１１
「……俺、前の学校で暴力沙汰、起こしてる」
茜が言葉をなくすのがわかった。
「クラスの女子に渡来ってコがいて、上のコに目を付けられてた。
大人しいコだったんだ。
……俺も最初は、何も言えなかったんだよね……、皆と一緒で……。
ただ、見て見ないふりしてたんだ……」
茜は黙って聴いている。
俺たちの側の県道を、自動車のテールランプが通り過ぎて行った。
「…──ある日さ、
その上のグループのコに指示された北山って男子とその取り巻きが、彼女の髪の毛……、無理やり自分で切らせたんだ……。
渡来、泣きも抵抗もしなかった。
ただ黙って……髪、切った……」
今度こそ茜が息を飲むのがわかった。
あのときの〝嫌な気持ち〟が甦ってきた気がした。
「で、俺……、そいつら殴った。
──だって卑怯だろ？ そういうのって……」
俺は自分でそう訊いておきながら、茜が何かを言うことが怖くて、直ぐに言葉を継いでいた。
──いまは、どんな形でも自分のことを否定されたくなかった……。
「初めてだった。あんなふうに人殴ったの。
──怪我させて、それが問題になって……、
しょうがないんだけど……先生も、家族も、誰も味方してくれなかった……。
それで、それ以来、家族ともあんまり話さなくなってるんだ……」
さっきまでの楽しい気持ちはもう消えてしまっていた。
さすがに気まずくなり、俺は気を取り直したふうに聞えてくれるよう、話題を転じた。
「──って、もうずいぶんと歩いてるけど、まだなの？ そろそろ陽が落ちる時間だけど」
そんな声は少し震えてしまったかもしれない。
茜の方はそんな俺の隣で、微かに目線を下げて耳を傾けてくれていたのだけれど、俺のその装った声に、一瞬で柔らかい笑みに戻って、ついさっきまでと同じ声色になって答えてくれた。
「もう、すぐそこ…──こっち」
茜は先に立つと、県道脇の石段すらない獣道を、上へ上へと上って行く。
けっこう足場の悪いきつい細道だったが、わりと軽い足取りで茜は進んでいった。
それを追って、俺は黙って付いて行く。
ようやく開けて空地になった場所に来て、茜は立ち止ると、俺が隣に並ぶのを待って云った。
「この先……」
頷いて先に進もうとする俺の手を、茜が引いて留めた。いきなり手を取られて、少しドギマギとしてしまう俺…──、
「ね、葉山くん……目瞑って」
茜が、少し不安そうな、それでもちょっと期待を膨らませるような目で、続ける。
「──…あそこまで、わたしが引いて行くから」
柔らかな茜の手の感触に顔が赤くなるのを感じた俺は、照れ隠しもあって目を瞑った。
ゆっくりと慎重に、厳かな感じで彼女の両の手が自分の手を引いていく間、俺はさっき自分のことを話してしまったことを後悔していた。
やがて茜の手が離れ、気配が退いていくと、彼女の、ちょっと期待するような響きの声が耳に滑り込んできた。
「いいよ……」
そよと風が吹いて、目を開けると視界いっぱいが茜色に染まっていた。
西に向かって開けたなだらかな斜面の先には、緩やかな尾根の連なりの上に広がった夏の夕映えがあって──…遠く雲が朱く燃えている。
その中に茜の後ろ姿があった。
朱い陽の光に照らされ後ろ手にゆっくりと振り返る茜──。
目が合うと、綺麗な瞳がそっと笑った。
髪を纏めてたリボン紐は解かれていて、最後の残照を受けた彼女の長い髪が、風に舞ってやわらかく輝いている…──。
俺は、きれいだな、と思った。
「どうかな？」 静かに、小首を傾げるようにして彼女が訊いた。「──きれい、でしょ？」
俺は、そう云った茜に、ただ黙ってうなずいた。
茜が満足気な笑顔になって、浩太の横に並んだ。
浩太の肩越しに黙って佇む茜の横顔の瞳には、不思議な色が浮かんでいた。
夕映えの中で、きれいな時間が流れていく……。
少しして、茜が静かに口を開いた。
「──さっきのコト……、葉山くんが怒ったのは、しょうがないよ」
俺は顔を向けれなかったけれど、それでも、心からの優しい言葉だというのは、その声から解かる。
「女の子が髪を切られるのは、つらいことだよ」
浩太の右手に、茜の左の手が触れた。思わず伸ばした浩太の指を彼女の左の手がそっと包む。その温かな感触に、浩太の心が落ち着いていく──。
「ありがとう」 他に言葉が見つからず、俺はそう伝えた。
それから…──
陽が雲の後ろに沈み、西の空に広がる雲が柔らかな茜色に空を輝かせる中、
世界の輪郭がぼんやりと柔らかく溶けだして、やがて淡い影に満たされていく時間を、
二人は一緒に過ごすことができた。
