探偵の異世界生活

第二部 創世始動編

六十六話 ヌルズ湿地帯

　翌日。八月二十四日、午前六時。

　あれから自分達は、途中で野宿をしながらもマクハ村に到着した。

「んー、やっと着いたぁー！」

　ノーラがぱっーと両手を上に広げる。

「流石に少し疲れたな……だが、休んでいる暇は無い。行こう」

「行くって何処に？」

「この村にある、第五陸軍の支部だ。恐らくは戦域が話を通してくれているだろう。そこで魔獣の情報を聞きたい」

「あ、なるほど。確かに、何処に魔獣がいるか、まだ聞いていないね。よーし、じゃあ魔獣の居所を聞き出して、魔獣をぱぱっーと倒して、宿屋で休もう！」

　そう出来ると良いんだが……。

　取り敢えず、村中央の第五陸軍支部に向かった。

「アグレ・サリヴァンだ、魔獣の討伐に来た」

　支部に入って、受付をしている兵にそう告げる。

「ああ、貴方が。話は聞いております。ちょっと待っていてください、少尉を呼んできます」

　受付の兵は奥の部屋へと消え、直ぐに1人の男を連れて戻って来た。

「マクハ村、帝国第五陸軍支部責任者のアーチー・ラードナー少尉だ。魔獣討伐の協力に感謝する、アグレ・サリヴァン殿」

　アーチーはそう言って、敬礼をする。

「前置きはいい、魔獣の居場所を教えろ」

「は、はは、大将から聞いていた通りのお人だな……まぁいい、こちらも早く対処してもらいたい」

　そう言って近くの机の上に、この近辺の地図を広げる。

「標的の魔獣は、この村の近くの湿地帯を住処にしている」

　アーチーはこの村から北の湿地帯の位置をとんとん、と指で示す。

「ヌルズ湿地帯か……」

「村の傍だね……早く倒さないと……！」

「だな……魔獣の特徴は？」

「二足歩行の獣の魔獣だ。身長は二メートル越え。気性が荒く、その魔獣が持つ両手の鋭い爪で暴り、付近の魔獣を襲い回っている。いつこの村を襲うか分からない状況だ」

　その上、軍でも手に負えない魔獣か。

「分かった、早急に討伐しよう」

「恩に着る……すまない、軍の我々が冒険者の君に頼ってしまって」

「気にするな。自分も魔獣は放っておけない」

「ああ……」

「それじゃあアグレさん、早速行く？」

「当たり前だ、行くぞ」

「よろしくお願いする……くれぐれも気を付けてくれ」

「ああ」

　自分達は支部を出て、ヌルズ湿地帯へと向かう。

「ねぇ、アグレさん」

　村を歩いている時、そう言ってノーラが立ち止まる。

「道すがら、あそこの市場見ていかない？　私お腹すいちゃった」

　村の中央広場には店が幾つか出てる市場があった。ノーラはそこを少し見てみたいのだろう。

　何を悠長な事を……そう言いたいが、自分達は朝食がまだだった。

　腹が減っては何とやらと言う……ふむ……。

「……少しだけだ」

　悩んだ末に、ノーラの意見に賛同することにした。

「やった！　ありがとう！　アグレさん！」

　満面の笑みではしゃぐノーラを連れ、店がごった返す市場へと入る。

「色々な店があるな」

「そうだね！　果物屋さんに魚屋さん……それに、骨董屋さんなんてものまであるよ！」

　村にしては、色々な店が出てるな……。

「えっ！　カエルの串焼きだって……」

　……しまった……。

「アグレさん、あれにしよ！　美味しそう！」

「…………」

　何でこんな物が売っているんだ……。それも、人目が多い市場で……。

「絶対あれを食べよ！　ねっ！」

　……実はノーラは、こういう変わった物を好む、ゲテモノ好きだ。

　こう言い出したら、何があってもおさまりきらない。

「分かった、分かった。取り敢えず落ち着け」

　ったく、ノーラのゲテモノ好きには勘弁して欲しい。

　渋々とその店で金を払い、カエルの串焼きを買う。ちなみにノーラには五本買ってやった。

　そしてそれを食べながら、ヌルズ湿地帯へと向かう。

　……実に不愉快だ。何故こんな物を金を払ってまで食わないといけないのか……。

　それに……。

「それにしても、さっきはびっくりしたね。私とアグレさんが親子だなんて！」

　カエルの串焼きを頬張りながら、そう言ってくる。

　……店の奴が「嬢ちゃん、お父さんと買い物かい？」等と抜かしやがった。

　自分はまだ二十四なのだが、そんなに老けて見えるのか……。

「そんなに私って子供っぽく見えるのかな。せめて、きょうだいだよねっ！」

　そういう問題ではない気がするが……。

「まぁ、それは置いといて。このカエルの串焼き、美味しいね！　私の目には狂いは無かったよ！」

「そうだな。中々の美味だと思う」

　心に思ってもないことを言い、カエルの串焼きを食べる。

　やっとの思いでそれを完食した頃には、ヌルズ湿地帯に着いていた。

「着いたね！　それにしても、広いねー。目的の魔獣を探すのに苦労しそう……」

「その分、見晴らしが良い。奇襲には対応しやすそうだ」

　とは言っても、ノーラの言う通り、魔獣を探すのは骨が折れそうだな。

　もう少しアーチーに詳しい場所を聞いておけばよかったと後悔する。

　だが、そんな事を言ってても仕方ない。早速この湿地帯を進もう。

　ぬかるんでいる草原を歩く。

「足場が悪い。ノーラ、転ぶなよ」

「転ばないよ！　全く、私そんなに子供じゃ――」

　そう言った矢先、ノーラは土に足を取られ、転びかける。

　それを見てすぐさま、ノーラの手を掴み引き戻す。

「大丈夫か？」

「う、うん……」

　転びかけたのが恥ずかしかったのか、ノーラは顔を赤くする。

「今のは尻から転ぶところだったぞ。今度は気を付けろ」

「わ、分かってるよっ！」

　ノーラはすがすがと、もう一度転ぶ勢いで先頭を行く。

　ったく、言ったそばから……。やれやれ……。

「全然、魔獣が居ないね」

　暫く湿地帯を歩き、落ち着きを取り戻したノーラがそう言った。

「討伐対象の魔獣が殺し回ってるせいだろう」

「その肝心の魔獣が見つからないねー。もうどっかに行ったのかな？」

「……いや、どうだろうな」

「え？」

　その時距離が離れ、小さく見えるそれが正面から、猛スピードで近付いてくるのが見えた。

　それは段々と大きく、はっきりと姿を認識出来るようになる。

「ノーラ、下がって――」

「うん、分かってる。あれだよね？」

「ああ……」

　ノーラは後ろに下がり、自分は太刀を引き抜く。

　それはそのままスピードを落とさずこちらに来て、剛腕の爪を振り下ろす。

　軽々とその攻撃を太刀で受け止め、巨体を弾き返す。

「……これが討伐対象の魔獣か……」

　それは黒灰色の毛皮の二足歩行の魔獣だった。

　アーチーの言っていた通り、2本の腕から鋭い、凶悪な爪が生えている。爪は魔獣の血と思えるものがべったりと付いていた。

　魔獣の口からは熱い息が零れ続けていた。

　息の生臭さがつんと鼻をつく。

　魔獣は今にも飛びつきそうな勢いで、こちらを睨む。

「だいぶ気が立っているな……良いだろう、来い」

　魔獣は雄叫びを上げ、飛び上がって襲いかかって来る。