世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第三章

第二十四話：時は満ちた

　フィオナさんの頭がおかしくなった。

　いやまぁ元からおかしいんだけど……今回はいつにも増して狂っている。

「いきなり『頬(ほほ)をぶて』とは、いったいなんの冗談だ？」

「冗談でこんなことは言いません。私、今回は真剣なんです」

　どういうベクトルで真剣なのか、まったくわからないけど……。

　彼女の言葉には、『迫力』があった。

　名状(めいじょう)し難(がた)い『圧』が、『本気の思い』が、ヒシヒシと伝わってくる。

（ふむ……どうやら訳アリみたいだね）

　臣下(しんか)の抱える悩みを聞き、道を示してあげるのは、次期領主の務め。

　仕方ない、ちょっとだけ時間を割くとしよう。

「手短に話せ」

　壁に背中を預け、話の続きを促すと、フィオナさんは「ありがとうございます」と頭を下げた。

「私の人生は……これまでずっと『敗北』の連続でした。馬に負け、酒に溺(おぼ)れ、魔法省のお金を盗み……。四年前のあの日、ホロウ様に拾っていただけなければ、きっと今頃どこかの地下牢に繋がれていたことでしょう」

「まぁ、そうだろうな」

「私も今年で二十五歳、もう立派な大人です。真剣に自分を見つめ直し、問い掛けてみました。『フィオナ・セーデル、あなたはこのまま負け続ける人生でいいのか？』、と」

「ほぅ」

　これは驚いた。

　今日のフィオナさんは、いつもと一味違う。本気で生まれ変わろうとしている。

「敗北だらけの日々は、もう嫌なんですっ！　一度切りの人生、どうせならやっぱり……勝ちたいッ！」

「よく言った」

「今回こそは、絶対に勝つ！　いや、勝たなくちゃいけない！　『クラインダービー』にッ！」

「いい心掛け……ダービー(・・・・)……？」

「はい！　以前にもお伝えしたかと思うのですが、来たる6月16日に『クラインダービー』が開催されます！　これは上半期における最大規模のレースっ！　私はこの日のために軍資金を掻(か)き集め、今やその額は2000万の大台に乗りましたッ！」

　そう言えば……第三章の冒頭で、そんなことを言っていたっけか。

「……はぁ……」

　思わず、失望のため息が零(こぼ)れ落ちる。

（こいつ、結局また馬じゃん……）

　真剣に話を聞こうとしたボクが馬鹿だったよ。

「あっ、その顔！　『こいつ、結局また馬じゃん』、と思いましたね！？」

「よくわかっているじゃないか」

「違うんですよ、ホロウ様！　今回の私はいつもと違うんです！　本気も本気なんですっ！」

　フィオナさんはそう言って、ボクの肩をゆっさゆっさと揺さぶった。

「馬中毒(うまちゅうどく)の戯言に付き合っている暇はない。そこをどけ、俺は忙しいんだ」

「もがっ！？」

　無駄に美しい顔をグイと押しのけ、自分の部屋へ入ろうとすると、

「ほ、ホロウ様ぁ、そんな冷たいことを言わず、少しだけ話を聞いてくださぃ……っ」

　目尻に涙を浮かべた彼女が、腰にがっしりとしがみ付いてきた。

　無理矢理に引(ひ)っ剥(ぱ)がすのは簡単だけど……その場合、部屋の外でわんわんと泣かれそうだ。

　ここは借金馬女の『飼育コスト』と割り切り、少し優しく構ってあげた方が、結果的に丸く収まるだろう。

「はぁ……三分だけだぞ？」

「あ、ありがとうございます！　さすがはホロウ様、なんだかんだでお優しい！」

　そうして先ほどの話に戻る。

「それで……今回のお前は、何がどう違うんだ？」

「よくぞ聞いてくださいました！　私は今回、来たるクラインダービーに備えて、『三つの必勝戦略』を用意したんです！」

　これ、もう聞く価値ないよね？

　競馬にはいくつもの不確定要素が絡む。

　当然のことながら、必勝法など存在しない。

　しかしまぁ、三分やると言った手前、ここで話を切るのは不義理だ。

　時間潰しも兼ねて、その必勝戦略とやらを聞くとしよう。

「どんな手を用意したんだ？」

「まず一つ目は――お酒を断(た)つことで、この身を清めました！」

「ほぅ、それはいいことじゃないか」

　フィオナさんは『馬(うま)カス』であると同時に『酒カス』でもある。

『ヤニカス』じゃないのが、せめてもの救いだ。

「既に断酒を初めて四日、細胞がアルコールを求めているのがわかります……っ」

　そう言った彼女の手は、カタカタと小刻みに震えていた。

（……今日で断酒四日目、ダービーは三日後……）

　願掛(がんか)けとして酒を断つのはいいけど……さすがに期間が短過ぎないか？

　たかだか一週間ぽっちの断酒で、競馬の神様が微笑んでくれるとは思えない。

「そして二つ目は、超貴重な魔法具を用意しました！」

　フィオナさんの右手には、透明な小石が乗っている。

「これは『神秘の勾玉(まがたま)』と言って、霊験(れいげん)あらたかな森で清められた、凄い御利益(ごりやく)のある魔道具なんですっ！」

「そんな胡散臭(うさんくさ)いモノ、どこで手に入れたんだ？」

「露天商のオジサンから、特別に売っていただきました！」

「いくらで？」

「なんとたったの100万ぽっきり！」

「馬鹿だろ」

　1億％カモられている。

「断酒という縛りによる『ツキの大幅向上』！　神秘の勾玉による『運気の限界突破』！　そして最後にもう一つ！」

　彼女はそこで言葉を切り、何故かこちらを見つめた。

「ここで『最初のお願い』に戻るのですが……。私の頬(ほほ)をぶっていただけませんか？」

「なんのために？」

「煩悩(ぼんのう)を消すために」

「お前は天才だな」

　論理の飛躍が凄過ぎて、まるで意味がわからない。

　ボクが心の底から呆(あき)れ返っていると、フィオナさんがコホンと咳払いした。

「ホロウ様、この世界には『物欲センサー』という概念が存在します。自分が強く欲するモノは、＜感知器(センサー)＞の魔法で世界に汲(く)み取られ、むしろ遠く離れてしまう――という考え方です」

「あぁ、知っている」

　物欲センサーは、確かに実在する。

　ボクが原作ロンゾルキアをプレイしていたとき、『龍の極鱗(ごくりゅう)』という超レアドロップを狙って、一か月ほど龍を狩り続けたことがある。　

（しかし、そういうときに限って、何故か全くドロップしない……）

　普段なんでもないときには、ポロッと簡単に落ちたりするのにね。

（物欲センサーを『迷信』や『オカルト』だという声もあるけど……それは違う）

　この現象は全世界で確認されており、きっと多分おそらく確実に存在するモノだ。

「私はとある可能性に気付きました。競馬でド派手な勝利を――『一攫千金』を求めるあまり、物欲センサーに弾(はじ)かれているのではないか、と」

「そうか」

「だからこそ、ホロウ様に強烈な一撃(ビンタ)をもらい、『無我の境地』へ至るっ！　そうすれば物欲センサーを掻い潜り、きっと勝てるようになると思うんですッ！」

　フィオナさんはその豊かな胸を張って、自身の考えを高らかに発表した。

「こんなこと、ホロウ様にしか頼めません。どうか何卒お願いします、私の頬をぶってください！」

　もはやツッコミどころしかないけど、そろそろ予定の三分が経過する。

　ビンタ一発で終われるのなら、サクッとやってしまおう。

「フィオナ、舌を噛まぬように口を閉じろ」

「ありがとうございます！」

「では、行くぞ？」

「ばっちこいです！」

　ゆっくりと右手を振りかぶり、フィオナさんの左頬を引(ひ)っ叩(ぱた)く。

「――ぶへぁッ！？」

　彼女はド派手に床を転がり、ピクピクと痙攣(けいれん)した。

　せっかくの機会なので、ちょっと強めにイッておいたのだ。

（今の衝撃で、『真人間』になってくれたらいいのにな……）

　そんなボクの切なる願いは、

「ふぅふぅ……よし、これで勝てるッ！」

　まったく届かなかった。

　人間、そう簡単には変われないね。

（しかしフィオナさん……やっぱり(・・・・)タフ(・・)だね(・・)）

　ボクが『とある設定(・・・・・)』を思い出していると、彼女が勢いよく頭を下げた。

「ありがとうございました！　これでクラインダービーは、絶対に勝てますっ！　人生一発大逆転勝利、間違いなしですッ！」

　凄いね、もう煩悩が駄々洩(だだも)れだよ。

「精々励むといい」

「はいっ！　それではホロウ様、おやすみなさい」

　フィオナさんは会心の笑顔を浮かべ、自分の部屋に帰って行った。

（ダービーの開かれる6月16日は、悲惨なことになりそうだね……）

　彼女の幸運値は『－1000』、ロンゾルキアでもぶっちぎりの最下位。

　きっと軍資金の2000万を全て溶かし、泣きべそを掻(か)いて帰ってくるだろう。

　こうして借金馬女を軽くいなしたボクは、自室へ戻って席に着き、第三章の攻略チャートを眺める。

（……よしよし、これ以上ないほどの進み具合だっ！）

　この五日間、ボクはひたすら『サブイベント』をこなし続けた。

　まずは王都のチェス大会。

　実戦で腕を磨きつつ、優勝を掻(か)っ攫(さら)い、『箔(はく)』を付けようと思ったのだ。

　ちなみに決勝の相手は――なんとうちの執事長オルヴィン・ダンケルトだった。

「坊ちゃま、ここで会ったが百年目……先日の雪辱、果たさせていただきます」

「くくっ、面白い。受けて立とう」

　あれから密(ひそ)かに特訓を重ねたのか、オルヴィンさんは遥かに手強かった。

　彼は死ぬほど負けず嫌いだからね。

　だがしかし、ホロウ脳(ブレイン)の進化は凄まじく……。

「……さすがでございます」

「お前も見事な指し筋だったぞ」

　蓋(ふた)を開けてみれば、ボクの圧勝に終わった。

　これで第四章の『チェスイベント』は、簡単に乗り切れるだろう。

　その後も大貴族(・・・)以外と(・・・)交流を深め、王都の商業組合と密会を重ね、『先々の布石』を着実に打って行った。

　こういう小さな積み重ねが、やがて『大きな差』を生むからね。

　基本はメインルートの流れに沿って、学校・サブイベント・修業を行(い)き来(き)する。

　その合間を縫って、虚(うつろ)の定時報告・ボイドタウンの視察・主人公モブ化計画をこなすのだ。

　ちなみに……第三章からランダムで発生する暗殺者の襲撃は、なんとこの五日間で『七回』を数えた。

（……いや、いくらなんでも多過ぎるでしょ……）

　一日当たり1.4回エンカウントしている計算だ。

（原作ホロウへの殺意が高過ぎる。せめて平均1回に抑えてくれ……）

　この世界は、どれだけ悪役貴族(ボク)を殺したいのか。

　そして明日からはまた、『怒濤のイベントラッシュ』が始まる。

　今のようにゆっくり攻略チャートを眺められるのは、おそらく今日この時間が最後だ。

　ルート分岐をミスらないよう、しっかり確認しておかないとね。

（そう言えば、『ケルビー家の回収イベント』。そろそろ頃合いだと思うんだけど……まだ発生しないのかな？）

　もう間もなく第三章は最終盤面に突入し、『聖レドリック祭』が始まってしまう。

　ケルビー母娘(おやこ)を仲間にできるのは今このときだけ、所謂(いわゆる)『取り返しのつかない要素』だ。

（……ちょっと不安になってきたな、監視のシュガーに連絡をしてみよう）

　ボクが＜交信(コール)＞を使おうとしたそのとき、遥か遠方から念波(ねんぱ)が飛んできた。

　噂をすればなんとやら、虚(うつろ)の構成員シュガーからだ。

（ボイド様、シュガーでございます。監視対象リン・ケルビーが攫(さら)われました）

（ふふっ、ちょうどいいタイミングだね！）

（相手は濃紺の外套(がいとう)を纏った三人組、現在は王都北西部へ移動中です。『手出しは無用』とのことでしたので、このまま尾行を続けます）

（うん、お願い。ボクもすぐにそっちへ飛ぶよ。――あっでも、『森』の中には入らないでね？　多分『探知結界』が張ってある、追うのはその手前までだ。大魔教団の奴等にバレると、逃げられちゃうかもだからさ）

（承知しました）

＜交信(コール)＞切断。

　ボクは漆黒のローブを纏(まと)い、ボイドの仮面を付ける。

（ふふっ、『じっくり熟成させたカレー』が、イイ感じに出来上がったようだね！）

　時は満ちた。

　第三章の冒頭から、丁寧に丁寧に立ててきたフラグが、今宵(こよい)ようやく成立する！　

　さぁ、悲劇の運命(シナリオ)に囚われたケルビー母娘(おやこ)を救済(かいしゅう)しに行こうじゃないか！

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