第三十四話：致死量のストレス
皇帝がボイドを抹殺せんとして、ドランに＜交信＞を飛ばすと――何故か地獄に繋がった。
（何が、起きている……！？）
ルインが混乱する中、
（ふふっ、やっぱりドランへ連絡してきたね！ 『受信用の魔水晶』を回収しておいて大正解だ！）
全ての元凶たる極悪貴族は、腹の中で邪悪に微笑み、嘘くさい台詞を口に載せる。
（まさかこのような形で、陛下とお話する機会に恵まれるとは、夢にも思っておりませんでした）
（……あぁ、私も驚いているよ）
皇帝は冷静を装いつつ、現状確認を始める。
（ホロウ殿、これはいったいどういうことかな？ 私はドランへ連絡したつもりなのだが……）
（えぇ、そうでしょうね。彼の持つ魔水晶が、反応していましたから）
（何故、キミがそれを？）
（実は今ドラン・バザールを殺したところでして、この魔水晶は遺留品の一つです）
（……はっ……？）
皇帝の口から、間抜けな声が零れた。
（ちょ、ちょっと待て！ 今、なんと言った……？）
（『この魔水晶は遺留品の一つ』――）
（違う、その前だ！）
（『実は今ドラン・バザールを殺したところ』、でしょうか？）
ホロウは愉悦に声を濡らし、ルインは静かに固まった。
（は、ははっ……面白い冗談だな。ドランは帝国の裏社会を牛耳る、邪悪な犯罪結社の頭領。そんな簡単に殺られるわけが――）
（――ウロボロスも潰しました）
（……はぃ……？）
もう、何がなんだかわからなかった。
（彼らとは、『些細な因縁』がありましてね。ハイゼンベルクの家訓に則り、ドラン・バザールを殺し、ウロボロスを潰しました）
（ど、どういうことだ！？ 詳しく説明しろ！）
激しく取り乱す皇帝に対し、
（かしこまりました）
ホロウは落ち着いて対応する。
（今から一か月ほど前、私のもとにティアラという暗殺者が放たれました。彼女を拘束して尋問すると、下手人は犯罪結社ウロボロスと判明。当家のモットーは『100倍返し』故、いつかお礼参りに行かねばと思っていたところ、人界交流プログラムが始まり、帝国観光のついでにドランとウロボロスを消したんです）
（観光の、ついでに……？）
皇帝の思考が完全にフリーズする。
ルインにとって、ドランは『最高の武器』だ。
伝説級の固有＜幻想籠手＞は、暗殺特化の魔法。
遠距離から標的の心臓を握り潰し、目障りな政敵を歴史の闇へ葬ってきた。
ドランにとってもまた、皇帝は『最高の上客』だ。
非常に金払いがいいうえ、自分の犯した罪を揉み消してくれる。
雇用の＜契約＞を結ぶ際、皇帝・皇護騎士・銀影騎士団に対して、＜幻想籠手＞が使えないよう制限を設けられたが……その見返りに自由な生活を保障された。
そんな二人の『蜜月関係』は――突如、終わりを迎える。
【ここから先は、楽しい楽しい侵略の時間だ！】
極悪貴族ホロウ・フォン・ハイゼンベルクが、帝国の裏社会を一夜のうちに支配したのだ。
（……侮っていた。危険な男だと思っていたが、まさかここまでの化物だとは……っ）
皇帝が奥歯を噛み締める中、ホロウは柔らかく微笑む。
（陛下、一つお聞きしてもよろしいでしょうか？）
（あ、あぁ、何かな……？）
（先ほど『ドランへ連絡した』と仰っていましたが、犯罪結社の頭領になんの御用ですか？）
鋭利な質問が飛び、
（……っ）
ルインは言葉を詰まらせた。
（まさか皇帝陛下ともあろう御方が、裏社会の殺し屋とズブズブの関係だなんて、＜幻想籠手＞で多くの政敵を葬ってきたなんて、匿名性の高い秘密の連絡手段を持っているなんて――そんなこと、ありませんよねぇ？）
ホロウは嗜虐的な笑みを浮かべ、邪悪な『確認風煽り』を飛ばした。
（も、もちろんだとも！）
（であれば、なんのためにドランへ連絡を？）
（実は今、ドランの潜伏場所を掴んだところでな！ これから銀影騎士団を派遣し、一斉検挙に動くつもりだったんだ！ つまり、先の＜交信＞は『最後通告』、やましいところなどまったくない！）
（なるほど、そういうことでしたか）
ホロウは不気味なほどあっさりと引き下がる。
その余裕に満ちた態度は、不出来な子どもの言い訳に、仕方なく納得してあげる大人のそれだ。
当然、皇帝の自尊心はズタズタになる。
（ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、こいつだけは何があっても絶対に殺す。この世のあらゆる責め苦を与え、ボロ雑巾になるまで痛め付け、最も屈辱的な方法で始末してやる……っ。この俺を怒らせたこと、あの世で悔いるがいい……ッ）
右脳で憎悪を滾らせつつ、左脳で思考を深める。
（しかし、解せん。今日に至るまでのこいつの行動は、あまりにも完璧過ぎる……）
皇帝は自慢の『ルイン脳』を使い、違和感の正体を紐解いていく。
（先般、俺が大魔教団に依頼を出し、ホロウを殺そうとした一件――『魔女の舞踏会』における奴の態度は、やはりおかしい）
ルインに雇われた天魔十傑の第五天は、昨夜遅くに帝都のパーティ会場を襲撃。
凄まじい大パニックが起こる中、ホロウは神速の貫手で暗殺者の心臓を穿ち、温かく家族へ迎え入れた。
（人間、虚を突かれたときは、必ずどこかに『自然な驚き』が出る。しかし奴は、恐ろしいほど冷めていた。あの日あの時あの場所で、自分が襲われると知っていたんだ）
皇帝の推理は、見事に的中していた。
（そして今、俺がボイドの抹殺を決定し、＜交信＞を飛ばしたそのとき――ホロウはたまたまドランを殺したところで、受信用の魔水晶に応答することができたらしいが……これは嘘だな）
思考の海に沈んだルインは、
（おそらくホロウは、数日前にドランを殺害し、遺体から魔水晶を回収。その後、俺から念波が届くのを待っていた――こう考えるのが自然だ）
圧倒的な知性の暴力で、次々と真相を明らかにしていく。
（実に腹立たしいことだが、ホロウを相手取ったとき、何故かいつも『一手』――いや、『二手』遅れる。おそらく奴には、何か『大きな秘密』があると見た！）
皇帝はさらに洞察を深め、極悪貴族の『謎』を追う。
（ホロウは何故、魔女の舞踏会で襲われることを知っていた？ 俺の側近に裏切り者がいる？ いや、違うな。第五天ザラドゥームを使った暗殺計画は、ダンケルにも皇護騎士にも伝えていない。であれば、大魔教団がリークした？ いや、向こうにメリットがない。奴等はこの件で天魔十傑の一人を失い、大きな損失を被っている）
舞踏会の件をいくら掘り下げても、なんら新しい情報は出て来ない。
（ホロウはどうやって、ウロボロスを潰した？ 奴が人界交流プログラムで、帝国へ入って僅か三日。この間にウロボロスの主要な拠点を調べ上げ、各犯罪部門の長を殺し、ドランを始末する。……不可能だ、人手も時間もまるで足りない。たとえハイゼンベルク家の力を総動員しても、こんな芸当は絶対にできん）
ウロボロスの件をどれほど捏ね繰り回しても、ただただ疑念が増すばかり。
熟考の末に判明したのは、ホロウが『異次元の情報網』を持つことだけだ。
（くそ、奴に『裏』があるのは間違いないのに……っ。それがいったいなんなのか、肝心なところがまるでわからん……ッ。こいつはいったい何者なんだ！？）
皇帝が強烈な苛立ちを募らせる一方、
（ルインが黙ってから、三秒も経った……。これはかなり深く考え込んでいるっぽいな。ふふっ、いいぞいいぞ！ 順調にストレスを与えられているね！）
極悪貴族はとても満足そうに頷いた。
『ルイ虐イベント』を堪能し、『黒い愉悦』を味わいながら、皇帝に大きな圧を加える。
全ての目的を達成したホロウは、名残惜しそうに玩具を解放する。
（陛下、予期せぬ形で繋がった＜交信＞ですが、愉しいひとときを過ごさせていただきました。どうか安らかな夜をお過ごしください）
（こ、こちらこそ、実に有意義な時間だったよ（『愉しいひととき』？ 『安らかな夜』？ ふ・ざ・け・る・な！ 貴様のせいで、俺がどれほど胃を傷めていると思っているんだ！？））
皇帝は脳の血管が切れそうになりながら、溢れ出す罵詈雑言を必死に胸の内に抑え、なんとか平静を保つ。
（では、失礼いたします）
（……あぁ）
お互いに別れの挨拶を交わし、＜交信＞切断。
『世界一の煽り力』を誇るホロウから、『致死量のストレス』を浴びせられた皇帝は、
「――ぉんぎぃいいいいいいいいいいいいいいいい……ッ」
凄まじい奇声をあげながら、銀色の頭髪を掻き毟った。
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