第十二話：無理難題
ホロウが『ヴァラン暗殺の仕事』を受け、執務室を退出した後――ダフネスは難しい顔で吐息を零す。
ダフネス・フォン・ハイゼンベルク、40歳。
身長185センチ・後頭部で一つ結びにされた金色の長い髪・大きくて威圧感のある琥珀の瞳、ホロウと同様に目鼻立ちは恐ろしく整っている。
太っても痩せてもいない平均的な体付きだが、そこに搭載された筋肉は、異常な密度を誇っていた。
真っ白いシャツに漆黒の貴族衣装を羽織り、黒のズボンでしっかりと決めた彼は、社交界のマダムを虜にするナイスミドルだ。
ダフネスが沈黙を守る中――いつになく険しい表情のオルヴィンが、もはや我慢ならぬといった風に口を開く。
「旦那様、いくらなんでもアレは――」
「――みなまで言うな、わかっておる」
ダフネスは席を立ち、窓の外を眺めた。
「『闇の大貴族』ヴァラン辺境伯をたったの三か月で討てるわけもない、そう言いたいのであろう？」
「はい。何故あのような『無理難題』を……？」
「無理難題、か……確かにその通りだ」
ダフネスは否定しなかった。
「腹立たしいことに、ヴァランの隠蔽工作は完璧だ。当家の誇る最精鋭の諜報部隊が、長きにわたる調査を行い――結局、何も見つけられなかったのだからな」
「恐れながら、ヴァラン卿は『黒』かと。あの男からは、濃密な血と死の匂いがします」
「あぁ、私もそう思う。レイラも昔、同じことを言っていた。『ヴァラン卿は、物凄い数の人を殺してる』とな」
ダフネスは苦々しい顔で唸る。
「あの狸爺が黒であることは間違いない。だが、それを示す確たる証拠がない。この状況では、さすがに動けん……」
王国の好々爺ヴァランは、慈善活動を通して多くの国民を味方に付け、それを『人の鎧』としていた。
さらには王国の機密情報を帝国へ流し、その見返りとして得た莫大な金で、聖騎士の上層部を懐柔している。
「此度の仕事は、確たる悪事の証拠を押さえ、国民に説明できるよう準備を整えたうえで――ヴァランを始末する、というものだ。ホロウは聡い子ゆえ、このことは十分に理解しているだろう」
ダフネスの見込み通り、ホロウはきちんとこれを理解していた。
「しかし旦那様、当家の誇る最精鋭の諜報部隊でも、ヴァラン辺境伯の尻尾は掴めませんでした。最初の質問に戻りますが、この仕事は元より達成不可能。何故ぼっちゃんへ、このような無理難題をお与えになるのですか？」
「今お前が口にした言葉、それがそのまま答えとなる。この仕事が元より達成不可能なものだからだ」
「仰っている意味がわかりかねます。それではまるで、坊ちゃまが失敗するように差し向けているようではありませんか」
「左様」
ダフネスは臆面もなく頷いた。
「私はな、ホロウに失敗してほしいのだ」
「……はっ？」
オルヴィンは思わず聞き返した。
「見ての通り、我が息子は天才だ。私以上の魔力と魔法技能、レイラ以上の膂力と剣術。あやつを超える才覚を私は知らん」
「であれば、何故その芽を摘むような真似を……？」
「若いうちの失敗は、いくらでも修正が利く。しかし、大人になった後は、中々そうはいかん。私はこれで随分と苦労したものだ……」
自らの経験談ゆえ、どこか自嘲気味に笑う。
「私は……良き父ではない。妻の解呪を優先するあまり、息子に目を掛けてやれなんだ……」
ゆっくりと目を閉じ、あの『地獄の日々』を思い返す。
今より十二年前、ダフネスが王都で公務にあたっていたとき、突如として『悪報』が飛び込んできた。
『最速の剣聖』レイラと『神技の剣聖』ヴァラン、国家戦力二人を含めた特別討伐隊が、四災獣の一角天喰に敗れたという報告が――。
【……レイラが……敗れた……？】
信じられなかった。
レイラ・トア・ハイゼンベルクは、剣聖の中でも最上位の強さを誇る。
その圧倒的な力は、ダフネスも認めるところだ。
【話せ！ 何があったのだ！？ あやつが負けるはずなかろうッ！】
【そ、天喰を討伐寸前まで追い詰めたのですが……っ。奴は最後の力を使って『大魔法』を展開、レイラ様は我々をお庇いになり……重篤な呪いに倒れました。大変、申し訳ございません……ッ】
【あの、馬鹿者めぇ……っ】
妻の優しさを誰よりもよく知る彼は、グッと奥歯を噛み締めた。
その後、
【金に糸目は付けぬ！ 最高の治療を施し、なんとしてもレイラの呪いを解くのだ！ わかったな！？】
世界中から高名な医者を呼び付け、天喰の呪いを解くように命じ――。
【くそ、くそ、くそぉ゛……！ 許さぬ、絶対に許さぬぞ、天喰め……っ。必ずや貴様の脳天を叩き割り、その肉体をグチャグチャにしてくれるわ……ッ】
憎悪に駆られたまま、昼夜の別なく、怨敵を探し回り――。
【何故だ、私は何故あのとき……くだらぬ公務を優先した……っ】
泥のように疲れて帰った後は、ひたすらに自分を責め――。
【すまない、レイラ……っ。本当に、本当にすまない……ッ】
大粒の涙を流しながら、贖罪の言葉を繰り返す日々――。
【……どうして、こうなった……】
大量の私財を投じ、レイラの治療と天喰の捜索を進めたが……まるで成果は出ない。
ただただ、時間だけが過ぎていく。
父と妻と息子、三人で楽しく笑い合えるはずだった掛け替えのない時間が、両の手からサラサラと零れ落ちていく。
【私は……何をやっているのだ……。私は、どうすればよいのだ……ッ】
そんな地獄のような日々が八年と続き、精神的に衰弱し切った頃――大魔教団の幹部を称する謎の男が接触してきた。
【――ダフネス卿、我々は奥様の呪いを解く、『世界で唯一の方法』を知っております】
【な、なんだと……！？】
【ふふっ、星詠祭の夜、クライン時計塔の最上階でお会いしましょう】
大魔教団の噂は、ダフネスの耳にも入っていた。
大魔王復活を目論む怪しい宗教団体で、非人道的な実験を躊躇しない彼らは、独自に開発した『禁忌の魔法』を使うと。
平時のダフネスならば、こんな話に耳を傾けることなど、決してなかっただろう。
しかし……。
【これ以上はもう、レイラの体が持たん……っ。天喰の呪いが解けるのならば、私は……ッ】
藁にも縋る思いで、大魔教団の話に応じようとしたそのとき――奇跡が起こった。
【恐れながら、母上の呪いを解く準備が整いました】
【ど、どういうことだ！？ 詳しく説明しろ！】
まだ十一歳の息子が、魔女の試練を突破し、解呪の法を持ち帰ったのだ。
【――＜聖浄の光＞】
【レイラ！ 私だ！ わかるか！？】
【……ダフ、ネス……？】
【れ、レイラ……っ】
ホロウのおかげで、ギリギリのところで踏み留まれた。
もしもあのとき、大魔教団の手を取っていたならば……悲惨な結末が待ち受けていただろう。
（天喰の呪いが解かれた？ ……あり得ない、『魔人化の秘法』も使わず、いったいどんな方法で……？）
『魔人のサンプルデータ』を取るため、ダフネスを嵌めようとしていた大魔教団の幹部は、不審に思いながらも王国を去る。
ホロウのおかげで、ダフネスとレイラは――ハイゼンベルク家は救われたのだ。
しかし、幸せな時間も束の間のこと。
過酷な現実は、容赦なくダフネスを追い詰める。
（嗚呼、私は……最低の父親だ……っ）
この八年、彼は文字通り一切の休みを取らず、ひたすらに妻を思って動き続けた。
しかしその間、息子のことを見てやれなかったのだ。
確かに忙しかった。
決して遊興に耽っていたわけではない。
大切な妻の呪いを解くため、あらゆる可能性を模索し、世界中を駆けずり回っていた。
しかし、そんなものはただのいい訳。
『ホロウを見てやれなかった』という事実に対して、なんの免罪符にもなりはしない。
他でもないダフネス自身が、それを一番よく理解していた。
「くくっ、笑えるだろう？ 絶大な富と権力を手中に収めた、泣く子も黙るハイゼンベルク公爵が、実の息子と食事一つまともに取れんのだ。はははっ、こんな情けない話があるか？」
ホロウとダフネスは、非常によく似ており、共に屈折した人格を持つ。
ただ、その方向性は大きく違っていた。
ホロウは『邪悪』に捻じれた。
その曲がり具合は凄まじく、もはや人格の矯正は不可能だ。
一方のダフネスは――『不器用』に捻じれていた。
その曲がり具合もまた凄まじく、レイラが呆れ返るほどだ。
とある日の夜、
【ホロウ……その、今晩……一緒に……食事、でも……】
【……？ すみません、もう一度お願いします】
【……いや、なんでもない。忘れろ】
くだらぬプライドが邪魔をして、食事一つまともに誘うことができない。
公務で王都に出向いた折、
（――我が息子ホロウが、レドリック魔法学校に合格しますように）
帰宅時の僅かな時間を使い、素早く神に祈って、学業成就のお守りを買い――誰にもバレぬよう、こっそりと財布の奥へしまう。
「あなたー、迎えの馬車が来てますよー？」
「す、すまないレイラ、すぐに行く……！」
領地の視察へ赴いた際、
「実はこの前、うちの娘が盗賊に襲われていたところ、ホロウ様に助けていただいたようでして……。どうかホロウ様に『ありがとうございました』とお伝えください」
「ダフネス様、ホロウ様は回復魔法の天才です！ 先日当院でお見せくださったあの手技は、もはや『神の領域』にありました！」
「ふんっ、馬鹿馬鹿しい……。あれはまだまだ青二才、不出来な息子よ」
口ではそう言うものの……息子を褒められれば、その日はずっと上機嫌だ。
こっそりと市井に出て、領民の生の声に耳をそばだてたとき、
「ホロウ様、最近は本当にお変わりになられたよなぁ……」
「あぁ、口はちょいとばかし悪いが……御立派になられた」
「あの冒険者の話は聞いたか？ 瀕死の女魔法士を治してもらったってアレよ！」
「おぉ、もちろん聞いたぜ！ まだ十歳そこそこだってのに、立派な沙汰を下されたもんだ」
「ハイゼンベルク領の未来は、この先ずっと安泰だなぁ！」
息子のいい評判を聞くたび、つい口元がニヤニヤと緩んでしまう。
「くそ、許さねぇぞ、ホロウ・フォン・ハイゼンベルク……っ。あのゴミ野郎め、次に会ったら、ぶっ殺してやる……ッ」
ホロウの気まぐれで潰された犯罪組織の下っ端が、不運にもダフネスの前を通り過ぎたとき、
「私の息子に、何か文句でも……？」
「だ、だだだ、ダフネ――ぱがらッ！？」
息子の悪口を聞かば、鬼のように憤激する。
不器用で頑固で恥ずかしがり屋。
自分の思いを伝えられぬ捻くれ者。
但し――家族へ向ける愛は本物。
これがダフネス・フォン・ハイゼンベルクという屈折した男だ。
「私もホロウと同様、『天賦の才能』に恵まれた」
ダフネスの手のひらに、魔力で作られた『正十八面体』が浮かぶ。
当然ながら、正十八面体という構造は、この世界には存在しない――否、存在できない。
しかし、起源級の固有魔法＜虚飾＞。
この極めて『理不尽な力』を以ってすれば、あらゆる摂理が裏返る。
「随分と増長したよ。傲慢に振る舞い、問題ばかり起こした。しかし、ただ強いだけでは、誰も後に付いて来ない。初めての挫折は……二十二だったか？」
「いえ、二十四の頃かと」
「ははっ、そうだったな」
執事長の素早い訂正を受け、ダフネスは苦々しく笑う。
「ホロウは、私をも超える天才だ。おそらくあやつは負けたことがない。同年代の誰も――否、大人の魔法士や聖騎士でさえも、アレには勝てんだろう。しかし……ただ強いだけでは足らぬ。悪鬼羅刹の蠢くこの世界を生き抜くには、知恵・工夫・策略を兼ね備えた、謙虚堅実で強かな男であらねばならん！」
ダフネスの言葉に自然と熱が籠る。
「己が力に呑まれ、怠惰傲慢となっては――私と同じだ。息子にその轍を踏ませたくはない……っ。若いうちの失敗は、いくらでも修正が利く。しかし、大人になった後は、中々そう上手くいかん。だからこそあやつには、十代の内に敗北を、失敗を、挫折を、経験させておきたい。そしてそれを乗り越えて、強く立派な当主となり――いつかレイラのように強く美しく優しい伴侶を取り、幸せな家庭を築いてほしい」
彼の顔は、しっかりと父親のものになっていた。
「それ故に敢えて無理難題を……」
「うむ。これはな、私が父としてホロウにできる、ほんの僅かな『教育』なのだ。ふっ、散々放っておいた癖に何を今更と思うか？」
「いえ、決してそのようなことは」
オルヴィンは茶化すことなく、至って真面目にそう答えた。
「では旦那様、此度の仕事は……」
「無論、確実に失敗する。それもただの失敗ではない。なんの成果も得られぬ『大失敗』だ」
ダフネスは強くそう断言した。
「期日となる三か月後、仕事に失敗したホロウは、その報告へここに来る。私はこれを厳しく叱責する。どうせ碌でもない父親なのだ。せめて嫌われ役を演じ、あやつの糧となろう」
「……そこまでの深きお考えがあったとは……」
主人の覚悟を見たオルヴィンは、もはや何も言えなかった。
「オルヴィン、お前は正義感の強い真っ直ぐな男だ。お前にならば、息子を任せられる。どうかあやつを正しき方へ導いてやってほしい――頼む、この通りだ」
ダフネスはそう言って、深々と腰を折った。
四大貴族の当主が、臣下に頭を下げる。
これは、決してあってはならないことだ。
当然、オルヴィンは大慌てで制止する
「な、何をなさるのですか！？ 坊ちゃまのことでしたら、私めが責任を持ち、この命が尽きるまでお仕えいたします！ ですから、どうか頭をお上げください！」
「ふっ、そうか……ありがとう。お前が付いていてくれるのなら安心だ」
そうして話が一段落し、ダフネスが椅子に座ったところで――オルヴィンが不意に声をあげる。
「ときに旦那様、一つよろしいでしょうか？」
「なんだ」
「このオルヴィン、坊ちゃまが乳飲み子の頃より、お仕えして参りました。あの御方は幼少の時分、些か道に迷われましたが……その後は立派に育ち、今やその才能を開花させております」
「あぁ、自慢の息子だ」
オルヴィンはコクリと頷き、自身の『とある予想』を打ち明ける。
「ホロウ様の成長は凄まじく、これまで幾度となく私を驚かせてくれました。その経験から言って……もしかすると獲ってくるやもしれませぬ」
「ヴァラン辺境伯の首を、か？」
「はい」
オルヴィンの真剣な眼差しを受け、ダフネスは肩を揺らして笑う。
「はっはっはっ、いくらなんでもそれは無理だ！ ホロウは天賦の才を持つが、まだまだ尻の青い学生。あの狸爺を捕えることは叶わん」
「仰る通り、常識的に考えれば、絶対にあり得ません。私もそのように思います。ただ心のどこかで、『あの坊ちゃまならば』……と思わずにはいられないのです」
「くくっ。もしもそんなことになれば、予定よりも早く当主の座を譲らねばならなくなるな」
このとき、ダフネスは知らなかった――。
「確か、ヴァラン辺境伯の息の掛かった奴隷商が、王都の北部に店を構えていたはず……」
ホロウにはロンゾルキアの原作知識があることを――。
「ようこそトーマス伯爵、さぁ楽にしてくれ」
「ほ、ホロウ様……私めが……これを……？」
「『なんでもします』、貴殿がそう言ったのではなかったかな？」
「……はぃ、承知しました……っ」
ホロウの頭脳には悪魔が宿っているということを――。
「よしよし、これで準備は整った。ヴァラン辺境伯を始末するには『十日』……いや、『一週間』もあれば十分かな？」
怠惰傲慢を捨て、謙虚堅実に努力した彼は、
「ふふっ、また明日から忙しくなるぞ……！」
既に『世界最高の極悪貴族』だということを――。
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