第五話：万が一の場合
アレンの実家は――『勇者の隠れ家』は、人里離れた山奥にある。
文字通りの『超ド田舎』であり、王都から向かう場合、片道10時間は覚悟しなくちゃいけない。
っというわけで今回は、一泊二日の『小旅行』。
それぞれ着替えなどの準備が必要なので、ひとまずこの場は解散して、正午にハイゼンベルク家へ集まることになった。
現在時刻は11時53分、
「っと、そろそろか」
荷物を纏め終えたボクが、屋敷の前に出ると――そこには宿敵のアレンが立っていた。
「あっ、ホロウくん」
「早いな、もう来ていたのか」
「うん、準備が早く終わっちゃって、特にすることもなかったんだ」
「そうか」
「でも、嬉しいなぁ。まさかホロウくんが一緒に来てくれるなんて、ちょっとビックリしちゃった」
「ふん、ただの気まぐれだ」
二人でそんな話をしていると、ニアとエリザがやってきた。
「ごめん、待った？」
「すまない、遅くなったか？」
「まだ五分前だ」
その後、他愛もない雑談を交わしながら、ハイゼンベルク家の馬車に乗り込む。
「出せ」
仕切り窓越しに御者へ指示を飛ばすと、
「はっ」
馬車はゆっくりと静かに動き出した。
（勇者の隠れ家は、めちゃくちゃ遠い……）
今から徒歩で向かうと、夜までに着かない恐れがある。
だからこうして、馬で進めるとこまでは、走ってもらうことにしたのだ。
（＜虚空渡り＞なら、一瞬なんだけどなぁ……）
ニアとエリザはともかく、主人公の前で＜虚空＞は使えない。
おそらく、ラウルにも勘付かれるだろうしね。
それから馬車に揺られている間は、みんなで雑談に興じたり、トランプで遊んだり、アレンの作ってきたサンドイッチを食べたり、なんともありふれた『日常イベント』を過ごす。
勇者という『異分子』が紛れ込んでいるけれど……まぁ悪い時間じゃなかった。
その後、三時間ほどが経過した頃――ゆっくりと馬車が止まり、仕切り窓が静かに開く。
「ホロウ様、申し訳ございません。ここより先は、馬の負担が大きく……」
「あぁ、十分だ」
ボクはそう言って、客車から降りた。
目の前に広がるのは――鬱蒼と茂る大森林。
背の高い木々が光を遮り、草や木々の根がうねるように伸び、湿った土のにおいが鼻に残る。
確かに馬の足じゃ、ここを踏み越えるのは難しいね。
「明日には戻る」
ボクが短くそう伝えると、
「はっ、お迎えにあがりますので、どうぞご連絡ください」
御者は深々と頭を下げた。
（しっかし、本当に凄い道だな……）
『獣道』という表現でさえ安く感じてしまう。
（まるで樹海……いや、ジャングルか？）
ボクがそんな感想を抱いていると、
「ほ、本当にここを進むの……？」
「な、中々にハードな道だな……っ」
ニアとエリザが、絶望顔で立ち竦む。
そんな中、
「みんな、こっちだよー」
アレンは慣れた足取りで、スイスイと軽やかに進んで行く。
きっと彼にとってこの山は、『庭』のようなものなんだろう。
「さて、俺たちも行くぞ」
「うぅ……頑張れ、私っ！」
「これも訓練、だな」
そうして険しい山道を踏み歩くことしばし、
「ゲギギギ！」
前方の茂みから、魔獣が飛び出してきた。
「ふむ、ゴブリンか」
ボクの呟きを受けて、
「うわぁ、初めて見たかも……」
ニアは興味深そうに琥珀の瞳を丸くする。
彼女は四大貴族の御令嬢として、王都のド真ん中で育てられた。
きっと今まで、魔獣を目にする機会がなかったのだろう。
「ゲギャギャギャ――」
「――五月蠅いぞ」
ボクが軽く蹴り飛ばすと、
「ギャバ！？」
ゴブリンの頭部が、水風船のように弾けた。
「さ、さすがホロウね……」
「まったく容赦ないな……」
ニアとエリザがそんな感想を零す中、
（……おかしいな、どうしてこの山に魔獣がいるんだろう。もしかして、『勇者の聖域』が弱まっている……？）
アレンは訝しげな顔で黙り込む。
（ふふっ、この山に魔獣が出るということは……聖域の力が衰えているね！）
勇者の聖域が弱体化した理由――それはもちろん、この前の『戦闘実験』だ。
ボクは先日、ボイドとしてこの地を襲撃している。
その際、ラウルという最高の実験体を活用して、貴重な『勇者の情報』を大量にゲットした。
『研究試料R』は、ボクを殺すため、聖域に宿る勇者の力を惜しみなく使い――敗北。
結果として、この地はかつての絶大な力を失い、魔獣の侵入を防ぐことさえできなくなっている。
（ふふっ、けっこうけっこう、実にけっこうなことだ！ 勇者陣営の弱体化は、どんな些細なことでもウェルカムだよ！）
その後、散発的に出る魔獣を適当に始末しつつ、深い森の中を淡々と進んで行く。
だいたい三時間ほど歩き続けただろうか。
前方に明るい光が見え、やがて視界がバッと開けた。
「――みんな、着いたよ！」
ポカンと空いた広大な地に、小さな一軒家がポツンと一つ――勇者の隠れ家だ。
（まさか、またここへ来ることになるなんてね……）
それにしても、やっぱり臭い。
聖域の力が衰えたからか、少しマシになっているけれど……臭いものは臭い。
腐敗した魚をビニールで包み、一週間放置したかのような悪臭だ。
（ここで生まれ育ったアレンはともかくとして、ニアとエリザはよく平気でいられるな……）
チラリと隣を見ると、
「うわぁ、綺麗なところ……。うん、空気がおいしい！」
「凄いな、清浄な気で満ちている。こんなにおいしい空気があるとはな」
二人はとても清々しい顔をしていた。
（……そう、よかったね）
『善性』の高いニアとエリザにとって、ここの空気は最高においしく感じるらしい。
『悪性』の極めて高いボクからすれば、ドブみたいな味しかしないよ……。
（それにしても、昼頃に出発したとはいえ、けっこうギリギリだったな）
既に日が西の空に沈み掛けている。
もしも徒歩で来ていたら、今頃まだ鬱蒼と茂る森の中、馬を走らせて大正解だ。
「みんな、ちょっと待っててね」
アレンはそう言って、家の扉をノックする。
それからほどなくして、
「――儂の好きな女子は？」
向こう側から、低い声が返ってきた。
「ピチピチギャル」
すかさず答えを返すと、勢いよく扉が開かれ、
「おぉ、よくぞ帰って来たなアレン！ 可愛い可愛い我が孫よ！」
元気いっぱいの老爺が、満面の笑みで飛び出してきた。
彼こそが、先々代勇者ラウル・フォルティス、50歳。
身長170センチ、後頭部で纏められた白髪。
白い口髭と顎鬚を蓄えた優しい顔の老爺で、細い体に簡素な灰色の着物を纏っていた。
（ふむ……）
ラウルの体を頭の天辺から爪先まで、ザッと軽くチェックしていく。
昏く淀んでいた瞳には光が差し、土色だった顔には血の気が戻り、ボロボロだった白髪に潤いが宿っている。
（よしよし、健康状態はかなりよさそうだね）
先日、『実験体R』を『灰色のボロ雑巾』になるまで酷使した後、回復魔法で綺麗に修繕し、ボロボロの細胞を補強してあげた。
（その理由は一つ――『復讐』だ）
ラウル・フォルティスは、勇者修業というふざけたイベントの主犯であり、『主人公モブ化計画』に土を掛けた大罪人。
（ボクの邪魔をした罰として、ラウルの残りの人生を使い倒してやる……アレンの『精神安定剤』としてね！）
とにもかくにも、健康そうで何よりだよ。
キミには、まだまだ働いてもらわきゃ困るからね。
ボクがそんなことを考えていると、ラウルがこちらへ目を向けた。
「もしや……お友達、か？」
「うん、レドリックのクラスメイトだよ。みんな、とてもいい人なんだ」
「お、おぉ……そうか、そうかそうかっ！ アレンのお友達が、こんなにもたくさん……ッ（嗚呼、本当に長生きしてよかった……。なんとも屈辱的ではあるが、あの男に感謝せねばならんな）」
目尻の涙をサッと拭ったラウルは、とてもとても嬉しそうに微笑み、
「ささっ、中へ入りなさい。何もないところじゃが、ゆっくりしていっておくれ」
扉を大きく開け、温かく迎えてくれた。
「お邪魔します」
「お邪魔する」
ニアとエリザが先に入り、
「……お邪魔します」
ボクが後を続いたそのとき、
「ま、待て……お主……！？」
驚愕に目を見開いたラウルが、慌てて呼び止めてきた。
「……どうかされましたか？」
ボクはそう言って、何食わぬ顔で振り返る。
（まさか、気付かれた……！？）
……いや、あり得ない。
今は魔力を完全に消し、＜虚空憑依＞もオフにしている。
勇者因子を失ったラウルが、ボクの正体に気付くわけがない。
（でも、万が一の場合は……今ここで家族にする）
そのときはもちろん――アレンも一緒にね。
【※読者の皆様へ、大切なお知らせ】
「面白いかも！」
「早く続きが読みたい！」
「執筆、頑張れ！」
ほんの少しでもそう思ってくれた方は、本作をランキング上位に押し上げるため、
・下のポイント評価欄を【☆☆☆☆☆】→【★★★★★】にする
・ブックマークに追加
この二つを行い、本作を応援していただけないでしょうか？
ランキングが上がれば、作者の執筆意欲も上がります。
おそらく皆様が思う数千倍、めちゃくちゃに跳ね上がります！
ですので、どうか何卒よろしくお願いいたします。
↓この下に【☆☆☆☆☆】欄があります↓
