探偵の異世界生活

第一部 学校生活編

五十二話 邂逅

「あれは……」

　少し進んだところで、人影を見つける。

「ん、珍しいわね、ここに人間が来るなんて」

　そう言って人影が振り返る。

　それは、白の日傘を差した女性だった。

　風貌は白髪(はくはつ)のインテークロング、白のゴシックドレスを着ている。

　魔獣……いや、とてもそうとは思えないな……。

　取り敢えず、名前を聞いてみるか。

「……貴方は？」

「人に名前を聞く前に、先ずは自分から名乗ったら？」

「あ……」

　……そうだな。少々無礼だった。

　そう思い返し、名乗ろうとする。

「冗談よ。真面目に返そうとしなくていいわ」

　俺の考えを読んだかの様に、くすくすと笑う。

「私はヴァレリア」

「……え？　それだけですか？」

「そうよ。貴方達人間と違って、姓はないわ。ただのヴァレリア。ヴァレって呼んで頂戴。それと敬語も要らないわ。肩苦しいのは嫌いだから。次は貴方の名前を聞かせて貰えるかしら？」

「私はエリカ。エリカ・ライト」

「エリカね、記憶したわ……へぇ……」

　ヴァレリアはにやりと笑う。

　何だ……？

「？」

「いえ、人間にしては魔力の量が多いと思ってね」

「分かるの？」

「ええ、私にはね」

　他人の魔力の量を見ただけで分かる人間なんて聞いたことが無い。

　普通は専用の機械を使って魔力の量を測る。

　やはり、このヴァレリアと言う女性は人間じゃ無いのか……？

　いや、今はそれどころじゃない。

　一刻も早く、あいつらのところに戻らないと。

　でもどうする……こいつに出口の場所でも聞いてみるか……？

「あの、ヴァレリア――」

「ヴァレって呼んで」

「……ヴァレ。ここから出たいんだけど……出してくれる？」

「ええ、出来るけど……」

　……歯切れが悪いな。

　やはり、そう簡単には出してくれないか……。

「ああ、別に帰らせないって訳じゃないわ。ただ、帰る前に、私と少しお話して欲しいのよ」

「……え？」

　予想外の要求だ。何を企んでいる？

「どうして、そんな事を？」

「暇なのよ、私。ずっとここに一人で居るから」

「暇つぶしって事？」

「そういう事。どうかしら？」

　どうって言われてもなぁ……。どっちみち、俺には選択肢が無いだろう。

　ここから出るには、こいつの要求を飲むしかない。

「分かった。それぐらいなら」

「決まりね」

　ヴァレリアがそう言って指をぱちんと鳴らすと、目の前にテーブルセットが何処からともなく現れる。

「っ……」

「どう？　驚いた？」

　ヴァレリアはそう言いながら、椅子に座る。

　魔法の類……いや、こんな魔法見た事も聞いたことも無い。

　俺も恐る恐る、もう一つの椅子に座った。

「おっと、忘れるところだったわ」

　ヴァレリアが再度指を鳴らすと次はテーブルの上にティーセットと、クッキーが入ったバスケットが現れた。

「紅茶でいいかしら？」

「う、うん……」

　ヴァレリアがカップに紅茶を注いでくれて、俺の前へと差し出した。

「さてと……それじゃあ貴方の事、聞かせてくれるかしら？」

　俺はヴァレリアに士官学校の事、シフィやアッシュ達の事を軸に話した。

「へぇ、賑やかそうで良いわね。1度会ってみたいわ」

「……次はこっちから聞きたいんだけど……ここってタルタロスだよね？」

「ええ、そう。紛れもなく、ここはタルタロスの一部に存在する場所よ。その様子だと前に来た事があるのね？」

「うん、こことは全く雰囲気が違ってたけどね。魔獣も居たし」

　前はもっと禍々しい場所だった。

　それにここは見たところ、魔獣も居ない。

　こんな場所もタルタロスにあるって訳か。

「それって三つ頭がある犬？」

「え？　どうして知ってるの？」

「私は魔獣の反応を感じ取れるのよ。最近、その魔獣の反応が消えたからもしかしたらと思ってね」

　魔獣の反応を感じ取れる……ますます人間じゃ無いな、こいつ。

「……もう一つ聞いていい？」

「ええ、良いわよ。幾らでも聞いてちょうだい」

「じゃあ遠慮無く……ヴァレ、貴方は何者？」

「ふふ、私はただのヴァレリア。それだけよ？」

「答える気は無いって事？」

「あるわよ。ちゃんと、ね」

　ヴァレリアはにやりと笑う。

　この調子じゃあ、これ以上話は聞けなさそうだな。

　そろそろ話を切り上げるか。

　俺はそう思って席を立つ。

「あら、もう帰っちゃうの？」

「うん、急ぎの用事があるから」

「そう……残念だけど仕方ないわね。今出口を開くわ」

　ヴァレリアが指を鳴らすと、あのブラックホールの様な物が現れた。

「ここに入ったら帰れるわ……って、一度来た事あるんだし知ってるわね」

「うん……ありがとうヴァレ、紅茶とクッキー、美味しかったよ」

「こちらこそ、付き合って感謝するわ。じゃあねエリカ」

「うん」

　俺はそれに入ろうとする。

「……待って、エリカ。これあげるわ」

　その時、ヴァレリアに呼び止められ、何かを差し出してくる。

「これは……リボン？」

　それは紫色のリボンだった。

「ええ、感謝の印よ。受け取って」

　リボンか。使う事は無さそうだが、貰っておくか。

　俺はヴァレリアからリボンを受け取る。

「ありがとう。それじゃ、今度こそ行くね？」

「ええ、また会いましょう、エリカ」

　俺はそれに入り、この場所を後にする。

　前と同じ様な感覚に襲われ、気付いた時には元いた裏路地に立っていた。

「エリー！　無事か！？」

　早々、アッシュが駆け寄ってくる。

　それに続き、他の三人も。

「Sは？」

「お前さんが消えてから、直ぐに帰ってった」

　そうか、やはり……。

「ったく、どうなってんだ。何であいつがこの街に居るんだ？」

「分からない……でも、何か目的があったのは確かだと思う」

「目的？」

　クロウが聞いてくる。

　……そう、目的だ。

　今なら分かる筈だ、Sがこの街に来た目的が。

「何でSが態々、私達の前に現れたと思う？」

「それは――あ……もしかしてだけど……」

「まさか、この中の誰かを狙って……そう言いてぇのか？」

「うん……私達五人の中の誰かを殺す、攫う……それがSの目的だったんじゃないかと思うんだ」

「……それは恐らく、エリカさんですね。エリカさんが消えてから居なくなりましたし」

　ああ、コルネの言う通り、狙いは俺だろう。

　何で狙ってるかは断定できないが。

　あの時の仕返し……いや、それは考えにくい。

　こんな”大きな手掛かり”を残してまでやるとは思えない。

「ま、待ってよ！　僕達がこの街に来たのは偶然で、Sは知らなかった筈だよ！」

「ううん、知っていたんだよ。Sは」

「え？」

　ここまでの推理で、ある真実が見えてくる。

　それは――。

「……エリカさん、もしかして、こう言いたいんじゃないですか？　この街に来る事を知っていた人物……つまり、私達の誰かがSにそれを伝えた」

「ええ！？　それって……」

「うん……私はSの協力者、それかS本人が私達の中に居る、そう思っている」

　……いや、思っているじゃない。確信しているんだろう。今の俺は。

　今ある情報を組み合わせると、それしか答えが出てこない。

「……取り敢えず、戻ろう、屋敷に」

「そう、だね……」

　俺達は裏路地を引き返し、屋敷へと戻る。

　重たい空気のままで。