探偵の異世界生活

第二部 創世始動編

八十四話 朝霧病について

「話？」

「ああ、大事な話だ」

「どうしたの？　急に改まって」

「良いから、聞いてくれ」

　笑みを浮かべながら受け答えをするノーラに真剣な眼差しを向ける。

「……うん、いいよ。話して」

　その思いを汲んでくれたのか、ノーラは声のトーンを落とす。

　これでやっと話せる。

「ノーラ、お前は朝霧病と言う、病は知ってるか？」

「あさぎりびょう？　ううん、聞いた事ない」

　……当たり前だ。自分がずっと黙っていたんだから。

　こんな意味の無い質問に逃げていないで、本題を話そう。

「そうか、ならそこからだな。朝霧病は……」

　朝霧病について、ノーラに説明した。

「……へぇ、朝霧の様に人間にとって有毒な霧が蔓延したから、朝霧病……死ぬかもしれないなんて怖いね……その朝霧病がどうかしたの？」

「ここからが本題だ。この王国は前に、その朝霧病に苦しめられたんだ。主に北部のエレピオス地方が」

「そ、そんな事があったんだ……」

「もっと具体的に言うと、エレピオス地方のオベル村、その近辺が1番酷かったらしい」

「え！？　オベル村！？」

　ノーラは露骨にオベル村の名前に反応する。

　当然だ。だってそこは……。

「オベル村って……私の故郷の……？」

　そうだ。実はオベル村はノーラの故郷だ。

「ああ、そのオベル村だ」

「……オベル村にずっと住んでたのに知らなかったよ……と言う事は、私がまだ産まれてない頃の事件なの？」

　普通はそう思うだろうな。だが……。

「いや、つい最近、二年前の事件だ」

「…………え？」

　ノーラは口をぽかんと開け、唖然としている。

「……う、嘘だよね？　だってそれなら、知らない筈は……」

「嘘じゃない、事実だ。二年前、本当にそう言う出来事が起きた」

「そ、そんな…………」

　ノーラは顔を伏せ、暫く黙り込む。

　そして、あるタイミングで、ベッドから勢い良く立ち上がった。

「じゃあ…………じゃあ、アグレさんはずっとその事を黙ってたの！？　アグレさんだけじゃ無い！　エレナさんや、他の人達も！」

「ああ」

「っ……何で……」

　ノーラは怒りの表情を顕にして、力強い足音で詰め寄ってくる。

「何でそんな大事な事を……私の故郷が危険に晒されてる事を！　何で……この二年間ずっと黙ってたの！？」

　そう言いながら、自分の服を両手で掴みながら、体を揺らす。

「それは自分達が朝霧病に、関与しているからだ」

「…………え？」

　自分の体を揺らすノーラの手がぴたりと止まる。

「関与してるって……どういう事……？」

「どうもこうも無い、そのままの意味だ。自分達は朝霧病の事件に関わっていると言う事だ。お前を除いてな」

「そ、そんな……」

　ノーラは自分の服から手を離し、糸が切れた操り人形の様に、床にへたり込む。

「この事を話したら騒ぎ出すだろう。今のお前みたいに。そうやって騒ぎ出して、この重大な情報が外部に漏れたら終わりだ。だからあえて、今まで言わなかったんだ」

「……そんな理由で、今まで……言わなかったの……？」

「ああ、そうだ」

「……っ……」

　ノーラの拳に、僅かに力が入る。

　きっと、今のノーラは怒りの感情で満ち溢れているだろう。

　自分に対しての怒りが。

　……これで良いんだ、これで。いずれこうなる事は覚悟していた。

「ねぇ……」

「ん？」

「……お父さん達や、ジゼル、村の人達は大丈夫なの……？」

「お前の両親や、村の住民の近況は知らない。ジゼル本人は大丈夫だ。だが、弟が朝霧病にかかったらしい。ジゼルの父は朝霧病が原因かは分からないが、その事件の直後に亡くなって、弟の治療費を稼ぐ為に騎士団になった」

「……ヒューゴが？　それにジゼルのお父さんが亡くなって……」

　ヒューゴと言うのは、ジゼルの弟の名前だ。

「……そっか、今日ジゼルにその事を聞いて、罪悪感から本当の事を言おうと思ったんだ……」

　ノーラは自分を睨んでくる。

「いや、違う。これ以上隠し切れないと思ったからだ。王国に居てはいずれ、お前の耳に真実が入るだろうからな」

「……話した理由も酷いね……」

「酷いも何も、真実だからな」

「っ……」

　これで、こいつは完全に自分の事を軽蔑しただろう。

「ノーラ、お前はジゼルの元へ行け。こんな自分ともう一緒には、居たくないだろう。そこで一泊して、明日の朝、オベル村に帰るなり、ジゼルと一緒に居るなり、好きにしろ。ジゼルの元までは送って行ってやる。ここまで付き合ってくれた礼だ」

「……貴方なんかに言われるまでも無い……これ以上一緒に居たくないけど、場所が分からないから、仕方なく送られてあげる……」

　ノーラはゆっくりと立ち上がり、部屋の出口へと歩いていく。

「そうか」

　自分もノーラの後を追い、部屋を出てジゼルの元へと向かう。

　あの貸家に着くまで、気まずい雰囲気の中、静かに街中を進む。

　その間、一言たりとも会話は無かった。

　貸家に着き、玄関をノックすると、数十秒後家の中からジゼルが姿を現した。

「は、はい――え、え？　アグレさんと、ノ、ノーラちゃん！？」

「……久しぶり、ジゼル……」

　暗い声で、ジゼルの名前を呼ぶノーラ。

「う、うん、久しぶり……ど、どうしたの？　何かあったの？」

　ジゼルはノーラの様子を察し、慌てながら駆け寄る。

「……ぐす……ジゼル……！」

　ノーラは涙を流しながら、ジゼルに抱きつく。

「え？　な、何があったの？　ノーラちゃん！」

　ジゼルの問いかけにノーラは何も答えず、泣き叫ぶばかり。

　通行人の視線がこちらに集まる。

「ジゼル、そいつを泊めてやってくれ」

「と、泊める……？」

「ああ。訳あって、そいつは旅を辞めて、村に帰る事にした」

「え？　訳あってって、一体何があったんですか！？」

「詳しい事はそいつから聞いてくれ。一つだけ言っておくと、そいつが今こうして泣き叫んでいるのは、自分が原因だ」

　自分はそう言い残して、その場を去る。

「え！？　あ、あの待ってください！」

　ジゼルは自分を止めようと声を上げているが、ノーラが抱きついてて、身動きを取れない。

　自分はそれを気にも止めず、その場を後にした。

　投げやりだが、後の事はジゼルに任せればいい。

　……あいつもあの話を聞けば、もう自分にも寄ってこないだろう……。

「……ネハルムの奴まだ帰ってきてないのか」

　宿屋の部屋に戻ると、まだネハルムは戻ってきていなかった。

　遅いな。何か警備の手配に関して、問題があったんだろうか。

　……そうだ、今のうちにエレナに、今日の事を報告しておくとするか。

　携帯型通信機でエレナに連絡を取る。

『おう、アグレか。何か用かのう？』

　エレナは連絡に直ぐに応じてくれた。

「今日の報告だ。少し厄介な事になった……」

　自分は今日あった事をエレナに報告した。

『……ほう、ファントムリージョンか……効果を聞く限り、かなり厄介じゃのう』

「お前の見解はどうだ。やはり、魔(・)法(・)か？」

『そうじゃな。魔(・)法(・)じゃろう』

「そうか」

『ふむ……まぁ、何はともあれ、用心するんじゃぞ』

「分かっている」

　と、言っても、対策法が分かっていない今、どう用心しても無意味だろう。

　次交える時は、下手したら殺されるかもしれない……。

「あいつの言葉はどう思う？」

『意外な所に敵が潜んでいる、か……それはあまり気にしない方が良いじゃろ。あやつは敵じゃ、こちらを惑わす無意味な言葉かもしれん。それよりも、お主が気にするのは、エレノアの提示した期限じゃ。九月五日、それ迄にこの事件、王国連続殺人事件を解き明かす自身はあるのか？』

「王国連続殺人事件？」

『今回の事件に、いい加減名前を付けようと思っての……そこは気にしなくていいんじゃ。どうなんじゃ？　ええ？』

「……今の状態じゃ、難しいかもしれない」

『やっぱりか……』

　エレナは大きな溜息をつく。

「だが、必ず解き明かす。あいつらの為にも、お前達が、数々の物を犠牲に、築いてきた秘密を守る為にな」

『……うむ、それで良い。わしらも全力でお主をサポートするからのう』

「ああ」

『……それはそれとして、アグレ。お主、何かあったのか？』

「どういう意味だ？」

　エレナの質問に意味が分からず、思わず聞き返してしまう。

『いや、お主の声が、心做しか暗く聞こえてな』

　……そうなのか？

　全く、そんな自覚は無いが。

『それで、どうなんじゃ？』

「実は……」

　エレナに、ノーラとの出来事を話した。

『そうか、遂に話したか……』

「ああ……悪いな、お前の意見を聞かずに、勝手に話して」

『良いんじゃよ。元々わしはあやつに、話しても良いと言っとったんじゃから。それにこれはお主が決断した事、とやかくは言わん』

「悪い、恩に着る」

『何じゃ、改まって。気色悪いのう。わしは少し用があるから、これで切るぞ』

「ああ、また何かあれば報告する」

　自分はエレナとの通信を切り、窓際に設置されている椅子に座り込む。

　……さて、ここからは、王国連続殺人事件の解決に全力を尽くそう。

　取り敢えず、明日は死体発見現場へ行ってみよう。何か分かるかもしれない。