第七話：犯罪者釣り
『聖騎士懐柔計画』を立てたボクは、狙い定めた『おいしいイベント』の発生日を待ちながら、目の前のタスクを淡々とこなしていく。
日課である虚空の修業・剣術の修業・魔力操作の修業。
当然、自分のことだけをやっていればいいわけじゃない。
主人公の監視・ボイドタウンの開発・虚の定時報告、そして新たに追加された『ハイゼンベルク家の闇の仕事』などなど、盛りだくさんだ。
隙間時間を有効に活用しないと、全てのタスクを回すことは難しい。
焦らず逸らず驕らず、謙虚堅実を心掛け、地道に一つ一つこなしていくとしよう。
夜も更けて久しい頃――。
「ふぅ、今日もよく働いたなぁ……っ」
その日の業務を全て片付けたボクが、息抜きにボイドタウンを散歩していると……信じられないモノが目に飛び込んできた。
「……えっ……？」
街のど真ん中で、『超大規模な建設工事』が行われているのだ。
「――A班とB班は、基礎となる石を敷き詰めなさい！ C班は魔力で基礎の強化と固定！ D班は石の切り出し！ E班は全体のサポートよ！」
「「「「「うっす！」」」」」
『安全第一』のヘルメットをかぶったダイヤが、元気よく陣頭指揮を執っている。
「いったい……何が……？」
ボクが呆然と呟くと……ダイヤのエルフ耳がひょこひょこと動き、バッとこちらを振り向いた。
その瞬間、
「……！」
彼女の凛々しい顔がパァッと華やぎ、トタタタタと小走りで駆け寄ってくる。
「ボイド、来ていたのね」
「これ、どうしたの……？」
「ふふっ、前に話したアレ、『虚の本拠地』を作っているの」
「あ、あー……なるほど……」
ボクは建設予定地をチラリと見て、しばし考え込む。
「……あのさ、図面とかってある？」
「簡易的なモノならここに」
「ちょっと見せて」
「はい、どうぞ」
全体像を拝見する。
魔王城もビックリの超巨大建造物だった。
「ボイドが『どうせなら、大きくてかっこいいのにしたいな』って言っていたから、頑張って図面を引いてみたの。もちろん私なんかじゃ、あなたの理想とする本拠地は作れない。でも、少しでもそこへ近付けるよう、精一杯頑張るつもりよ」
「そ、そっか……ありがとね」
ダイヤの瞳には強い決意が宿っており、とても「ちょっとやり過ぎじゃない？」と言える空気じゃなかった。
（重い……重いよ。全てが重た過ぎる……っ）
ボクは確かに言った。
『どうせなら大きくてかっこいいのにしたいな』って。
でもさ、普通ここまでやるなんて思わないよね？
あのときは本当にただ、「本拠地を作るのなら大きくてかっこいいのがいいなー」っていう、気持ちを口にしただけ。
誰もここまでやれとは言ってないし、こんなことになるなんて思ってもいない。
（さすがはダイヤ、『感情激重ハーフエルフ』だ……）
彼女の手に掛かれば、ボクのちょっとした呟きが、何十倍にも拡大解釈されてしまう。
「それじゃ、私はまだ作業が残っているから、完成を楽しみに待っていてちょうだい」
「あっうん……無理はしないようにね？」
「ふふっ、ありがとう」
ダイヤは小さく手を振り、現場監督の仕事に戻っていった。
「いやしかし、これは凄いのができそうだなぁ……」
ボクがぼんやり完成図を想像していると、
「痛っつつつ……ッ」
石を切り出している元盗賊の男が、顔を顰めながら、プラプラと右手を振っているのが目に付いた。
「手、痛そうだね」
「ぼ、ボス！？ いえいえ、どうかお気になさらず！ これぐらいどーってことありませんよ！」
「ふーん、そっか」
よくよく見れば、彼の手のひらには、痛々しい豆ができていた。
それとなく周囲に目を向けると、みんなの手には大なり小なりの豆があり、痛みを我慢しながら作業を行っていた。
（ふむ……）
ボクはこれまで、『炎』や『水』のような『汎用性の高い魔法因子』を優先的に集めてきた。
そういう日常生活に応用が利く魔法は、ボイドタウンの文明水準を大きく引き上げてくれるからね。
（でもそうか、『斬』の魔法因子を持つ犯罪者は、まだ一人も捕獲できていなかったか……）
であれば必然、石を切り出したり、加工したりするのは、今のようにクサビとハンマーを使った原始的な手作業となる。
（ゾーヴァなら一般魔法で、斬属性のモノを使えるだろうけど……。彼は貴重な研究職であり、工場長としての役割があるから、安易に動かせない）
……まぁ、ボイドタウンの住人は、表の世界に出せない重罪人ばかり。
ここには更生施設的な意味もあるし、彼らの手に豆があろうが痛もうが潰れようが、知ったことではない。
そう、決して可哀想だなぁなんて、これっぽっちも思ってないけれど……作業効率向上のため、斬属性の魔法因子がすぐに必要だ。
っというわけで早速、夜の王都に繰り出した。
（ふむふむ……。やっぱり狙いは『切り裂きジェイ』かな）
聖騎士の詰め所からこっそりと拝借した、犯罪者の手配書リストを読みながら、薄暗い路地を歩く。
ここは王都で、最も治安の悪いエリア。
日中はただの商業地区なんだけど……太陽が沈むと同時、街の色がガラリと変わる。
筋骨隆々の酔っ払い・怪しい薬の売り子・顔を隠した謎の集団、道行く人たちはみな、どう見ても普通じゃない。
ボクはそんな危険地帯で、『犯罪者釣り』を行う。
黒いローブを羽織り、フードを目深にかぶり、体から放出される魔力をゼロにし――『うっかり危険な場所に迷い込んだ、土地勘のない気弱な少年』を演じる。
ポイントは、時たま周囲をキョロキョロと見渡し、怯えた空気を醸し出す……ってところかな？
そんな風にして、十五分ぐらい人気のない路地裏を歩き続けていると……背後にぴったりと『不審な影』が付くようになった。
（おっ……？）
ボクが歩く、彼も歩く。
ボクが止まる、彼も止まる。
どうやら釣れたみたいだ。
（この辺りに出現する重罪人は、『切り裂きジェイ』か、『暴虐のマット兄弟』か、『血濡れのアマス』か……ふふっ、楽しみだなぁ！）
釣れた犯罪者を確認するまでの極々短い時間、ボクはこれがたまらなく好きだ。
ガチャを引く直前のように、カードを開封する直前のように、スピードくじを引く直前のように――脳汁がドバドバ溢れ出す。
（ふふっ、これだから『犯罪者釣り』はやめられない……！）
そんな風にドキドキワクワク胸を高鳴らせていると――背後から声が掛かった。
「……キミぃ、一人かぁい？」
「は、はい……っ」
震えた声で返事をしつつ、ゆっくりと振り返る。
するとそこには、邪悪な笑みを浮かべた、痩身の男が立っていた。
（こいつは……『切り裂きジェイ』！ やったぞ、大当たりだッ！）
彼は斬属性の魔法因子を持つ、今ちょうど欲しかった犯罪者だ。
ボクが心の中でガッツポーズを決めていると、ジェイはゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。
「なるほど一人なのか……。くくくっ、それはいけないなぁ？」
「ど、どうしてですか……？」
「だってこの辺りには……こわーい殺人鬼が出るからねぇ！」
ジェイが両手をバッと広げた瞬間、鋭い風の刃が解き放たれる。
しかし、
「……えっ……？」
風の刃は全て、虚空に呑まれて消えた。
「なっ、何が起きた……！？」
動揺するジェイを他所に、ボクはキョロキョロと周囲を見回す。
「お前、一人か……？」
「だ、だったらなんだ……！（こいつ、空気が変わった！？）」
「なるほど一人なのか……。くくくっ、それはいけないなぁ？」
「えっ、えっ……」
狩る者と狩られる者、その立場が一瞬にして入れ替わる。
「だってこの辺りには……こわーい『因子コレクター』が出るからねぇ！」
ボクは邪悪な笑みを浮かべ、漆黒の虚空を展開した。
「ひ、ひぃ゛……助けて……ッ」
本能的に死を悟った殺人鬼が、みっともなく腰を抜かしたそのとき――白銀の剣閃が宙を走る。
「おっと」
ボクはフードを手で押さえながら、軽くバックステップを踏み、鋭い斬撃をヒョイと躱す。
（ったく、いいところだったのに……誰だ……？）
斬撃の放たれた方へ目を向けると――暗がりの奥から、剣を持った美しい女性が現れた。
（聖騎士の隊服、純銀のロングヘア……。こいつ、エリザか）
レドリック魔法学校序列『第五位』エリザ・ローレンス、15歳。
身長168センチ、美しい白銀のロングヘア。
強い意思の宿った大きな銀の瞳・シルクのように滑らかな白い肌・目鼻立ちの整った綺麗な顔、ロンゾルキアが誇る絶世の美少女だ。
豊かな胸と細い腰が目を引く、魅力的な体付きをしており、現在は聖騎士の白い隊服を着ている。
清く正しく万人に優しく、聖騎士協会でも絶大な人気を誇る、若手のホープだ。
『魔法士殺し』の異名を持ち、白銀の太刀を活かした『超高速近接戦闘』を得意とする。
ちなみに……公式の実施した『自分色に染めたいヒロインランキング』で、五年連続ぶっちぎりの第一位。
悲惨な過去を持つエリザは今、とある大貴族に『首輪』を嵌められており、無理矢理に言うことを聞かされている。
ヒロインの高潔な精神性を持つ彼女は、自己矛盾に葛藤しながら、その屈折した在り方に苦しみながら――それでも尚、『自分の命より大切なモノ』のために剣を振るい続ける。
その姿は美しく痛々しく……とにかく『守ってあげたくなる女の子』だ。
（そうか、ここはエリザの担当地区だったのか……）
思わぬところで、クラスメイトと出くわしてしまった。
ボクの原作知識は、大まかなルートの流れとキャラ設定を網羅しているけど、さすがにヒロインの巡回ルートまではカバーできていない。
（とりあえず……身バレだけは避けないと）
漆黒のローブで体型を隠し、フードを深くかぶり直し、声もちょっと低めにしておこうかな。
ボクがそんなことを考えていると、
「――ようやく尻尾を掴んだぞ、貴様が『神隠し』だな？」
エリザはそう言って、油断なく剣を構えた。
「神隠し？」
「恍けるな。近頃、王都を中心に凶悪な犯罪者が消えている。いや、何者かの手によって消されている。鑑識が探知魔法を使っても、まったく消息を辿れない。まるでその場から消えたとしか思えない犯行……我々聖騎士協会はこれを神隠しと名付け、秘密裏に調査していた」
「ふむ……」
なるほど、確かにそれはボクの仕業だね。
「さっきの『黒い渦』は、空間支配系の固有魔法だな？ 何が目的だ？ 何故、重罪人ばかりを狙う？ まさかとは思うが、世直しのつもりか？」
「ふっ、そんな高尚な考えはない。俺はただ、そいつの因子が欲しいだけだ」
「因子……やはり『大魔教団』の手の者かッ！」
「えっ？ いや、それは完全に別口――」
「――問答無用！」
白銀の太刀を抜き放ったエリザは、凄まじい速度で駆け出し、目にも留まらぬ連撃を繰り出す。
「ハァアアアアアアアア……！」
袈裟斬り・斬り上げ・斬り下ろし・突き、迫りくる斬撃の嵐に対し――ボクは必要最小限のステップで、ひょいひょいっと躱していく。
（そう言えば……エリザの固有は、伝説級の斬属性。彼女を拉致すれば、本拠地の建築工事はかなり短縮され……いや、さすがに駄目か。エリザ・ローレンスは、第二章で重要な役割を果たすネームドキャラ。ここで攫ったら、メインルートの進行に大きな支障が出る。うーん、どうしようかなぁ……）
（こいつ、私の連撃をいとも容易く……っ。この実力……『幹部』クラスと見て間違いないッ！）
激しい斬撃の嵐を軽くいなした直後、エリザはバックステップを踏み、間合いを外した。
彼女は白銀の太刀を鞘に納め、静かに呼吸を整える。
あっ、固有を使う気だね。
「――＜銀閃・抜刀＞ッ！」
次の瞬間、エリザの姿は霞に消え――ボクの胴体を一刀のもとに両断する。
しかし、
（……なんだ、今の『奇妙な感触』は……！？）
＜虚空流し＞、ボクの胴体部分を虚空へ飛ばし、エリザの斬撃をすり抜けた。
「貴様、いったいどうやっ……てぇ……？」
突然、彼女は呂律が回らなくなり、その場で千鳥足を踏む。
おっ早いね、もう効き始めたのか。
「……ぁ、う……っ（なんだ、これは……？ 視界が、揺れる……。思考が、上手く……纏まらな、い……ッ）」
すれ違いざまに『携帯型猛毒カプセル』を注射した。
中身は即効性の神経毒、フィオナさんの固有魔法＜蛇龍の古毒＞で生成したモノだ。
呼吸器には作用しないタイプなので、安全かつ速やかに敵を制圧できる。
「貴様、私に……何、を……した……っ」
「即効性の神経毒だ。安心しろ、殺しはしない」
「ふざ、けるな……！」
エリザはそう言って、斬り掛かってきた。
まだ動けるなんて、凄い精神力だね。
（でも、これはもう避けるまでもないな）
ノロノロと振り下ろされた剣をひとさし指でピンと弾く。
その結果、白銀の太刀はエリザの手を離れ、クルクルクルと宙を舞い……カランカランと路傍に落ちて転がった。
「あっ」
武器を失った彼女は、ボクの胸へ寄り掛かり、そのまま四つん這いに倒れる。
「ふむ……」
エリザの顎を掴み、掬い上げるようにして、グイとこちらへ引き寄せた。
「くっ……こ、の外道、め……ッ」
エリザはそう言って、屈辱と恥辱を噛み締める。
キッと睨み付けているが……目の焦点が合っておらず、碌に抵抗してこない。
どうやら、完全に毒が回ったようだ。
（よしよし、いい具合に意識が混濁しているね。即効性は十分。強靭な体を持つエリザにこれだけ効くのなら、その他大勢にも効果アリと見ていいだろう）
この毒薬……思った以上に使えそうだ。
相も変わらず、フィオナさんの仕事は素晴らしい。
また今度、『馬代』として金一封を包んであげるとしよう。
きっと狂喜乱舞して、大はしゃぎするだろう。
【※読者の皆様へ、大切なお知らせ】
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