探偵の異世界生活

第三部 帝王戦役編

百二十三話 リブリーラ城攻略戦 六

「そんな話はどうでもいいんだよ。君達は彼を助けに来たんでしょ？　だったら――」

　ウィルバートの言葉を断ち切ったアシェルは、一本の剣を取り出す。

「やる事は一つだ。掛かって来なよ」

　戦わずしてレジーの解放は不可能と言う事か。

「僕はエリカとラルフの相手をするから、他は任せても良いよね、帝国軍の大将さん？」

「無論だ。引き受けよう」

　オーウェンは地に刺していた大剣を引き抜く。

　そんな彼の行動に背中を押される様に、俺達も戦闘態勢に入る。

「んじゃ、行こうか二人共」

　アシェルの言葉と共に、俺とラルフの足元に魔法陣が浮かび上がる。そして、彼の足元にも。

　それは、あの時屋上で見た同じ魔法陣だった。

「……転移魔法か」

「悪いけど、ここじゃあ分が悪いから場所を変えさせてもらうよ。拒否したら、分かってるよね……？」

　アシェルはにっこりと笑いながら、レジーの喉元に剣を突き付ける。

　大人しく従う他無いか……。

　次第に魔法陣が強く光出し、アシェルが人質であるレジーを、雑にオーウェンへと投げ渡したと同時に、俺達は別の場所へと転移されられた。

　行先は――リブリーラ城の玄関ホール。

「うん。ここなら充分な広さがあるし、問題無いよね。じゃあ、始めようか……！」

　アシェルがパチンと指を鳴らすと、瞬く間に再び魔法陣が現れた。

「おいで――デウス・エクス・マキナ！」

　そう言い放つと、魔法陣からある物がゆっくりと顕現する。

　それは、女体を象った鉄の塊だった。

　白銀に光る鉄の体。手の代わりに両腕から生えた鋭い刃。

　言わばこれは――。

「――傀儡(かいらい)」

　俺の代わりにラルフがそれを声にした。

　そう、だ。

　傀儡とは、各地の遺跡で見つかっている人工遺物(アーティファクト)に部類される物。

　人伝や授業で見聞きはしていたが、実物を見るのは初めてだ。

「結構、新しい物のようだ。今まで見てきた人工遺物(アーティファクト)よりも年季が入っていない」

　ラルフはそれを観察しながらそう言った。

　どうやらこいつは数え切れない程の人工遺物(アーティファクト)を見てきているようだ。

「――ラルフ・ハワード。やり合う前に一つ聞かせなよ」

　アシェルは剣を取り出しながら、静かな視線をラルフに向ける。

「何、ちょっとした確認さ。君がそこに居るって事は、僕達を裏切った――敵って事で良いんだよね？」

「いや、違うな。元からお前達の仲間になった覚えは無い」

「はは、そうだったね。じゃあ手加減は要らないか――デウス・エクス・マキナ！」

　アシェルの言葉と共に、機械仕掛けの体がギギギ……と音を立てながらゆっくりと動き出す。

「俺はあの傀儡の相手をする。エリカ、お前はアシェルの相手をしろ」

「……分かった。そっちは任せる……！」

　俺は刀を引き抜き、アシェルを標的に定める。

「僕の相手は君なんだね、エリカ。まぁ僕は戦闘が得意な方では無いから、手加減してくれると嬉しいかな」

「――手加減、すると思う？」

　タンッ、と踏み出しアシェルへと駆ける。

「おっと――」

　そして戦闘の火蓋を切るように振り下ろされる俺の刀を、アシェルは軽々と躱した。

「へぇ……？　中々速いじゃん。そ(・)の(・)髪(・)の(・)色(・)が(・)変(・)わ(・)っ(・)た(・)事と何か関係があるのかな？」

　アシェルは余裕そうにニヤリと笑い、手招きをして挑発してくる。

　……その挑発、乗ってやろう。

「夏初月っ！」

　素早い斬撃。しかし放った先で、彼の剣がそれを受け止めていた。

「速い……！」

　刀を引いて構えを変える。

　素早い雀の構えは先制攻撃向き。だが失敗した今はそれは適切では無い。変えるべき構えは、火力に特化した虎の構え。

「秋水！」

　頭部を狙った刀を下から上へと振り上げる。

「甘いね」

　アシェルは顔を後ろに逸らして躱す。

　それは想定済みだ。天井を向いていた刃を床に向け直して追撃に移る。

「『秋風(しゅうふう)』！」

　虎の構えの剣技、秋風。秋水から最速で移行出来る技だ。

　両手で力を込めて、上から下に振り下ろす剣技だ。シンプル故に使い勝手が良い。

「はっ……！」

　しかしこれも剣で弾き返される。それも余裕そうに微笑む顔を一ミリも崩さずに。

「もっと打ってきなよ。そんな物なの、君の実力ってやつは」

　再び安い挑発を吐くアシェル。本当は乗りたくは無いが、自分の実力を省みれば、そうも言ってられない。

　待つだけでは駄目だ。攻撃して相手の隙を作らなければ。

　俺は刀を振り続けた。何度も何度も――。

　しかし攻撃は当たる事は当然、隙を作る事すら出来ない。ただひたすらに、刀を振り続ける俺の体力だけが減っていったり

「……強い……」

　このまま攻撃をしていても無駄だと思い、攻撃の手を止めて距離を取る。

　その際に横目でラルフを見ると、傀儡との激しい戦闘を繰り広げていた。

　彼もまた苦戦を強いられているようだ。

「あれ？　もう疲れちゃったの？」

　息が上がり始めていた俺を嘲笑いながらアシェルは言う。

　一方アシェルは、幾度の攻撃を対処したのにも関わらず、少しも息を荒らげていない。

『あの男、相当な手慣れね。闇雲に攻撃しているだけじゃ勝てないわ』

　この状況を見兼ねたヴァレが語り掛けてくる。

　ああ、奴が息を荒らげていないのは、回避や防御に無駄な動きが無いからだろう。

　戦闘が苦手とか言っていたが、普通に強いじゃないかこいつ……。

『それにしても、自分からは一度も攻撃してこないわね、あいつ』

　恐らく体力を温存しているんだろう。こちらの体力を一方的に削らせ、バテたところを一気に叩く算段だと思う。

『なるほどね。じゃあその前に勝負を決めなきゃいけないわ。久遠、ここは魔法を織り交ぜて攻めるべきよ』

　ああ、言われなくてもそうするつもりだ。

　再び距離を詰め、攻撃を仕掛ける。

「ふ、ワンパターンだね」

　当然アシェルはそれを躱した。

　だがこれで良い。俺の目的はこいつに近付く事にあった。

「――闇よ、彼の者(かのもの)の光を奪え『ブラインド』！」

　闇属性の中位魔法ブラインドを唱え、アシェルにその魔法を掛ける。

「う……なるほど、考えたね……」

　ブラインドはその名の通り相手の視界を奪う魔法。掛かった相手は少しの間、視界が闇に閉ざされ何も見えない状態になる。

　俺の姿が見えないのなら攻撃を当てるチャンスはある筈だ。

　でもただの攻撃では駄目だ。

　連撃――素早い連撃で無ければ駄目だ。まだ完全には習得してないが、あれをやるしかない。

「雀の構え――驟雨っ！」

　カミラのような速さ、正確さは無い。しかし、今の俺に出来る最大連撃の剣技はこれだ。

　一発だ。一発でもかすりさえすれば好機は見える――。

　――だが、無駄だった。

「……でも、やっぱりまだまだだね」

「はぁ……はぁ……な……んで……」

　全て、いなされていた。剣で受け止められていたのだ、全ての連撃を。一撃残らず。

　確かにまだ拙い技だが、それなりの速さはあったと思う。

　それを暗闇の中で全て受け止めたの言うのか……信じられない。

『いえ、貴方の今の攻撃は中途半端な物じゃ無かった。さっき言っていたように彼女には届かなくとも、視界を奪われた相手を仕留めるには充分な熟練度だったわ』

　じゃあ、やはりこいつが化け物並の手慣れって事か。

『そう考えるのが正しい……と思うけど……私にはあいつがそこまでとは思えないの』

　どう言う事だ？

『雰囲気よ。確かにこいつは強いけど、ただそれだけなのよ……えーと、何て言えば良いのかしら……そう、あの

　浮遊城で戦った双槍(そうそう)の奴が放ってた圧倒的強者感ってのが無いのよ』

　圧倒的的強者感……何だその抽象的なのは。

『仕方ないじゃない。それ以外の言葉が見つからないのよ。と言うか、貴方は私の考えてる事が分かるんだから、理解出来るでしょう？』

　まぁ何となくだが理解は出来る。言うに、視界が閉ざされた中で、あれ程の連撃を完璧に受け止めれるとは思えないって事だろ？

『そう、そう言う事よ』

　……それには同意だ。

　こんな威厳の欠片も無く、言動がふざけた奴が本当にそこまで強いのか。疑問はあった。

「いや、良い線行ってたよ。暗闇からの連撃。普通だったら対応は難しいんじゃないかな」

　暗闇から復帰したであろうアシェルは、再び嘲笑いながらそう言った。

　とにかくこの手はもう使えないだろう。次はどう攻めるか……。

『さっきの話は置いといて、今までの攻撃は全て見切られているわね、完全に。まるでそこに攻撃が来るのが分かっているかのように、剣を置いたり躱したりしてね』

　――今、何か引っ掛かった気がする。

　…………まさか。

『有り得るわね。最初の二連続の攻撃、今思えば有り得ないくらいに先(・)読(・)み(・)していたわ。貴方の刀が振り上がる前にもう躱す動作をしていたように見える』

　俺の考えを読んだヴァレが同意した。

　そうだとすれば、ヴァレが気付いた感覚に説明がつく。

　だがまだ憶測の域を出ない。これを正しいと言う事を裏付けなければ。

　問題はどうやってそれをするかだが。

『私に考えがあるわ』

　――俺はヴァレの作戦に乗った。

「……創世の騎士団、こんなに強い連中が他にも居るんだ……」

「僕はその中でも弱い方だよ？　こんなもので根を上げてちゃ、この先戦えないよ？　この道を行くなら他の団員達が立ち塞がるだろうし。それとももう降伏する？　僕は別にそれでも良いけど、何だか拍子抜けだなぁ」

「……すると思う？」

「する訳無いか。だよねー」

　俺は魔法を詠唱する。

「雷よ、雷槍となり敵を穿て――」

「へぇ、次は魔法で攻める気か。良いね、そう来なくちゃ」

　もう一つだ。

「水よ、我に集いて敵を撃ち流せ――」

「お、ダブル詠唱！　ふーん、そこまで出来るんだ」

　アシェルはそれを対処する為に、こちらに視線を集中する。

　――よし、今だヴァレ。

『行くわ。しっかり目に焼き付けるのよ』

　そして魔法は放たれた。

「サンダーランス！」

　雷属性の中位魔法、サンダーランスを放つ。雷を槍の形にして攻撃する魔法だ。

　しかしそれは正面からでは無く――アシェルの背後からだ。

　魔法は通常、術者が立つ方向からでしか発動出来ない。

　これはヴァレの力を借りて出来た発動方法、彼女曰く転移発動と言うらしい。

「転移発動か！　まさかそんなのまで出来るとは驚いたよ。でも残念だね、それも想定内だ」

　アシェルは当(・)然(・)それを剣を背後に回して弾いた。それも、何の焦りも無く、背後も見ずに。

　これでやっと合点がいった。

「……いや、残念なんかじゃない」

「ん？」

　不思議そうな表示をするアシェルにニヤリと笑って言い放つ。

「そのままそっくり返す。想定内だよ」

　これはヴァレが提案した作戦。

　まずアシェルの注意を引き、通常では他方向の攻撃を反応出来ない状態に持ち込む。実際は魔法を一つしか発動する気しか無いのに、二つ同時に発動すると見せ掛けたのもそれの一環だ。

　そしてヴァレの力を借りて、背後から転移発動で魔法を放つ。防がれる想定でだ。

　何故そんな事をしたのか。それは一つ確かめたい事があったからだ。

　そしてこれで確認が持てた。

「……どうやら、何かを探っていたようだね」

　アシェルはこちらの考えを読んだように言った。

「アシェル……貴方は今、完全にこちら側に意識が向いていた」

「うん、そうだね」

「言い方はちょっと悪いけど、戦って分かった。貴方は今の攻撃、絶対に反応は出来ないだろうって。そこまでの手馴れじゃ無いだろうって」

「悪いも何もその通りだ。続けて？」

「でも反応出来た。それはそう攻撃する事を分かっていたから。最初から。あの事前に。予測不可能な攻撃を」

　これはこいつの能力を暴く作戦だった。

「アシェル。貴方は『未来が視える』んじゃないの？」

　――少しの沈黙の後、アシェルは大笑いして答えた。

「あははっ！　流石だ、エリカ。こんな短時間でそれを暴くなんてね！」

　……やはりこいつには視えているんだ、未来が。