第十六話：奇跡的な出会い
ボイドタウンの地下には、『秘密の研究所』がある。
その存在を知っているのは、五獄などの極々一部の者だけだ。
こう言うと少し仰々しい感じがするけれど……その実態は、ボクをさらに強化するための極めて個人的な実験施設である。
（原作ホロウが生き残る方法として、もっと単純かつ確実な方法は――強くなること）
極論、誰にも負けない『絶対的な武力』を持てば、全ての死亡フラグをへし折れる。
（ありがちな表現だけど……『世界最強の極悪貴族』になれば、悲惨な破滅エンドは回避できるのだ！）
ボクはそのためにひたすら修業を続けてきた。
天賦の才に胡坐を掻かず、肉体を鍛え・魔力量を増やし・魔法技能を研ぎ澄ませ、地道な努力を続けてきた。
そうして自分にできることを全てやったうえで、『最新の魔法研究』を活用し、さらなる強化の可能性を探っている。
現在、最も注力しているのは――アレだ。
（いやしかし、本当に綺麗だね）
広大な地下空間に聳え立つのは、見上げるほどに巨大な『魔水晶』。
これは以前『大翁』ゾーヴァが使っていたモノで、つい先日、エインズワース家の地下から回収してきた。
その際ニアから「こんなの、いったい何に使うの？」と聞かれたので、お決まりの答えを返す――そう、「詮索はなしだ」。
巨大な魔水晶の根幹部分では、白髪の老爺が黙々と作業に没頭している。
「やぁゾーヴァ、今日も精が出るね」
「これはこれはボイド様、ご機嫌麗しゅうございます」
彼はその場に跪き、臣下の礼を取ろうとしたので、片手で制した。
ここには虚の目もないし、いちいち平伏されたら、ちょっと話しにくいからね。
「それで、『魔法炉』の調子はどう？」
この巨大な魔水晶は世界最高の魔法炉、魔力の『貯蔵』と『融合』という二つの機能を併せ持つ。
ボクが着目しているのは前者――『魔力の貯蔵』だ。
「ちょうど今しがた、内部の調整が終わったところです。お望みとあらば、今すぐにでも『同期』できますぞ」
「おっ、順調だね」
ボクはこの魔法炉を『外部の魔力源』として活用する予定だ。
第一章のラストで、ゾーヴァがやっていたアレだね。
彼はニアが持つ『収奪の力』を使い、大勢の子どもたちから魔力を徴収して、魔法炉に貯蔵――それを自分の窮地に解放することで、一時的に絶大な力を誇った。
ボクに収奪の力はないけれど、その代わりに＜虚空＞がある。
＜虚空渡り＞を応用すれば、魔法炉からダイレクトに魔力を回収できるのだ。
（問題は、どこから魔力を徴収するか……）
もちろんゾーヴァみたく、子どもたちから集めるのはNGだ。
そもそもの話、虚空に魔力を徴収する力はない。
（一旦、『税金案』が丸いかな）
この魔法炉を上層の一般居住区に移し、ボイドタウンの家族たちに『住民税』として、魔力を支払うように求めるのだ。
もちろん、無茶な量は取らない。
彼らは貴重な労働力だから、健康に影響のない範囲に抑える。
そうだな、魔力量の5%にしておこう。
それぐらいであれば、ちょっと血を抜かれるのと同じ感覚だ。
年に一度の恒例行事とすれば、大きな混乱も起きないだろう。
ひとまずこれで、外部の魔力源は確保できた。
今後は魔力切れを考慮せず、自由に戦うことができる。
（まぁ実際のところ、ボクが魔力切れになる状況なんて、そうそう考えられないんだけど……）
それでも、可能性はゼロじゃない。
『魔力切れなどあり得ない』と高を括るのは、極めて傲慢な態度であり、万が一の事態に備えないのは、極めて怠惰な姿勢だ。
（『謙虚堅実』を標榜するボクとしては、あらゆる『死亡パターン』を潰しておきたい……）
その筆頭が、魔力切れ。
魔力がなくなれば、当然＜虚空＞は使えない。
絶対防御の＜虚空憑依＞や緊急避難の＜虚空渡り＞はもちろんのこと、魔力による肉体強化も回復魔法による即時再生も、全て使用不能。
こうなっては、さすがに苦戦を強いられる。
（原作ロンゾルキアのメインルートは長い。第三章という序盤も序盤で、魔力切れという『可能性』を潰せたのは……正直かなりデカい）
それに予備の魔力なんて、いくらあっても困らないからね。
「後は問題の『精錬』なんだけど……実現できそう？」
「申し訳ございません。そちらはまだまだ道半ば、正直に申し上げるなら、かなり難渋しております……」
「そっか」
魔法因子は、原初の時代より引き継がれ、その過程で『不純物』を孕む。
例えば、純粋な火の因子を持つ父と純粋な水の因子を持つ母、この二人から生まれる子どもは、火と水の混ざった『ハイブリッド型の因子』を持つ。
ハイブリッドと言えば聞こえはいいけれど、実際には『中途半端な因子』だ。
火ならば火・水ならば水・雷ならば雷、原作ロンゾルキアでは、極振りタイプの方が強い。
（奇跡的な組み合わせで、希少な『固有因子』や強力な『変異因子』が誕生することもあるけど……）
そんなのは、宝くじに当たるようなモノ。
魔法因子は基本、世代を経るごとに『純度』が下がり、少しずつ弱体化していくのだ。
でも、ボクと主人公だけは例外で、純度100%の『虚空因子』と『勇者因子』を引き継いでいる。二人とも因子を継承した方法が特殊だからね。
後はそうそう、ニアやゾーヴァみたいなレアケースもある。
二人の因子は＜原初の炎＞と＜原初の氷＞。極々稀に『強烈な先祖返り』を果たし、『原初の因子』を持って生まれたりもする。
とにもかくにも、現代の魔法士が持つ因子は多くの不純物を孕んでおり、それを取り除く作業が『精錬』。
魔法因子から不純物を分離させ、原初の在るべき形に近付ける――こうすることで、魔力は本来の輝きを取り戻すのだ。
（せっかく手間暇掛けて外部の魔力源を作るんだから、そこに貯蔵するのは、しっかりと製錬された『質の高いモノ』にしたい）
そう考えたボクは、『魔力の精錬法』を考案するよう、ゾーヴァに頼んだんだけど……けっこう苦戦しているっぽい。
「ボイド様、醜い言い訳に聞こえるかもしれませぬが……。儂の専門とする研究分野は『因子の融合』。一方で、此度の精錬に必要な知識は『因子の分離』。両者は対極の位置にあるのです」
「なるほど」
ゾーヴァはかつて＜原初の炎＞と＜原初の氷＞を融合させ、最強の固有魔法＜虚空＞を再現しようと企んだ。
彼は三百年間、ひたすら因子の融合を研究しており、精錬についてはあまり詳しくないっぽい。
原作だとクリック一つで出来る精錬も、こっちの世界では一苦労だ。
まさにこれは、現実でもあり、虚構でもあるところ。
（いや……実に面白いっ！）
自分がロンゾルキアにいるという強烈な実感、世界の法則や秩序を解き明かしていく濃密な没入感――本当にたまらないねッ！
（後はもう一つ、こっちはまだ『机上の空論』なんだけど……）
ボクの『極まった魔法技能』があれば、『精錬した魔法因子』を使って、とても面白いことができる――気がする。
（作中では虚構ゆえにできなかったことも、今なら現実ゆえにできるんじゃないかな？）
と、勝手に想像を膨らませているのだ。
ゾーヴァが魔力の精錬に成功したら、すぐに実験してみるとしよう。
「まぁいろいろ大変だと思うけど、気長にじっくりと進めてよ」
「お心遣い、感謝いたします」
ゾーヴァはそう言って、深々と頭を下げた。
「あっ、そうそう。これは魔法研究者への質問なんだけどさ」
「はい、なんでしょう」
「もし専門分野の違う研究職Aが隣にいたら、別の角度から意見をもらえるとしたら、ゾーヴァ的には助かる感じ？」
「それはもう間違いなく。魔法の研究は、幅が広く奥が深い。因子一つを取っても、融合・分離・進化・協調・転換、多種多様な領域がございます。もしも他分野の専門家から、忌憚なき意見を賜れるのであれば、儂の研究も大いに進むことでしょう」
「なるほど、参考になったよ」
「滅相もございません」
優れた魔法研究職のゾーヴァが、こうもはっきりと言うのだから、きっと間違いないだろう。
（やっぱり『研究職の拡充』は急務だね）
現在ボクのもとで働く魔法研究者は、表の世界にフィオナさんが一人、裏の世界にゾーヴァが一人。
表と裏でそれぞれ『ワンオペ』をしている状況だから、あまり効率的とは言えない。
（ただ、研究職って『レア』なんだよなぁ……）
もちろん『質』を考慮しなければ、いくらでもどうとでもなる。
実際、大魔教団で働いてた研究者とか、ボイドタウンにたくさん暮らしているしね。
でも、フィオナさんやゾーヴァレベルの研究職は、そう簡単に見つからない。
（早いところ、『天才研究者』のケルビー母娘を、リンとセレスさんを仲間に引き摺り込みたいなぁ……）
今は二人のイベントを熟成させているところだから、正直……めちゃくちゃもどかしい。
とにもかくにも、魔法炉の視察は終了。
次はボクが本腰を入れて進めている、『二つの巨大事業』を見に行くとしよう。
これは『メインルートの攻略』に直結する、とても大切なモノだ。
ボイドタウンのほぼ全てのリソースを投じているため、決して失敗は許されない。
ボクが＜虚空渡り＞を使い、次の視察へ向かおうとしたそのとき――元盗賊団の頭領グラードから＜交信＞が届く。
（おぅボス、『二枚目の雑巾』がそろそろ目を覚ますぜ。早いところ回収に来てくれや）
（いいタイミングだね。それじゃグラードは、もう出ちゃっていいよ。こっちの用事が片付いたら、すぐにボクも合流するから、現場監督によろしく伝えてもらえる？）
（あいよ）
＜交信＞を切断したところで、
（……あっ！）
邪悪なホロウ脳が、またよからぬことを思い付いた。
「くくくっ……ねぇゾーヴァ、今からちょっと付き合ってよ」
「もちろん構いませんが、どうかなされましたか？」
「いやなに、『面白いモノ』を見せてあげようと思ってね」
「は、はぁ……っ」
その後、ボクはゾーヴァを連れて『虚の宮』へ移動し、漆黒の玉座へ腰掛ける。
「ボイド様、面白いモノとはいったい……？」
「すぐにわかるよ」
パチンと指を鳴らせば、前方に漆黒の渦が出現し、そこから『紫色のボロ雑巾』がボトリと落ちた。
つい先日、ガルザック地下監獄からこっそりと回収した『珍種』だ。
「……う゛、うぅ……っ」
紫色の雑巾は、呻き声をあげ、ゆっくりと目を覚ます。
「――おはようヴァラン、気分はどうだい？」
「き、貴様は……ホロウッ！？」
『闇の大貴族』ヴァラン・ヴァレンシュタインは、憎悪に満ちた瞳でギッとこちらを睨み付けるも……ゾーヴァのときとは違い、襲い掛かってくることはなかった。
（この反応、前の戦いで心が折れちゃったみたいだね）
そんなことを考えていると――ボクの予想した通り、『超々希少なイベント』が発生する。
「も、もしやお主……ヴァランか！？」
「そういう貴様は……ゾーヴァか！？」
第一章の大ボスと第二章の大ボス。
キラッキラの目をしたゾーヴァと魔人となったヴァラン。
決して交わることのない二人が、『奇跡的な出会い』を果たす。
ふふっ、これは面白いモノが見れそうだっ！
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