世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第三章

第二十六話：天才魔法研究者セレス・ケルビー【後編】

　セレスとゴドリー、両者の視線が交錯する。

「ご、ゴドリー、室長……。今日は魔法省で『室長会議』があるはずじゃ……！？」

「うん、欠席してきたんだよ。最近ちょっとキミの様子がおかしかったからね。プロジェクトも遅れ気味だし、もしかしたら僕のいない間に、何かよからぬことでもしているんじゃないかと思ってさ」

　ゴドリーは不気味なほど、いつも通りだった。

「ねぇセレスくん、どうしてこんなことをするんだい？　キミは今、『貴重な検体』を殺そうとしているんだよ？」

「これ(・・)が『悪魔の研究』だからです……っ」

「いいや違うね。この研究は、『人類の希望』だ。原初の回復因子は、大いなる可能性を秘めている。今はまだ汚染されているけれど、不純物を取り除くことができれば、多くの命を救え――」　

「――この検体は、そんな素晴らしいモノじゃありません！　これはただの……呪われた『魔王因子』です！」

「あはは、魔王因子と来たか。知らなかったよ、キミがそんな『都市伝説』染(じ)みたモノを信じていたなんてね」

「恍(とぼ)けても無駄ですよ。私は知っています、ガラス張りの実験室も、そこに囚われた少女も、ゴドリー室長の裏の顔もっ！」

　セレスの鋭い追及を受け、

「あっちゃぁ……。そうか、見られちゃったのか……」

　ゴドリーは自身の額(ひたい)をパンと叩く。

「それじゃ……隠しても意味がないね」

　次の瞬間、ゴドリーはセレスの頭を乱暴に掴み、勢いよく壁へ叩き付けた。

「ぁう゛ッ」

　彼女の眼鏡にヒビが入り、額から鮮血が垂れ落ちる。

「この研究所は荒らしたくない。ちょっと場所を移そうか」

「……っ」

　片や屈強な男。

　片や華奢(きゃしゃ)な女。

　当然抵抗できるわけもなく、薄暗い地下牢へ連れ込まれた。

「ねぇセレスくん、僕たちもう一度やり直せないかな？　キミのその明晰(めいせき)な頭脳は、とても得難(えがた)い代物なんだ。どうだろう、報酬ならたくさん――」

「――何を言われようとも、大魔教団に手を貸すつもりはありません」

　絶体絶命の状況にありながら、セレスは断固として拒否した。

　彼女は英雄の末裔、そんな汚いことをするぐらいなら死を選ぶ。

　誇り高く犯し難い、正義の心の持ち主だ。

「そうか……それじゃちょっと痛い目を見てもらおう」

　ゴドリーは白衣を脱ぎ捨て、セレスのもとへ押し迫る。

　その後、

「ほら、ちゃんと立って」

「ぅぐっ！？」

　顔を叩かれ、腹を殴られ、脚を蹴られ、たっぷりと嬲(なぶ)られた。

　ゴドリーは手加減が巧(うま)い。

　骨が折れないよう、意識が飛ばないよう、ギリギリのラインを攻め続ける。

「ふぅ……。どうだい、そろそろ協力する気になってきたかな？」

「はぁはぁ……死んでも、嫌です……っ」

　散々痛め付けられたセレスだが、依然としてその目には、強い意思の力が宿っている。

　ケルビーの血が、悪に屈服することを許さないのだ。

「まったく、キミの強情っぷりには参ったね……」

　ゴドリーは肩を竦(すく)め、「また来るよ」と言い残し、地下牢を去った。

　数日後、

「やぁセレスくん、ちょっとやつれたかな？」

「……」

「あはは、そんなに睨(にら)まないでよ。今日はキミに見せたいモノがあるんだ」

　ゴドリーは無邪気に微笑み、背後に向けて声を掛ける。

「ほらこっちだよ、おいでリンくん(・・・・)」

　暗がりの奥から現れたのは、最愛の娘だった。

「り、リン……！？」

「……お母、さん……っ」

　ゴドリーが部下に命じ、リンを誘拐させたのだ。

「この子は、優秀な研究者の『タマゴ』。まだ学生の身でありながら、いくつもの論文を執筆し、著名な魔法雑誌に掲載されている。きっと将来は、セレスくんをも超える、凄い研究者になるだろう」

「うちの娘に何をするつもりですか！？」

「ふふっ、いい顔だ」

　ゴドリーは嗜虐的(しぎゃくてき)な笑みを浮かべる。

「『上』と相談した結果、方針を変えることになってね。セレスくんは些(いささ)か強情に過ぎる、仲間に迎え入れるのは危険だ。っということで、標的(ターゲット)を切り変えた」

　彼はそう言いながら、リンの目を見つめる。

「――リンくんが言うことを聞けば、セレスくんの命は助かる。だけど、もしも抵抗するのなら、とても酷い目に遭(あ)ってしまう。もちろん、『キミ』じゃなくて、『キミのお母さん』がね。どうすればいいか……わかるだろう？」

「は、はい……っ」

「ふふっ、いい子だ」

　ゴドリーはニッコリと微笑み、リンの頭をねっとりと撫(な)ぜる。

　大魔教団は、セレスの頭脳を諦めた。

　その代わり、『鎖』として使う。

　リンを縛るための『呪縛』として。

　その間に『次世代の天才』リン・ケルビーを育成(きょういく)し、忠実な駒(コマ)にせんとしているのだ。

（そんなこと、絶対にさせない……っ）

　激情に駆られた母親は、白衣の裾(すそ)から、ガラスの小瓶(こびん)を取り出す。

　その中を満たすのは、『魔王の血』と呼ばれる深紅の液体だ。

「ど、どうしてセレスくんがそれ(・・)を！？　この施設には保管していないはず……っ。いや、その異常な純度は、『第二世代』じゃない……まさか、キミが作ったのかッ！？」

「はい」

　これはセレスが研究の過程で誤って開発してしまい、すぐにその存在を秘匿(ひとく)した、『第三世代の魔王因子』。

　変異(へんい)の副作用(リスク)を最小限に抑えた、現時点における『最高傑作』だ。

「確かここにあった研究レポートによれば、魔王の血を摂取すると『魔人』になれるとか」

「魔人のことでまで……っ。どうやら僕のいない間に、随分と嗅ぎ回っていたようだね……ッ」

　ゴドリーの顔から、初めて余裕が消えた。

「これ(・・)の恐ろしさは、ゴドリー室長の方がご存知ですよね？」

　セレスは小瓶の蓋を開け、魔王の血を口元へ運ぶ。

「ば、馬鹿な真似はやめろ！　その尊(とうと)き血に『適合』できるのは、英雄のような選ばれし者だけだ！　こんなところで『暴走』を起こせば、お互いにタダじゃ済まな――」

　忠告も虚しく、セレスは深紅の液体を飲み干した。

　次の瞬間、

「ぁ、ぐ、ぁああああああああああああ……っ」

　紫紺(しこん)の大魔力が、四方八方へ吹き荒れる。

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ」

　英雄の因子を持つセレスは、不完全ながらも適合を果たした。

　脳裏に響くのは、魔王の悍(おぞ)ましい声。

【勇者を殺せ、殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ……っ】

　怨嗟(えんさ)の呪詛(じゅそ)が、精神を蝕(むしば)んでいく。

　常人はこれに呑まれ、やがて暴走状態となるのだが、

「……うる、さい……ッ」

　英雄の因子を持つセレスは、魔王の命令に抵抗(レジスト)した。

「ば、馬鹿な……っ。ただの女が適合を……！？」

　ゴドリーが驚愕に目を見開く中、

「リンを……返して……！」

　セレスが右手を振れば、凄まじい衝撃波が発生し、地下牢の鉄格子(てつごうし)が吹き飛んだ。

「なんてふざけたパワーだ……ッ」

　ゴドリーはたまらず上階へ向かい、

「お前たち、セレスが魔人となった！　すぐに地下牢へ来い、大至急だッ！」

　途轍(とてつ)もない大声を張り上げ、戦闘員を呼び集めた。

「リン、今のうちに逃げるわよ！」

「は、はい！」

　セレスはリンの手を取り、上層の出口――ではなく、下層へ走り出した。

　巨大な通路を進み、突き当たりの壁をペタペタと触る。

「確かこの辺りに……あった！」

　巧妙に隠されたボタンを押すと同時、正面の巨岩が二つに割れ、『秘密の隠し通路』が出現する。

「リン、あなたが先に――」

「――そこまでだ」

　ゴドリーの冷たい声が響いた。

「まったく、僕専用の逃げ道まで調べているとは……。キミは本当に優秀だね、セレスくん」

　彼の背後には、100人の戦闘員(ぶか)が控えている。

「リン、早く行って！」

「お、お母さんも一緒に……っ」

「私なら大丈夫、後で必ず追い付くわ」

「そ、そんなの……っ」

　敵は100人の屈強な男。

　研究職の母が勝てるとは、とても思えなかった。

　セレスは優しく微笑み、リンの頭を優しく撫ぜる。

「今まで寂しい思いをさせてごめんね。最後くらい、親らしいことをさせてちょうだい」

「……っ」

　リンは目尻に涙を浮かべ、そのまま静かに走り出した。

「ありがとう……愛しているわ、リン」

　今生(こんじょう)の別れを済ませたセレスは、改めてゴドリーに向き直る。

「大人しく待っていてくれるなんて、優しいところもあるんですね、ゴドリー室長」

「ふふっ、母娘(おやこ)の別れを邪魔するほど、僕は無粋(ぶすい)な人間じゃないさ」

　彼は余裕に満ちた笑みを浮かべ、パンと両手を打ち鳴らす。

「さて、まずは裏切り者のセレスくんからだ。キミをじっくりと嬲(なぶ)り

殺(ごろ)しにした後、リンくんをゆっくり確保するとしよう」

「先に言っておきますが、私はけっこうしぶといですよ？」

　そうしてセレスとゴドリーたち大魔教団の戦いが始まった。

「ハァッ！」

　セレスは紫紺(しこん)の魔力を右手に集め、強烈な衝撃波を解き放つ。

「「「ぐぁ！？」」」

　魔人の力は凄まじく、一撃で五人の戦闘員が倒れた。

　しかし、セレスの戦法はこれだけだ。

　魔力を集中させ、衝撃波を放つだけ。

　超人的な膂力(りょりょく)と魔力があっても、それを使いこなす術(すべ)を知らない。

　その結果、攻撃は酷く単調なモノとなり、敵もすぐに対策を講じる。

「食らいなさい！」

　セレスの衝撃波にタイミングを合わせ、

「「「――＜障壁(ウォール)＞！」」」

　複数人で分厚い防御魔法を展開、

「「「＜雷撃(ライトニング)＞！」」」

　反撃に魔法攻撃を放つ。

「えっ……あ゛ぅッ！？」

　防御魔法はおろか回避の心得も知らない彼女は、敵の攻撃に対して無力だった。

（な、なんて『痛み』なの……っ）

　鋭い雷が肉を抉り、焦熱が骨を焼く。

　魔人の体ゆえ再生こそすれど、研究職のセレスには、痛みへの耐性がまるでない。

　しかしそれでも、

「ま、だ……です……ッ」

　二本の足でしっかりと立った。

　自分が倒れれば、リンのもとへ追手が差し向けられる。

（私があの子にしてあげられるのは……一秒でも長く耐えること！）

　自分の体を盾にする。

　それがセレスにできる、ただ一つの仕事だった。

　その後、どれくらいの時間が経っただろうか。

　雨や霰(あられ)のように吹き荒ぶ攻撃魔法を、セレスはその身で受け続けた。

「はぁ、はぁ……まだまだ……元気、いっぱい……です……っ」

「こ、この女……不死身か！？」

「いくら魔人とはいえ、普通もう死んでるぞ！？」

「ただの研究職が、どうしてこんなにタフなんだ……っ」

『母のド根性』に戦闘員が揺らぐ中、ゴドリーは大きなため息を零す。

「はぁ……まったく、見苦しいね。セレスくんは、もう少し利口な人間だと思っていたよ」

　呆れたように頭(かぶり)を振った彼は、底意地(そこいじ)の悪い笑みを浮かべる。

「冥途(めいど)の土産(みやげ)だ、一つイイことを教えてあげよう。この一帯は、大魔教団の縄張りでね。外に広がる大きな森には、たくさんの戦闘員が潜伏している。つまり、リンくんは絶対に逃げられないんだ。あははっ、今どんな気持ちかなぁ？　キミの必死の頑張りは、全て徒労(とろう)だったんだよ！」

「はぁ、はぁ……どうせ、そんなことだろうと……思いました」

　セレスは荒々しい息を吐きながら、冷静に思考を回転させる。

（状況は悪いけど、まだ可能性(・・・)は残っている……っ）

　彼女の勝利条件は一つ、リンを無事に逃がすこと。

　ゴドリーには見えない細い『勝ち筋』が、セレスにはしっかりと見えていた。

（この出血量、私はもう助からない……）

　魔人は不死じゃない。

　その再生力は有限であり、魔力というエネルギーが枯渇(こかつ)すれば、当然そのまま朽ち果てる。

（どうせ死ぬのなら、ありったけを……っ）

　セレスの天才的な頭脳は、この場における『最適解』を導き出した。

　自分が助かるための――ではなく、娘が助かるための。

「ハァアアアアアアアア……！」

　セレスは全魔力を右腕一本に集中させ――天井に向けて解き放った。

　それは分厚い岩盤を突き破り、遥か大空へ打ち上がる。

「あはは、どこを狙っているんだい？」

　ゴドリーが邪悪に嗤(わら)い、

「……お願い(・・・)、見つけて(・・・・)……っ」

　セレスは切なる願いを唱(とな)えた。

　その直後、

「――＜獄炎＞」

「――＜雷槍＞」

「――＜氷礫＞」

　大量の攻撃魔法が、彼女の全身を襲った。

　灼熱の劫火(ごうか)が肉を焼き、雷の槍が骨を穿(うが)ち、氷の礫が細胞を抉(えぐ)る。

「か、は……っ」

　凄まじい土煙が舞い上がる中、魔人はゆっくりと倒れ伏す。

　セレスの体は、もう再生しない。

　先ほど天井に放った一撃で、魔力が底を突いたのだ。

「ふふっ、お仕置き完了だね。それじゃみんな、セレスくんを『実験室』へ運んでおくれ。わかっていると思うけど、彼女の体は丁重に扱うんだよ？　魔人を解剖できる機会なんて、そう中々あるものじゃないからね」

「「「はっ！」」」

　大魔教団の戦闘員たちは、迅速に行動を開始する。

「後は外の部隊に指示を出して、リンくんを回収すれば、全て終わりだ」

　ゴドリーが＜交信(コール)＞を使おうとしたそのとき――『異変』が起こる。

「貴様、いったいどこから――」

「ま、まさかお前は――」

「ひぃッ！？　やめてくれ、助け――」

　戦闘員の情けない悲鳴が、ぶつ切りになって消えていく。

（……なんだ……？）

　ゴドリーが怪訝(けげん)に眉を顰(しか)める中、土煙が晴れるとそこには――漆黒のローブを纏う、謎の仮面が立っていた。

「「「ぼ、ボイド……ッ！？」」」

　大魔教団の面々が、恐怖に顔を引き攣(つ)らせる中、

（……見つけて(・・・・)……くれ(・・)、た(・)……っ）

　瀕死のセレスは、グッと拳を握った。

　彼女が最後に行った攻撃は――『信号』。

　魔人化した自分の魔力を天高く撃ち上げることで、大魔教団の『天敵』へ助けを求めたのだ。

　ボイドの傍(かたわ)らには、最愛の娘が立っている。

　おそらく途中で合流を果たし、事情を説明したのだろう。

　セレスは最後の力を振り絞り、掠(かす)れた声で懇願(こんがん)する。

「……お願い、しま、す……。なんでも……するので……どうか……娘、を……」

　ボイドは無言のまま、スッと右手を伸ばした。

　＜契約(コントラ)＞が起動し、魔法で記された誓約文書が浮かび上がる。

　瀕死のセレスに、その全てを読む力はない。

　それでも必死に探した。

（あの記述(・・・・)さえ、アレ(・・)さえあれば……っ）

　明滅する視界の中――とある一節を見つけた。

『娘の命を保証する』。

　自分の求めるモノが、そこにはしっかりと記されていた。

「……ありが、とぅ……」

　それだけで十分だった。

　セレスの望みは、全て叶えられる。

　彼女はなんの躊躇(ちゅうちょ)もなく契約を結び、そのまま意識を手放した。

「くくっ、契約成立だな」

　望みの研究者(モノ)を手に入れた虚空の王は、飛び切り邪悪な笑みを浮かべる。

「――さぁ、『選手交代』だ」

　今、蹂躙(じゅうりん)が始まる。

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