第二十九話：『大翁』ゾーヴァ・レ・エインズワース
ホロウとエンティアの『客観問答』から、時を遡ること十分――。
エインズワース家の地下深くでは、大儀式が執り行われようとしていた。
そこは『融合の間』。豊かな魔石の鉱脈を掘り進んでできたこの場所は、巨大なドーム状の空間となっており、魔石の放つ淡い光によって視界が確保されている。
「ニアよ、きちんと身は清めてきたな？」
ゾーヴァの問いを受け、
「……はい、お爺様」
純白の薄いネグリジェを纏ったニアが、素直にコクリと頷いた。
ゾーヴァは目を凝らし、彼女の瑞々しい体をジッと見つめると……その胸の奥では、＜原初の炎＞の魔法因子が燦々と輝いていた。
「くくっ、素晴らしい！ よくぞここまで育った！ 儂は嬉しいぞッ！」
邪悪な笑みを浮かべたゾーヴァは、クルリと踵を返し、全長十メートルにも迫る巨大な『魔水晶』に目を向ける。
これは彼が長い年月を掛けて調整した『魔法炉』、その内部には莫大な量の魔力が揺蕩っていた。
ここにある魔力は全て、＜原初の炎＞が有する『収奪の力』を悪用し、十年もの長きにわたって、子どもたちから吸い上げたものだ。
「＜原初の炎＞・＜原初の氷＞・莫大な魔力……今宵、ここに全てが揃った」
ゾーヴァの研究によれば、＜原初の炎＞と＜原初の氷＞を莫大な魔力で融合することで、『最強の固有魔法』が再現される、とのことだ。
「三百年余りとなるか……。言葉にすれば一瞬じゃが……永かった。ここに至るまで本当に永かった……っ」
年季の入った喉から、万感の思いが零れ落ちる。
「さぁ、『原初の大儀式』を執り成し、今こそ『最強の固有魔法』を再現するのだッ！」
ゾーヴァは勢いよく手を伸ばし、＜原初の炎＞の魔法因子を抜き取らんとする。
一方のニアは、自分の胸元に伸ばされる手をがっしりと掴み取った。
「……なんの真似だ？」
「残念だけど、あなたの計画は、ここで燃え朽ちるの！ ――＜原初の劫炎＞ッ！」
「ぬぅ！？」
1000℃を優に超える灼熱の劫火が、ゾーヴァの全身を包み込む。
並の魔法士がこれを食らえば、骨すら残らないだろう。
しかし、
「知っていたとも」
極寒の冷気によって、灼熱の炎は凍り付き、パキンパキンと砕け散る。
「お前の心が折れていないことも、静かに刃を研いでいることも、今日この場で戦いを挑んでくることも――全てお見通しだ」
ゾーヴァの全身から、凄まじい大魔力が吹き荒れた。
「きゃぁ……ッ！？」
その瞬間、世界が一変する。
苔の生い茂る広大な地下空間は、瞬きのうちに永久凍土へ塗り替えられた。
（な、なんていう力なの……っ）
まさに天変地異。
『大翁』ゾーヴァの力は、人の領域を超えていた。
「ニアよ、お前は聡い子だ。今の一幕で、彼我の実力差はわかったじゃろう？ その体には大切な……とても大切な因子が宿っておる。無駄な抵抗はやめて、大人しく投降しなさい」
「残念だけど、それは無理な相談、ねッ！」
ニアが右手を前に突き出すと同時、三つの炎弾が立て続けに放たれた。
「はぁ……こんな子ども騙しの魔法が、この儂に通用するとでも？」
ゾーヴァがため息を零しながら、一つ・二つと撃墜したそのとき、
「――弾けろ！」
ニアの号令に応じて、三つ目の炎弾が自壊し――眩い閃光が迸る。
「目潰しとは、小賢しい真似を……ッ」
ゾーヴァが思わず目を閉じたそのとき、
（来た、ニアさんの合図だ！）
物陰で息を潜めていたアレンが、凄まじい勢いで飛び出した。
「ハァアアアア……！」
最高速から繰り出される渾身の蹴りが、視界の潰されたゾーヴァに襲い掛かる。
しかし、
「無駄なことを……＜自律氷壁＞」
『氷の自律防御』が起動し、分厚い白銀の氷壁が、鋭い蹴りを完璧に防いだ。
その瞬間、
「痛っ！？」
アレンの顔が苦悶に歪む。
それもそのはず、ゾーヴァの生み出す氷の壁は、鋼鉄を遥かに凌ぐ硬度を持つ。
そしてさらに、
「なっ！？」
氷の防壁に触れた右足は、たちまちのうちに凍り付き――一瞬にして重度の凍傷を負った。
「くそっ」
魔力を込めた短刀で氷の壁を断ち斬り、着地した左足で大きくバックステップを踏む。
「アレン、大丈夫……！？」
「ごめん、仕留め損ねた……っ」
ニアはすぐさま『創造の炎』を使い、アレンの氷を溶かしてダメージを癒す。
（私の不意打ちも、私とアレンのコンビネーションでも、まるでダメージを与えられない……っ。これがあのホロウでさえ警戒する魔法士、『大翁』ゾーヴァ・レ・エインズワースの力……ッ）
ニアが敵の脅威を再認識する中、視界を取り戻したゾーヴァが、その長く白い髭を揉む。
「ふむ……そこな子兎はレドリックの予科生、確かアレン・フォルティスといったか。人並み以上の膂力を備えておるようじゃが……所詮はそれだけ。貴様にはまるで興味が湧かぬな」
その間、ニアとアレンは小声で密談を交わす。
「長期戦は圧倒的にこちらが不利。打ち合わせ通り、『次』で仕留めるわよ？」
「わかった。ここからが正念場だね」
アレンは浅く短く息を吐き、集中をさらに高めた。
「……もしも万が一、次の攻撃が失敗に終わったら、アレンだけでも逃げてちょうだい。その足があれば、あなた一人なら振り切れるかもしれない」
「ごめん、それだけは絶対に嫌だ」
彼は即座に首を横へ振る。
「……前々から思っていたけれど、けっこう頑固よね」
「そう、かな？ まぁとにかく、今は勝つことだけを考えようよ」
どんな状況でも明るく前向きなその姿勢は、まさに『主人公』と呼べるモノだった。
「私はホロウみたいに魔力制御が上手くないから、大きな魔法を使うには『溜め』がいる。時間稼ぎ、頼むわよ？」
「うん、任せて」
言うが早いか、アレンは風のように走り出し、
「ハァッ！」
「ちょこまかちょこまかと……目障りな子兎だ」
ゾーヴァとの接近格闘戦を演じた。
ニアはその間に息を整え――体内で莫大な魔力を練りながら、師との会話を思い出す。
【どう、かしら……？ 強くなった今の私なら、ゾーヴァに勝てそう……？】
【まぁ、現実的ではないな。たかだか『数週間』の修業で、大翁の『三百年』に勝てれば苦労はない。単純に時間の差が大き過ぎる】
【そ、それじゃどうすればいいのよ……っ】
【前にも言ったと思うが、＜原初の炎＞の強みは『圧倒的な超火力』。だから、一撃で仕留めろ】
【い、一撃で……？】
【そうだ。長期戦になれば、地力の差が浮き彫りになる。狙うは超短期決戦。後のことなど考えず、ありったけの魔力を一発の魔法に注ぎ込め。そうすれば、瞬間的な火力はゾーヴァを上回り……もしかすると殺し切れるかもしれん】
ゾーヴァ・レ・エインズワースは、遥か悠久の時を生きる化物。
魔法士としての総合力では、とても勝てない。
だから、長所を活かす。
『火力』に絞った一点勝負。
渾身の一撃を持って、エインズワースの亡霊を焼き滅ぼす。
（私のこれまでの人生を、十五年にわたる努力の日々を――ありったけを、この一発に……込めるッ！）
ニアは息を止め――全魔力を解放する。
「ハァアアアアアアアア……ッ！」
その瞬間、『起源の火』が吹き荒れた。
暴力的な紅蓮の炎は森羅万象を焼き焦がし、白い燐光を帯びた火焔はあらゆる一切を回帰させる。
『破滅の焔』と『創造の焔』を纏いしニアは、『炎の女神』と見紛うばかりの神々しさを放っていた。
「なんと……っ」
「す、凄い……ッ」
交戦中のゾーヴァとアレンは思わず、ニアの威容に見惚れてしまう。
極寒の永久凍土が雪解けを迎える中、ニアは大きく右手を振りかぶった。
「これが私の全身全霊……！ 食らいなさい、＜原初の太陽＞ッ！」
刹那、まるで太陽かと見紛う灼熱の大炎塊が、凄まじい速度で解き放たれる。
（これをまともに食らえば、さすがの儂も消し飛ぶな……）
ニアの練り上げた大魔法は、ゾーヴァを屠るだけの威力を秘めていた。
（しかし――若い。火力を優先するあまり、構造が雑になっておるぞ？）
ゾーヴァは冷静に頭を回し、＜原初の太陽＞の構造的弱点を突くような形で、最高位の防御魔法を構築せんとする。
これは奇しくも、ホロウがニアとの戦いで披露した、＜障壁＞による防御とまったく同じ手法だった。
そしてこのとき、
「――ハァアアアアアアアア！」
ゾーヴァは視界の片隅に、猛然と迫るアレンを捉えた。
しかし――捨て置いた。
（ただ速いだけの子兎に脅威となるものはない。それよりも今警戒すべきはニアの大魔法！）
アレンの攻撃なぞ、氷の自律防御でどうにでもなる。
その油断と慢心こそが、主人公の狙いだとも知らず。
「――＜零相殺＞！」
甲高い音が鳴り響き、氷の自律防御が掻き消された。
「なにッ！？」
前方の魔法Aを瞬時に模倣、全く逆位相の魔法A’を放ち、対消滅させる。
勇者の固有魔法＜零相殺＞が、これ以上ない最高のタイミングで刺さった。
（儂の＜自律氷壁＞が突破された……否、相殺された！？ 今の現象はまさか、『勇者』の固有――）
「ここだッ！」
アレンの短刀が煌き、ゾーヴァの胸部が深々と斬り裂かれる。
「ぐ、ぉ……子兎、如きが……ッ」
彼はすぐさま回復魔法を発動。
それと同時に＜自律氷壁＞を組み直し、氷の自律防御を再構築する。
しかしそれは、明確な『悪手』だった。
「――お爺様、どこを見ているのかしら？」
「しまっ！？」
＜原初の太陽＞がゾーヴァの体を正確に捉える。
「ぐっ、ぉ、ぉおおおおおおおお……！？」
次の瞬間、世界が真白に染まった。
それは音を消し飛ばすほどの『大爆発』、凄まじい爆炎が吹き荒れ、強烈な衝撃波が腹の底を打つ。
「……や、やった。ゾーヴァに……勝った……っ。これで、あの子たちも助か――」
ニアの目尻に歓喜の涙が浮かんだそのとき、
「――＜炸裂氷柱＞」
鋭く尖った無数の氷柱が、散弾銃のように放たれた。
「……えっ……？」
視界を埋め尽くすのは氷柱の壁。
全魔力を使い果たしたニアに、これを回避する力は残されていない。
「――危ないッ！」
超人的な反射神経を持つアレンは、必死に両手を伸ばし、ニアを思い切り突き飛ばした。
直後、
「ぐ……ッ」
鋭利な氷柱が、主人公の全身を襲う。
「だ、大丈夫……！？」
「はぁはぁ……なんとか、ね……っ。それよりもゾーヴァが……」
アレンの視線の先――燃え盛る爆炎の中から現れたのは、
「――ふははっ、死ぬかと思うたぞ！」
全身に大火傷を負ったエインズワースの亡霊。
彼は傷口を霜で覆い、出血箇所を結晶で塞ぎ、千切れた左腕を氷で繋ぎ合わせていた。
「そん、な……っ」
「く……ッ」
ニアとアレンが絶望に暮れる中、勝利を確信したゾーヴァが饒舌に語る。
「子兎よ。貴様の短刀がもうちぃとばかし深く、心の臓まで達しておれば、今の攻撃で殺れていただろうな」
生死を分けたのは、僅か数センチの差だった。
アレンに胸部を斬り裂かれ、眼前に＜原初の太陽＞が迫ったゾーヴァは――迅速に諦めた。
（もはや無傷での防御は叶わん……っ。どれほどの重傷を負おうとも、生き残ることを優先するッ！）
胸の傷は深いが、心臓までは届いていない。
今ここで対応すべきは、胸部の切り傷ではなく、目の前に迫る大炎塊。
（最高最大強化――＜原初の氷鎧＞×＜原初の冷気＞ッ！）
分厚い氷の鎧で爆炎を受け止めつつ、極寒の冷気で威力を減衰させることで――瀕死の重傷を負いながらも、なんとか凌ぎ切った。
もしもアレンの斬撃が、もう少し深く抉っていれば……。
もしもアレンの＜零相殺＞が進化していれば……。
ゾーヴァの言葉通り、今の手順で殺し切れていただろう。
敗因は明確――『主人公のレベリング不足』。
（くそ、ボクがしっかりと決め切れていれば……っ）
彼がグッと奥歯を噛み締めていると、ゾーヴァから声が掛かる。
「ときに子兎よ、先の固有魔法……貴様、勇者の子孫だな？」
「……それが何か？」
自分が伝説の六英雄の――勇者の血を引いていることは、祖父から説明を受けていた。
「くくっ……そうか、アレはやはり勇者の固有であったか！」
ゾーヴァが悍ましい笑みを浮かべる中、ニアは最後の願いを口にする。
「……アレン、ここまで付き合ってくれて、本当にありがとう。悔しいけれど、これはもう私達の負け……。せめて、あなただけでも生きてちょうだい」
「嫌だ。女の子を置いて逃げるような軟弱者を……誰も『勇者』とは呼ばない」
アレン・フォルティスは、勇者の血を色濃く引く英雄の卵。
その血はまるで『呪い』のように彼の行動を縛り付け、『勇者とは斯くあらん』と強制する。
（死ぬほど痛いけど、体はまだ動く……っ）
アレンは短刀を握る手に力を込め、
「ハァアアアアアアアア……！」
ボロボロの体に鞭を打ち、真っ直ぐ一直線に駆け出した。
（こっちは満身創痍だけど……。ゾーヴァだって瀕死のダメージを負っているッ！）
地面を踏みしめるたび、傷口からじんわりと血が滲む。
しかしそれでも、彼の足は止まらない。
「食らえッ！」
「芸の無い……」
アレンの蹴りに反応して、氷の防壁が自動的に生成される。
「なん、の……！」
彼は空中で強引に体を捻り蹴撃を中断、すかさず固有魔法を展開する。
「＜零相殺＞！」
氷の壁を掻き消し――さらにもう一歩奥へ踏み込む。
今度こそ確実に仕留めるために。
だが……。
「――＜原初の氷刃＞・＜凍土の一撃＞・＜氷嵐の吹雪＞」
ゾーヴァは空中に指を走らせ、出の早い魔法を三連続で放つ。
「＜零相殺＞……が、ふッ！？」
＜零相殺＞が無力化できるのは、前方に存在する一つの魔法のみ。
今みたく物量で押された場合、その真価を発揮できない。
「＜零相殺＞は所詮、『驚かしの一発芸』に過ぎぬ。相殺されるとわかっているのならば、そう弁えたうえで攻めればよい」
ゾーヴァが右腕を薙ぐ同時、七つの巨大な氷塊が、アレンの周囲を取り囲む。
「なっ！？（この規模の大魔法を一瞬で……！？）」
白銀の氷塊は凄まじい速度で落下し、
「か、は……っ」
アレンの全身を完膚なきまでに痛め付けた。
「アレンッ！？」
ニアの悲鳴が響く中、主人公は尚も立ち上がる。
「……はぁ、はぁ……っ」
おびただしい量の血を流し、右腕はだらりと垂れ、片足を引き摺ったまま――左の短刀を握り締める。
「まだ、だ……ッ」
もはや死に体となっているが、その心はまだ折れていない。
「その眼……くくっ、なるほどそういうことか。『あともう少しで倒せる』、そう思っているのだな？」
ゾーヴァは飛び切り邪悪な笑みを浮かべ、まるで見せ付けるかのように右手を掲げる。
「希望とはまやかし。真なる絶望を――我が『収奪の力』を見せてくれる！」
ニアから取り上げた収奪の力を起動し、大病院に監禁している子どもたちから、大量の魔力を吸い上げた。
その結果、ゾーヴァの肉体へ莫大な魔力が流れ込み、
「ふぅうううう……っ」
必死の思いで積み重ねたダメージが、完全に回復してしまった。
外部の魔力源からバックアップを得ることで、戦闘開始時よりも遥かに強くなっている。
「そん、な……っ」
「こんなのって……ッ」
アレンとニアの顔が、今度こそ絶望に染まった。
彼らの抱くほんの僅かな希望は、ここに潰えてしまった。
「くくっ、いい顔だ」
満足気に微笑んだゾーヴァは、パチンと指を鳴らす。
「勇者の子孫は貴重な『実験試料』、可能な限り、綺麗な状態で保存したい」
濃密な冷気がアレンの四肢を優しく包み、ゆっくりと丁寧に凍らせていった。
「く、そ……っ」
手足を封じられ、身動き一つ取れない主人公。
「こんな、ところで……っ」
魔力が底を突き、指一本と動かせないヒロイン。
戦いは終幕。
蓋を開けてみれば、『大翁』ゾーヴァ・レ・エインズワースの完全勝利だ。
「く、くくく……ふははははははは……！ ＜原初の炎＞のみならず、勇者の因子まで手に入れられるとは……なんと素晴らしい夜だ！ 『世界』は今、この手の中にあるッ！」
狂ったように笑いあげるゾーヴァは――ふと『違和感』を覚えた。
（……なんだ？）
アレンとニアが、こちらを見ていない。
何故か二人の焦点は、自分の背後で結ばれている。
（いったいどこを見ておる……？）
不審に思ったゾーヴァが、ゆっくり振り返るとそこには――黒いローブを纏った謎の仮面が立っていた。
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