第二十三話：先々代勇者ラウル・フォルティス
ボクが＜虚空渡り＞を使い、『勇者の隠れ家』へ飛ぶとそこには――『先々代勇者』の姿があった。
「……やはり生きていたのか、ラウル・フォルティス……（メインルート開始時点で、99.999%故人となっている『超激レアキャラ』。くそ、やはり『地獄モード』は確定か……ッ）」
「あやつは、まさか……！？（漆黒のローブを纏った謎の仮面。そして何より、この異常なまでの『圧』は……っ）」
ラウルは驚愕に瞳を揺らした後、真剣な表情を浮かべる。
「さては、お主が『ボイド』じゃな？（ゼノの転生体か否か、まずはそれを確認せねばなるまい）」
「いかにも」
「ほぅ、隠しもせぬとは……中々に豪気な男じゃ、のぅッ！」
彼は地面を力強く蹴り、天高く飛び上がった。
いったいどこに隠し持っていたのか、その左手には鋭利な短刀が握られている。
「ズェイッ！」
ラウルは逆手に持った得物を振るい、美しい弧を描いた。
その一振りには、勇者の魔力が付与されている。
（うん、この程度なら問題ないね。ちょっと試しに受けてみよう）
鋭い斬撃がボクの体を捉えた瞬間、『キィン』という甲高い音が響く。
（なるほど……やっぱり＜虚空憑依＞じゃ消し切れないか。これが『勇者の魔力』、なんとも不思議な感覚だ）
（これは……＜虚空憑依＞！？ 間違いない、こやつがゼノの転生体じゃ！）
お互いに情報を交換し合ったところで――ラウルは空中で体を捻り、軽やかに地面へ着地する。
「くくくっ……よくぞ来たな、ゼノの転生体、呪われた虚空因子よ！ 貴様の滅びこそ、我が一族の悲願！ 必ずやここで殺してくれるッ！」
彼の瞳には、怨讐の炎が宿っていた。
「その死に体で、何ができると？」
「確かに、この体は既にボロボロ。『平場』で戦わば、あっという間に殺されるじゃろう。だがしかし！ ここは『勇者の聖地』っ！ 水・土・大気、この場における全てが、我が一族『千年の歴史』が――儂に大いなる力を与え、貴様へ牙を剝く！」
ラウルはそう言って、バッと両手を広げた。
（勇者の聖地……ちょっと厄介だね。実際、虚空の出力が目に見えて落ちてるし）
この場には聖なる気が、勇者の魔力が満ちていた。
虚空界にいるボクが圧倒的な力を誇るのと同様、勇者の聖地にいるラウルもまた絶大な力を誇る、というわけだ。
（敵は大幅な強化を受ける一方で、ボクには強烈な弱体化が掛かる……）
この場における『地の利』は、間違いなく向こうが握っている。
（本来なら、すぐに撤退するところだけど……ボクがラウルに負けることは、絶対にあり得ない）
これは油断でも慢心でも、怠惰傲慢な振る舞いでもない。
極めて客観的で中立的で俯瞰的な『戦力分析』の結果。
（人間が強化された羽虫に負けないよう、ボクはバフを受けたラウルに負けない）
二人の間には、天よりも高く海よりも深い『大差』があるのだ。
ボクがそんなことを考えていると、ラウルは再び天高く跳び上がり、
「クァアアアアアアアア……！」
けたたましい雄叫びをあげながら、息も付かせぬ苛烈な連撃を繰り出した。
ボクはそれを右手一本で軽く捌きながら、質問を投げる。
「ラウル、お前に聞きたいことがある（接近戦は短刀と体術のブレンド、アレンとまったく同じ、『勇者の基本スタイル』か）」
「聞くだけならタダじゃ、言ってみるがよい！（こやつ、儂の攻撃を右腕一本で……っ）」
「お前の孫――アレン・フォルティスに修業を付けたか？」
「はっ！ この一週間、みっちりしごいてやったところじゃよッ！」
「……そうか」
既に予想していた返答だけど……いざそれを聞かされると、やっぱりちょっと嫌な気持ちになるね。
ボクは軽く拳を握り、ラウルの腹部へ、強烈な一撃を叩き込む。
「が、は……っ」
彼は体を『く』の字に曲げ、凄まじい勢いで地面に激突。
激しい土煙が舞い上がる中、ボクは小さなため息をつく。
（はぁ……。やっぱり主人公の強化イベントは、噂に聞く『勇者修業』だったか）
この感じだと多分、勇者の知識・勇者の戦い方・勇者の覚醒条件――全て継承済みと見てもいい。いや、そう見るべきだろう。
（まったく……こっちの気苦労も知らないで、厄介なことをしてくれたね）
思わず頭を抱えたくなるけど、ここはしっかり切り替えよう。
（過ぎたことに対して、いつまでも悩んでいたって仕方ない）
今この場で考えるべきことは一つ、『どうやってこのイベントをおいしくいただくか』、だ。
（ラウル・フォルティスは、勇者の血・勇者の体・勇者の魔力を持つ、『正真正銘の勇者』。その貴重な肉体、最大限に有効活用させてもらおう！）
ボクの行動方針が決まったところで、徐々に土煙が晴れて行き――額から鮮血を流すラウルが現れた。
「はぁはぁ……（ふざけおって、ここは勇者の聖地じゃぞ！？ 儂の全能力が大幅に向上し、奴は大幅に弱体化しているはず……っ。それでも尚、これほどの膂力を誇るとは……基本的な性能が違い過ぎるッ）」
「随分と苦しそうじゃないか、最初の威勢はどこへ行ったのかな？（この反応、かなり効いてそうだね）」
「はっ、ピンピンしとるわぃ！（おそらくこやつは、『史上最強の転生体』。……なんとも悔しいが、真っ正面からの戦いではまず勝てん。然らば、『搦め手』で仕留めるッ！）」
口ではそう言うものの、ダメージが膝に来ている。
まさか軽いパンチ一発で、ほぼダウン寸前とは……やっぱり彼は『抜け殻』だ。
『残り火』にだけ注意を払っておけば問題ないだろう。
（ただ……あんまり早く終わってもらっちゃ困る）
これからキミの体を使って、いろいろと『実験』をするんだから、しっかり粘ってもらわないとね。
（とはいえ、ラウルがいつ倒れるかわからない。まずは一番知りたいことを――虚空の魔力と勇者の魔力、両者の『関係性』を明らかにしよう）
ボクがパチンと指を鳴らせば、茜色の空に漆黒の球体が浮かび上がる。
黒いビー玉のようなそれは、『虚空玉』と呼ばれるモノだ。
確か原初の時代では、『破滅の月』なんて、お洒落な表現をされていたっけか。
ちなみに……虚空玉のサイズは、こちらで自由に調整できる。
ゾーヴァの実験室を破壊したときは、『広域殲滅用』の大きな虚空玉を作った。
今回はラウルを削るため、『対人戦闘用』の小さな虚空玉を使う。
虚空はけっこう微調整の利く魔法だから、弄り甲斐があって楽しいんだよね。
（さて……これぐらいで足りるかな？）
ボクの周囲に浮かぶ虚空玉――総数にして『一万』。
（本来、ビー玉サイズでいいのなら、軽く三万は出せるんだけど……）
勇者の聖地による『超強烈なデバフ』のせいで、かなり少なめだね。
でもまぁ、これだけあれば実験には十分だろう。
「よもや……ここまでとは……っ（これが噂に聞く虚空玉、触れたモノを消し去る破滅の月。200年の眠りについた転生体は、『千の月』を生み出したというが……これはもはやそんな次元ではない……ッ）」
「簡単にやられてくれるなよ、ラウル？ ――＜虚空廻し＞」
凄まじい速度で殺到する虚空玉に対し、
「ぬぉおおおおおおおおッ！」
ラウルは超高速で短刀を振るい、鉄壁の防御術を披露した。
しかし、
「ぐ、ぉ……ごっ……がふ……ッ」
一万の『月』を短刀一本で凌げるわけもない。
打ち漏らした虚空玉が、ラウルの体を痛烈に襲い、そのたびに苦悶の声があがる。
ボクはその様子を具に観察し、目の前で起きた『興味深い現象』を解析していく。
（ほぅ、ほぅほぅほぅ……！ なるほど、そういう『効果処理』になっていたのか！）
ラウルは虚空を『無効化』しているのではなく、勇者の魔力によって『中和』しているだけ。
こちらが虚空の出力をグッとあげれば、その強度に比例して、勇者の魔力もごっそりと削られる。
（つまり……＜虚空＞は依然として、有効な攻撃手段だ！）
勇者に対しても、虚空は刺さる――この情報はデカい。
（ふふっ、最高だよ、ラウル・フォルティス！）
キミはまさに情報の宝庫だ！
さぁどんどん行こう！
もっと教えてくれよ！
『勇者の秘密』を……！
ボクが攻勢を強める中、ラウルはひたすらに耐え忍ぶ。
（ボイドはまだ若い、声の張り具合からして、おそらくは十代前半。それにもかかわらず、こやつは既に歴代の化物を優に超え、『史上最強の転生体』となっている……っ。この馬鹿げた強さで、未だ成長の過程におるとは……冗談にしても笑えん）
さて、こういうのはどうかな？
ボクは虚空玉の中に一つだけ、強い魔力を込めたモノを混ぜてみる。
それがラウルの右肩を掠めた瞬間、
「ぬ、ぐッ！？」
接触部分が消し飛び、虚空界へ送られた。
（おっ、やっぱりそうなるのか！）
今みたく虚空の魔力と勇者の魔力に『大きな不均衡』が生じた場合――虚空の魔力を勇者の魔力で中和し切れなかった場合、虚空は正しくその効果を発揮する。
つまり、いざとなればゴリ押しも可能というわけだ。
これもまたかなり有用な情報だね。
（ボイドが成熟し、大人になれば……『厄災』ゼノの再臨となる。そうなったらもう、この世界はおしまいじゃ、誰もこの化物を止められん。しかし――今ならまだ殺れる！ この場には、我等一族が連綿と紡いだ『千年の仕込み』があるっ！ 先祖の遺産を全て使い果たしてでも、奴が強くなり切る前に……仕留めるッ！）
さて、こんなのはどうだろう？
五つの虚空玉をこっそり地中へ忍ばせ、ラウルの足元から襲わせてみる。
その結果、
「ぐ、ぉ……っ」
虚空玉は『ほどほどに』その効果を発揮し、接触部分の表面だけを消し飛ばした。
（なるほどなるほど……）
死角からの攻撃を受け、反応が遅れた場合――勇者の魔力による中和が間に合わず、虚空界へ飛ばされる。
しかし、向こうも馬鹿じゃない。
すぐに魔力で補強してくるから、その効果は限定的だ。
（奇襲や騙し討ちは、それなりに有効っと）
これもしっかりと覚えておこう。
（『勇者』と『厄災』の因縁は、千年前から続く運命。もしもここで儂が敗れれば、ボイドはさらなる強化を果たし――いつの日かアレンの元へ向かう。……それだけはならん、断じて許さぬッ！ 刺し違えててもボイドを殺し、儂の可愛い孫を――大切な家族を守るのじゃッ！）
さてさてお次は……んっ？
ボクが夢中で実験を行っていると、ラウルの魔力が爆ぜた。
（へぇ……『覚醒』か）
それは煌く純白の奔流。
彼の持つ魔力が、十倍以上に膨れ上がった。
（何がきっかけになったのか知らないけど……凄まじいね）
激しい情動に突き動かされて、僅かな『残り火』が燃え上がっている。
謂わばこれは、『最後の花火』。
勇者ラウル・フォルティスが立つ、『最後の戦場』だ。
（ふふっ……まさか覚醒まで見せてくれるなんて、本当に至れり尽くせりだね！）
さらなる情報のゲットチャンスに心を躍らせていると――老爺の瞳が鋭く尖った。
（この感じ……何か仕掛けて来るな）
ボクが警戒を強めたそのとき、
「――カァッ！」
ラウルが勢いよく右手を上げた。
その動きに応じて、池に溜まった大量の水が天高く浮かび上がる。
「……ただの水じゃないな」
「左様。これは勇者の一族が、千年と魔力を込め続けた『聖水』！ 只人にとっては、ポーションのようなものじゃが……貴様にとっては猛毒じゃ！」
確かに、ちょっと厄介だ。
勇者の魔力が込められているため、虚空で消し飛ばすには時間が掛かるし……触れれば体が溶けてしまう。
原作ホロウの肉体は、聖なる力に弱いからね。
「――＜破裂＞ッ！」
ラウルが一般魔法を発動。
大空に浮かぶ水の塊が弾け飛び、まるで大雨のように降り注ぐ。
（超々広範囲の聖水、これを虚空で防ぐことはできん！ 自分の身に危機が迫ったとき、ゼノの転生体が取る行動は一つ――『虚空界』への逃亡！ 狙うべきはボイド本体ではなく、＜虚空渡り＞！ 奴の逃走経路を潰し、聖水に焼かれた体を斬り刻むッ！）
聖なる雨が降り注ぐ中、
「ふむ」
ボクはサッと空中に指を走らせた。
その結果、降り落ちる雨粒がピタリと止まる。
まるで時間でも止まったかのように、『雨という現象』が空中に留まったのだ。
「なっ！？」
ラウルは驚愕に目を見開いているが、別に驚かれるようなことはしていない。
これは単純な『魔法技能』。
降り注ぐ雨粒の一つ一つを魔力で受け止めただけ。
（『シンプル・イズ・ベスト』ってね）
単純かつ原始的な方法が、実は一番簡単だったりする。
そして――。
「――＜炎＞」
一般下位魔法によって、聖水を全て蒸発させた。
「ば、馬鹿な……っ（これほどの魔法技能、いったいどうやって……！？）」
呆然と呟くラウルへ、ボクは嘲笑を向ける。
「くくっ、もう終わりかな？」
「ま……まだ、まだぁあああああああああああッ！」
グッと奥歯を噛み締めた老爺は、凄まじい勢いで突っ込んできた。
（次は……そうだね。『覚醒した勇者の魔力』について調べさせてもらおう）
ボクはよぅく目を凝らしながら、ラウルの繰り出す連撃を、右腕一本で捌いていく。
「ぬぉおおおおおおおおおおおおおおおお……ッ！（ここまで出力を上げて尚、掠りもせんのか……っ）」
（ふむふむなるほど……。覚醒した勇者の魔力は、本人の膂力を大幅に向上させる。特に耐久力の上昇具合は、ちょっと『異常なレベル』だね）
さっきから何発かイイのを入れているんだけど、最初みたいに吹っ飛んで行かない。
濃密な勇者の魔力が、緩衝材の役割を果たし、衝撃を吸収しているっぽい。
（思い返せば確かに……原作主人公のタフさは、人外染みていたっけな）
どうやらその裏には、こんなカラクリがあったようだ。
（攻撃面はそこそこ、耐久度は顕著に上昇っと）
頭の中のメモ帳に新情報を記録していると、ラウルは徐に小さな『玉』を取り出し、
「――ズェイ！」
何を思ったのか、素早く短刀で断ち切り――紫色の煙が視界を埋める。
（これは……『煙幕』？ いや、『毒ガス』か）
この独特なアーモンド臭、おそらく神経毒だね。
でも残念、ボクには『毒物に対する完全耐性』がある。
この体には『虚空の欠片』が散在しており、免疫に似た『自動防衛システム』が働いているのだ。
ボクが虚空を使って、目障りな煙を消し飛ばそうとしたそのとき――ラウルの大声が響く。
「――＜解＞ッ！」
彼の声に応じて、半球状の巨大な結界が構築された。
（これは……虚空の制御が乱される……。なるほど、面白い結界だね）
勇者の魔力が充満した、ただそれだけの結界。
虚空使いの足を鈍らせる『オリジナル魔法』、おそらくはこの聖地にせこせこと仕込んでいたのだろう。
（魔法の起点は――池の底か）
風の一般魔法を使い、池を真っ二つに斬り裂くと、結界は光る粒子となって消滅。
（さて、次はどんな仕掛けが――）
ボクが周囲に目を配ったそのとき、背後に凄まじい大魔力が出現する。
「――殺ったァ゛！」
鬼の形相を浮かべたラウルが、聖なる短刀を振り下ろす。
（いい魔力だ）
ここで勝負を決めるつもりなのだろう。
その一振りには、超高密度の勇者の魔力が込められていた。
（さすがにこの出力は、＜虚空憑依＞じゃ受け切れないな）
煙幕で視界を潰し、結界で足を止め、背後から奇襲を掛ける――とてもいい攻めだね。
（でも、甘いよ）
地道な修業の結果、ボクの魔法構築速度は、コンマ一秒を切っている。
瞬きの時間があれば、あらゆる魔法で迎撃可能だ。
「――＜虚空槍＞」
禍々しい漆黒の槍が飛び出し、ラウルの視界が『死』で埋まる。
しかしこのとき、枯れた老爺の顔が――『邪悪』に歪んだ。
「ここじゃァ！ ――＜全反射＞ッ！」
勇者の固有＜全反射＞、『前方のあらゆる攻撃を即時反射する』という、シンプルかつ凶悪な性能を誇る。
（短刀は『布石』！ 儂の真の狙いは、ボイドを虚空で殺すこと！ 『虚空の魔力は万物を滅ぼす』――無論、貴様とて例外ではないッ！）
完璧な手順とタイミング。
きっと何度も何度も、この流れをシミュレートしてきたのだろう。
だけど、
「――あぁ、知っているよ」
ボクは自分の放った＜虚空槍＞を――＜虚空渡り＞で消し飛ばした。
その結果、『反射すべき魔法』を失った＜全反射＞は、なんの意味もなさずに霧散する。
つまりは、無駄打ち。
ラウル・フォルティスの『人生最後の花火』は、あっけなく不発に終わった。
「んなッ！？（馬鹿な、読んだというのか！？ 儂の戦術、ボイドを＜虚空＞で殺すという『一世一代の奇策』を！？）」
「終わりだ」
次の瞬間、
「が、ふ……ッ」
ボクの右腕が、ラウルの胸部を深々と貫いた。
【※読者の皆様へ、大切なお知らせ】
「面白いかも！」
「早く続きが読みたい！」
「執筆、頑張れ！」
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おそらく皆様が思う数千倍、めちゃくちゃに跳ね上がります！
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