世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第三章

第二十五話：天才魔法研究者セレス・ケルビー【前編】

　ケルビー家は英雄の末裔であり、その身に英雄と魔王の因子を宿す。

　ケルビーの血は非常に濃く、『不浄の紋章』を必ず発現するという大きな欠点があった。

　しかし、彼ら彼女たちは、回復魔法を得意とする薬師の家系だ。

「リン、お薬の時間よー？」

「はーい」

　セレスとリンは、先祖代々と引き継がれし『秘薬』を常用(じょうよう)することで、魔王の呪いを抑えていた。

　毎朝七時、コップ一杯の水に白い粉末を溶かし、ゴクゴクゴクと飲み干す。

「んっ、う゛ぅ……」

「あ、相変わらず、苦いですね……っ」

　この薬は極めて不味(まず)いうえ、重篤(じゅうとく)な副作用があった。

　魔王因子を鎮静化させる過程で、自身の細胞を激しく傷付けてしまうのだ。

　そのためケルビーの血筋は、天寿(てんじゅ)を全(まっと)うすることができず、五十歳までにこの世を去る。

　それでも不浄の紋章を発現し、家畜以下の扱いを受けるよりは、遥かにマシな結末だ。

「それじゃリン、お母さんはお仕事に行ってくるね。学校、遅刻しちゃダメよ？」

「もう子どもじゃないんですから、大丈夫ですよ」

「ふふっ、それじゃ行ってきます」

「気を付けてくださいねー」

　セレスの夢は、『万能薬』を作り、魔王の呪いを解くことだ。

　そのためには『原初の回復因子』を見つけ出し、それを在(あ)るべき姿に精錬(せいれん)しなければならない。

　原初の回復因子は、世界のどこかに眠っているとされる、異常な再生力を持つ因子だ。

　セレスには魔法士としての才がなかったため、自らこれを探しに行くことはできない。

　しかし幸いにも、魔法研究者としての才に恵まれたため、精錬に必要な『因子分離学』を学ぶことにした。

（現代の魔法因子は、多くの『雑味』を孕(はら)んでいる……）

　魔法因子が誕生したのは、遥か『原初の時代』とされる。

　それから千年の時を経て、魔法因子は混ざり合い、大量の不純物を蓄(たくわ)えた。

　原初の因子から異物を取り除き、本来の在(あ)るべき姿に回帰(かいき)させる。

　これが、セレスの掲げる『究極の研究目標』だ。

　彼女はこの目的を達成するため、幼少の時分(じぶん)より勉強に打ち込み、学生時代には多数の論文を執筆――その実績が評価され、魔法省に入局(にゅうきょく)した。

　現在は魔法省第三研究室で、昼夜を問わず、勤勉に働いている。

「ん、んー……疲れたぁ……っ」

　椅子に座ったセレスは、背もたれに体を預け、グーッと両手を伸ばす。

　時刻は夜十一時、そろそろ帰る時間だ。

（……私って、よくない母親だな。リンのこと、ほとんど見てあげられていない……）

　セレスは幼い頃から因子分離の研究に没頭し、それは娘が生まれた後も変わらない。

（本当は、もっとたくさん遊んであげたいんだけど……）

　新たな命を授かったとき、セレスは固く決意した。

（リンの魔法因子から、魔王の呪いを取り除き、人並みの幸せな生活を送らせる……っ）

　ケルビー家は英雄の末裔であり、その因子には魔王の呪いが宿っている。

　秘薬の力で抑え込んでいるが、根本的な解決になっておらず、ただ誤魔化しているだけ。

　魔王因子は、じわりじわりと体を蝕(むしば)み、その命を貪(むさぼ)っていた。

（リンも大人になったら家族を持ち、きっと『辛(つら)い思い』をする……）

　魔王因子に犯された体は、五十と生きられない。

　そうなれば必然、周囲の人たちの中で、リンが最も早く死んでしまう。

　愛した夫や大切な子どもや仲のいい友達と、早々に別れを告げなくてはならないのだ。

　最愛の娘に、そんな悲しい思いをさせたくない。

　だからこそ、セレスは選んだ。

　娘と一緒に過ごせる楽しい時間よりも、リンがみんなと笑って暮らせる幸せな未来を。

　たとえその輪(みんな)の中に、自分の姿がなくとも。

（さて、そろそろ帰らなきゃ）

　セレスが手荷物を纏(まと)めていると、背後から低い声が飛んだ。

「――セレスくん、ちょっといいかね？」

　白い短髪・小麦色の肌・縁(ふち)の細い眼鏡、屈強な肉体がよく目立つ男、第三研究室の室長ゴドリー・ベルンだ。

「ゴドリー室長、どうかされましたか？」

「それなんだけど……ここじゃ憚(はばか)られる話だ。ちょっと場所を移そう」

「……？」

　その後、魔法省の屋上テラスへ移動したセレスは、信じられない話を聞かされた。

「ほ、本当ですかッ！？」

「しーっ、静かに。声が大きいよ、セレスくん」

「あっ、すみません……っ」

　ゴドリーに窘(なだ)められ、セレスはペコリと頭を下げる。

「でも、『原初の回復因子』が見つかったって、いったいどこで……？」

「僕はただの中間管理職だから、あまり詳しくは知らないんだけど……。小耳に挟んだ限りでは、古代の遺跡から出土したそうだよ」

「古代の遺跡、ですか」

「うん。ただ……その因子には大量の不純物が混ざっていて、今のままじゃ使いモノにならないみたい」

「不純物……。それなら、私の研究が役に立つかもしれません！」

　セレスは前のめりになり、ゴドリーもコクリと頷く。

「あぁ、僕もそう思ってね。『上層部』にキミのことを推薦しておいた」

「あ、ありがとうございますっ！」

「ふふっ、どういたしまして。この件については、また追って連絡しよう。それから念のためだけど……今の話は機密情報だから、他言無用で頼むよ？」

「はい、わかりました」

　一週間後、セレスは勤務地を変更することになった。

　原初の回復因子は、非常に希少な資料。

『魔法省の極秘施設』で保管しており、これを動かすことはできない。

　そのため彼女が動くことになったのだ。

「セレスくん、こっちだよー！　後もう少しだから、頑張ろうー！」

「は、はぃ……っ」

　ゴドリーの後に続いて、鬱蒼(うっそう)と茂(しげ)るドガル森林を踏み歩き、大きな洞窟を奥へ奥へと進んで行く。

「さぁ、着いたよ。ここがキミの新しい職場だ」

「こ、こんなところに研究所が……！？」

「ふふっ、凄いだろう。一応言っておくけれど、この施設も国家機密だから、誰にも――もちろん家族にも、教えちゃいけないよ？」

「承知しました」

　セレスはその後、寝食を忘れて研究にのめり込んだ。

（す、凄い……。この因子は、本当に凄い……ッ！）

　原初の回復因子は、多数の不純物を孕(はら)んだ今の状態でさえ、驚異的な再生力を示した。

（もしもこれを『原初の在るべき姿』に戻せれば……娘(リン)の呪いを解いてあげられる！）

　強烈なモチベーションを得た母親(セレス)は、その才能を遺憾なく発揮し、凄まじい速度で研究を進めた。

　それから一か月が経った頃、ゴドリーが研究施設を訪れる。

「やぁセレスくん、調子はどうかね？」

「あっ、ゴドリー室長。今ちょうど報告書を書き終えたところです」

「ほぅ、どれどれ……」

　彼は分厚い紙束を受け取り、ササッと目を通していく。

「……さ、さすがはセレスくんだ！　まさかこんな短期間で、魔(ま)お――原初の回復因子をここまで精錬するとは……っ。素晴らしい、やはりキミは天才だよっ！」

「ありがとうございます」

「これを見れば、きっと『上』も喜ぶぞ！　おっとそうだ、何か欲しいモノはないかい？　ここは辺鄙(へんぴ)な場所だから、買い物も一苦労だろう？　遠慮せず、なんでも言っておくれ！」

　上機嫌なゴドリーに対し、セレスの顔は浮かばない。

「実は今、ちょっと困ったことがありまして……」

「むっ、いったいどうしたんだね？」

「『検体』としていただいた原初の回復因子が、実験の過程でかなり目減(めべ)りしていまして……。このままでは、研究に差(さ)し支(つか)えが……」

「ふむ……少し(・・)痛め(・・)付けて(・・・)くるか(・・・)……」

　そう呟いたゴドリーの目は、恐ろしく冷たかった。

「今、なんと……？」

「あぁいや、こっちの話だ。僕の方で、検体はなんとかしておくよ。だからセレスくんは、どんどん研究を進めておくれ」

「……わかり、ました」

　嫌な予感がした。

　セレス・ケルビーの本能が、『英雄の第六感』がマズいと叫んでいた。

　その後、セレスはこっそりとゴドリーを付け――信じられないモノを目にする。

「……なに、これ(・・)……？」

　ガラス張りの実験室の中に、『地獄』が広がっていた。

「さぁほら、もっと泣き叫ぶんだ！　もっともっと苦しむんだ、よッ！」

「ぁう゛、ぐぅ……っ」

　ゴドリーは殴り付けた。

　実験台に縛られた少女を。

　何度も何度も、嬉々(きき)とした笑顔で。

「ふぅ……そろそろ頃合い(・・・)かな？」

　一汗(ひとあせ)かいたゴドリーは、注射器を手に取り、少女から血を採取する。

　――死の危機に瀕(ひん)したとき、因子は最も強い輝きを放つ。

　それをよく知る彼は、『不浄の紋章』を発現した少女を痛め付け、その血を原初の回復因子と偽り――セレスへ渡していたのだ。

「……そ、そんな……っ」

　このとき彼女は初めて知った、自分が『悪魔の研究』に加担していることを。

　血の気がサッと引き、足元がグラリと揺らぐ中、視界の端に『研究レポート』を捉えた。

（……魔王因子の精錬実験……？）

　この研究所は大魔教団の隠しアジト。

　第三魔法研究室室長のゴドリーは、魔法省に潜伏した特殊工作員。

　まんまと騙された自分は、悍(おぞ)ましい実験に参加している。

　聡明なセレスの頭脳は、速やかに現状を理解した。

（こ、こんなことって……っ）

　魔法省が腐敗しているという噂は、彼女の耳にも入っていた。

　魔法目録(アルカナ)の情報が、大魔教団に流れていたこと。

　貸金庫にあった五千万もの大金が、いつの間にか消えていたこと。

　ハイゼンベルク家と裏取引が行われ、なんらかの罪が揉み消されたこと。

　僅(わず)か五年の間にいくつもの『不祥事』が起きている。

（とにかく、逃げなくちゃ……っ）

　セレスは静かにその場を去り、一週間ぶりに自宅へ帰った。

「あっお母さん、おかえりなさい」

「……うん、ただいま」

「あれ、なんか元気がないですね。お仕事で何かありましたか？」

「うぅん、大丈夫……。ちょっと疲れちゃっただけ」

　セレスはぎこちなく微笑み、そのまま自室に引き籠った。

（お母さん、浮かない顔をしてた……。もしかして、研究で行き詰まっているのかな？）

　その後、『龍の瞳』の噂を聞き付けたリンは、偶然路地裏で拾った入場券を使い、王都の『闇オークション』へ参加するのだった。

　一方のセレスは、机の上で頭を抱える。

（大魔教団は『魔王因子の精錬実験』を行い、何かよからぬことを企(たくら)んでいる……）

　魔王因子を精錬して、何をするつもりなのか不明だが……どうせ碌(ろく)でもないことだ。

（……私には研究に加担した責任がある。なんとかして、あのプロジェクトを潰さないと……っ）

　セレスは思考を回し、あらゆる可能性を探る。

（魔法省へ報告するのは……駄目ね）

　大魔教団の工作員が、ゴドリー一人だとは思えない。

　第三魔法研究室以外にも、様々な部署に潜伏しているだろう。

（聖騎士協会に通報するのは……危険、か）

　聖騎士協会の腐敗は、今や誰もが知るところだ。

　おそらくあそこにも、大魔教団の刺客が入っているだろう。

（そうなると、他に頼れるところは……）

　ケルビー家は、英雄の血を引いているが、極々普通の一般家庭だ。

　王族や四大貴族など、大魔教団とコトを構えられるほどの有力者とは、繋がりを持っていない。

　こうなれば、選択肢は一つ。

（……私がやるしかない……っ）

　断固たる決意を固めたセレスは、すぐさま『妨害工作』を開始する。

　大魔教団が望んでいるのは、魔王因子から英雄因子(ふじゅんぶつ)を取り除くこと。

（だから、その『逆』を行う！）

　英雄因子から魔王因子(ふじゅんぶつ)を取り除くのだ。

　嘘の報告書で時間を稼ぎ、プロジェクトを遅延させつつ、『魔王因子の分離理論』を打ち立てる。

（一分一秒が惜しい。とにかく、急がないと……っ）

　ゴドリーとて馬鹿じゃない。

　セレスの小細工には、遠からず気付くだろう。

（こんなことがバレたら……きっと私は殺される……ッ）

　恐怖で体が震えるけれど、その行動には一ミリの迷いさえない。

　最短・最速・最高効率で、魔王因子の分離理論を構築していった。

　彼女を突き動かしているのは、『罪悪感』と『責任感』――そして何より、ケルビーの血が齎(もたら)す、強い『正義の心』だ。

（……よし、今のところは順調ね。ゴドリーにもバレた様子はない）

　疲労困憊(ひろうこんぱい)のセレスが、久方ぶりに帰宅するとそこには、深紅(しんく)の髪が目を引く美青年がいた。

　どうやらリンが、レドリックの学友を連れてきたようだ。

（ボーイフレンドかしら……？）

　娘が初めて連れてきた異性の友達。

　本当なら、根掘(ねほ)り葉掘(はほ)り詳しく聞きたいところだけど、今の彼女にそんな余裕はない。

　自己紹介と軽い挨拶を済ませて、すぐに作業へ戻ろうと思った。

「はじめまして、リンの母親セレス・ケルビーです、よろしくお願いしますね。えーっと……」

「申し遅れました、ホロウ・フォン・ハイゼンベルクです。リンさんとは同じクラスで、仲良くしていただいております」

「……ハイゼン(・・・・)、ベルク(・・・)……？」

　セレスの明晰(めいせき)な頭は、すぐに『とある答え』を弾(はじ)き出す。

（あぁ、そうか……私を(・・)殺しに(・・・)来たんだ(・・・・)……っ）

　ハイゼンベルク家から見れば、今のセレスは大魔教団の研究員であり、クライン王国に仇(あだ)を為す『裏切り者』。

（ハイゼンベルク家は、暗殺を生業(なりわい)とする闇の大貴族……ッ）

　自分がゴドリーに騙されていたことなど、きっと汲(く)んではもらえない。

　セレスが恐怖に身を固めていると、

「はじめましてセレスさん、お噂はかねがね聞いております。『魔法因子の分離研究』における第一人者である、と」

　ホロウはそう言って、伝家の宝刀『貴族スマイル』を披露した。

（わ、笑った……っ。あの(・・)極悪貴族が……ッ）

　セレスは『死』を覚悟し、

（うーん、おかしいなぁ）

　ホロウは自分の笑顔が、「まだまだ練習不足だ」と反省し、さらなる特訓を誓った。

　その後、リンがお茶菓子を買いに出掛けた際、ホロウとセレスは対面を果たす。

「ホロウ様、私は……いったいどうすればいいのでしょうか……っ」

　セレスが吐露(とろ)した、心からのSOSに対し、

「――セレス・ケルビー、お前は自分の正義を信じ、為すべきことを為せ。そうすれば、『救い』があるやもしれんぞ？」

　ホロウは飛び切り邪悪な笑みを浮かべ、その場を去った。

「……う、う゛ぅ……っ」

　自室に取り残されたセレスは、大粒の涙を流して崩れ落ちる。

　ホロウという脅威が去った安堵(あんど)か。

　極悪貴族に睨まれてしまった恐怖か。

　救いの可能性を魅せられた高揚(こうよう)か。

　セレスの情緒(じょうちょ)は、もうグチャグチャだった。

　その晩、平時の落ち着きを取り戻した彼女は、温かい湯船に肩まで浸(つ)かり――深く思考を巡らせる。

（……ホロウ様は間違いなく、全てを掴んでいる。そのうえで、私を殺さずに泳がせた。これは既に本家(ハイゼンベルク)が動いていると見るべき……）

　ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、鬼のような武力と悪魔のような頭脳を兼ね備えた天才と知られ、その悪評はセレスの耳にも届いている。

（あの御方が何を考えているのかなんて、私のような凡人には見当もつかない……）

　だが、『ヒント』は与えられた。

「――自分の正義を信じ、為すべきことを為せ。そうすれば、救いがあるやもしれん」

　ホロウの言葉を暗唱し、再び黙考(もっこう)する。

（私の正義、為すべきこと……）

　それは――大魔教団の邪悪な研究を潰すこと。

　その先にどんな『救い』があるのか不明だが、やるべきことは何も変わらない。

「あの悍(おぞ)ましい研究を完膚(かんぷ)なきまでに潰す……っ」

　決意を新たにしたセレスは、寝る間も惜しんで研究に没頭し、魔王因子の分離理論を完成に近付けていく。

（……やった、これで『第二段階』はクリアだ！　私の予想通り、魔王因子は聖属性の魔力波(まりょくは)に弱い！　このまま聖(せい)の精錬を続ければ――）

　確かな手応えを得た彼女が振り返ると、

「――セレスくん、それ(・・)はいったい、何をしているのかね？」

　目と鼻の先に真顔(まがお)のゴドリーが立っていた。

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