫の手も借りたい気分。共に戦ってくれるのなら、有難い。

「貴公の指示に従う。どうすれば良い？」

「取り敢えず、道を切り開け！　大聖堂までの道を！」

「承知した！」

　女は剣を水平に構える。

「――はぁぁぁぁぁ……！」

　金色の剣に、魔力が集まっていくのを感じる。

　そして剣はやがて、魔力では無く、雷を纏い――。

「――雷光刹那！」

　一振り。女の前方に、雷撃が音と光を立てて、広範囲に放たれる。

　範囲に居た騎士団員達を気絶、又は戦闘不能にさせた。

「ひ、ひぃぃぃ！」

　今の攻撃を見て、残った騎士団員達の殆どが戦意消失していた。

「な、何が起こったんだ……？」

　ゼノはその女に対して、怯えた表情を見せた。

　何と言う一撃だ。一瞬で……。

　この雷撃まさか……いや、今はとにかく大聖堂へと向かわなければ……。

「今だ！　一気に大聖堂まで行くぞ！」

「は、はい！」

「ああ！」

　自分達はそのまま、大聖堂へと辿り着いた。

「ここが大聖堂か……」

「騎士団に見つからない間に、中に入るぞ」

　大聖堂へ入って、リゼを探す。

　リゼは昨日と同じ、主祭壇の所で突っ立ってた。

「！　あんた、大丈夫だったの！？」

　自分に気付いたリゼが駆け寄ってくる。

「騎士団に追われてるって聞いたけど、何があったの！？」

「もう知ってるのか……それが自分にもさっぱりなんだ」

「そうなの……って、後ろの二人は？」

　リゼはゼノと女を見る。

「一人はゼノ・サンチェスだ。探偵の」

「んー……言われて見れば、新聞で見た顔ね……でももう一人は……」

　リゼも女の方は見覚えが無い様だ。

「まだ聞いてなかったな。お前は誰なんだ？」

　大体予想は出来ていたが、一先ず、この質問を投げかける。

「ふ、ふふ……」

　女は小さく笑う。

「何がおかしい？」

「ふふ、いや、すまない。鎧を脱げば、案外気付かれないものなのだなと思ってな」

「鎧……？　あ、あんたまさか！？」

　ゼノは何か気付いた様に声を上げる。

「……スリーナイトの一人、雷帝ステラ・ロペス、そうなんだな？」

「ああ」

　謎の女、いやステラは頷く。

　やはりか。金色の剣を振り、あの強大な雷撃を扱う人物なんて、限られる。

「お前がアグレ・サリヴァンだな。エレナ卿の要請で助太刀に参った。これからよろしく頼む」