第三十二話：致命的な過ち
ボイドが巨獣たちを虚空界へ送り、リーザス村の安全が確保されると、大勢の村民が寄合所から出てきた。
虚空の王による『無慈悲な拉致』を目にした彼らは、どこか不安気な表情を浮かべている。
（さて、みんなの好感度を稼がないとね！！）
やる気に満ち溢れたボイドが、一人そんなことを考えていると――初老の老人がやってきた。
「儂はこの村を治める、ヘルマンと申します。失礼ですが、あなた様は……？」
「私はボイド、虚という組織を束ねる者だ」
「う、虚……！？」
ヘルマンの瞳に恐怖の色が浮かぶ。
（この反応……やっぱり怖がられているな）
今や虚という組織は、『大魔教団』・『ハイゼンベルク家』・『秘密結社ウロボロス』と肩を並べる『裏社会の一大勢力』。
そこの統治者に命を救われたとなれば、どれほどの見返りを求められるかわからない。
ヘルマンの警戒は、至極当然のモノだ。
「ぼ、ボイド様、我がリーザス村を救っていただき、本当にありがとうございました。此度の御恩に報いるべく、心ばかりの謝礼として、『100万ゴルド』を――」
「――100万ゴルド？」
ボイドが小首を傾げると、ヘルマンの顔が真っ青に染まった。
「大変申し訳ございません……っ。偉大なるボイド様にとって、この程度の額が端金にもならぬこと、重々承知しております。しかし、うちの村は非常に貧しく、どうかお納めいただけますと幸いです……ッ」
「いえ、けっこうです」
「け、『けっこう』、とは……？」
ヘルマンは恐る恐る問い掛ける。
「私は何も、謝礼を求めて戦ったわけじゃありません。巨獣に襲われるあなた方を見て、義憤に駆られただけのこと。御礼でしたら、先ほどいただいた感謝の言葉で十分ですよ」
ボイドが優しく微笑み、
「な、なんと……っ！？」
ヘルマンが驚愕に目を見開くと――巨獣に襲われていた母子がやってくる。
「ボイド様、危ないところを助けていただき、本当にありがとうございました」
「いえいえ、御無事で何よりです」
「お兄ちゃん、とっっっても強いんだね！ もしかして、すごい人……！？」
「ふふっ、どうだろうね？」
ボイドは柔らかく微笑み、少女の頭を優しく撫ぜた。
その紳士的な振る舞いを見た村人たちは、小さな声で密談を交わす。
「虚の統治者ボイド。鬼や悪魔のような男と聞いていたが……なんだ、立派な御方じゃないか」
「そう言えば……虚は大魔教団を執拗に攻撃しているが、市民に手を出したという話はトンと聞かんのぅ」
「周りがどう言おうと関係ないわぃ。ボイド様は、縁もゆかりもない我等を助けてくださった。慈愛の心に満ちた御仁じゃて！」
純朴な村人たちは、いとも容易く心を奪われた。
（くくくっ、計画通り……！）
ボイドは悍ましい魔法を使い、巨獣たちを葬り去ることで、自身の恐ろしさを知らしめた。
リーザス村の人々は、命こそ救われたものの……この後どんな要求を受けるのか、不安でいっぱいだっただろう。
謂わば、『強烈な鞭』を受けた状態だ。
そこへ優しい言葉を、『甘い飴』を与えれば、簡単にコロッと落ちる。
（『ボイドは恐ろしい』――この先入観が強ければ強いほど、優しくされたときに響くんだよね！）
彼は『落差効果』を巧みに利用することで、人々の好感度を掻っ攫ったのだ。
（よしよし、この調子でみんなの心を掴んで行くぞ！）
確かな手応えを得たボイドは、次の標的へ――銀影騎士団へ目を向ける。
（村人たちには優しく、騎士たちには凛々しく、しっかり『仮面』を使い分けなきゃね！）
ボイドが一歩前に踏み出すと、
「「「ひぃ……っ」」」
銀影騎士団は一歩後ろへ下がった。
（……あれ、なんか避けられてる……？）
予想外の展開に対し、ボイドは戸惑いを覚えた。
リーザス村の人々も、銀影騎士団の面々も、ボイドのことを恐れている。
しかし両者の間には、明確な濃度の違いがあった。
前者はあくまで『村人』であり、戦いから遠く離れた者たちだ。
巨獣を圧倒したという事実から、ボイドが強いことはわかる。
しかし、彼がどれほど桁外れの存在なのか、イマイチ掴むことができない。
一方後者は『騎士』であり、戦いを専門とする者たちだ。
それ故、否が応でもわかってしまう。
ボイドが『人外の化物』だということを。
（巨獣の攻撃を涼しい顔でいなし、たった一つの魔法で殲滅するなんて……）
（これが虚の統治者ボイド、破滅の力＜虚空＞を継いだ男……っ）
（か、勝てない……。生物としての格が違う……ッ）
銀影騎士団は、『厄災』ゼノの再来に――ボイドという絶対強者に恐れ慄いた。
無論、団長のダンケルとて例外ではない。
（虚空の性能はもちろん、基本スペックが桁外れに高い……っ。魔力・体術・膂力、どれも一朝一夕で身に付くモノじゃないぞ。天賦の才に恵まれながら、地道な修業を続けた『努力の結晶』だ……ッ）
彼は長く息を吐き、大きく前に踏み出す。
「お初にお目にかかります。自分は銀影騎士団団長ダンケル・ライディッヒです」
「虚の統治者ボイドだ」
軽く自己紹介を交わしたところで、ダンケルが礼儀正しく頭を下げる。
「ボイド殿、帝国臣民を救っていただき、ありがとうございました」
「よい、ただ『羽虫』を払っただけのこと。この程度で恩に着せるほど厚かましくはない」
「羽虫、ですか……（確かに、この御仁からすれば、巨獣などモノの数に入らんだろうな）」
尊敬と警戒、二つの感情を抱いていると、ボイドが「む？」と声をあげた。
「なんだ、怪我をしているではないか」
「あっいえ、ただの掠り傷で――」
「――ふっ、無理をするな」
次の瞬間、淡い光がダンケルを包み、あっという間に傷が治った。
「な、なんと……っ（あれほどの武力を持ちながら、回復魔法まで修めているのか！？）」
彼は驚愕に目を見開きながら、『とある可能性』を夢想する。
（ボイド殿に頼めば、もしかしたら……っ）
ダンケルが背後に目を向ければ、
「う、うぅ……っ」
「はぁ、はぁ、はぁ……」
「死にたく、ねぇよ……ッ」
巨獣との戦いで負傷した、大勢の騎士たちが倒れている。
過酷な修業をこなし、同じ釜の飯を食った、家族同然の仲間たちだ。
瀕死の重傷だが……今すぐ適切な治療を施せば、まだ持ち直せるだろう。
しかし、リーザス村は帝国の辺境に位置しており、優秀な回復魔法士はおろか十分な医療設備もない。
このままではみな、じきに命を落とす。
（先の村人とのやり取りを見ても、ボイド殿は慈愛の心を持つ理知的な御方だ。こちらが誠意を見せれば、応えてくれるやもしれん……ッ）
ダンケルは真剣な表情で、深々と頭を下げる。
「ボイド殿、恥を承知でお願いする。私の部下たちに、貴殿の慈悲を賜れないだろうか……？」
「難しい相談だな。知っての通り、回復魔法を使うには、多くの魔力が必要となる。これだけの数を治すとなれば、かなり消耗してしまう」
当然これは真っ赤な嘘。
ボイドの魔力量は計測不可能な領域にあり、回復魔法を乱発したところで、一ミリの疲労も感じない。
相手に恩を着せるため、わざと大袈裟に言っているのだ。
この辺りの邪悪な交渉術は、さすが『極悪貴族』といったところか。
「もし、手間を取っていただけるのであれば、私の全財産をお譲りいたします……！」
「気持ちは嬉しいが、あまり魅力を感じないな」
「そ、そこをなんとか頼めないだろうか！？ こいつらは、俺の大切な家族なんだ……っ」
ダンケルの絞り出した魂の叫びは、
「……『大切な家族』……っ」
偶然にもボイドの心を適確に打ち抜いた。
「そうか……キミも同志だったのか」
「これ、くたー……？ いえ、自分はただの重騎士で――」
「――もういい、みなまで言うな」
「は、はぁ……っ」
ボイドは昔から、コレクター気質なところがある。
（頑張って集めた家族をキズモノにされる悲しみ……わかる、わかるよ、痛いほどよくわかる）
彼はしみじみと頷き、
（本当はもうちょっと渋って、恩を売る予定だったけど……）
同じコレクターのよしみで、サービスしてあげることにした。
「本来このようなことは、天地がひっくり返っても、決して起こり得ないのだが……特別だ。今回だけは無償で、キミの家族を治してやろう」
「あ、ありがとうございます！ では、すぐに治療を始――えっ？」
ダンケルが振り返ると、既に終わっていた。
「あ、れ……？」
「う、うそ……っ」
「これは……夢、か！？」
瀕死の重傷で倒れていた騎士たちが、まるで何事もなかったかのように起き上がる。
「ば、馬鹿な……っ」
ダンケルは驚愕のあまり、呆然と立ち尽くす。
（ついさっきまで、確かに瀕死の重傷だった。俺がほんの少し目を離した隙に、100人以上の負傷兵を治したというのか！？ こんな芸当、『伝説の六英雄』にもできない。ボイド殿の魔法技能は、もはや『神の領域』にある……ッ）
今より遡ること一か月、無防備なニアとエリザに抱き着かれたボイドは、猛り狂う情欲に身を焼かれながら、ベッドの上で一夜を過ごすという『偉業』を成し遂げた。
あの過酷な強化イベントを経て、彼の魔法技能は神を超越している。
100人そこそこの治療など、瞬きの間に終わってしまうのだ。
「ボイド殿、重ね重ね感謝する。本当に……本当にありがとう……ッ」
ダンケルが深々と頭を下げると、
「命を救っていただき、ありがとうございました！」
「心よりお礼を申し上げます！」
「この御恩は一生忘れません！」
銀影騎士団の面々から、感謝の言葉が殺到した。
「ふっ、どういたしまして（予定とは違う流れだけど……ダンケルたちの好感度は爆上がりしたっぽいし、まぁこれはこれでイイよね！）」
鷹揚に頷いたボイドは、ダンケルに軽い世間話を投げる。
「しかしキミは、噂通りの男だな。先の戦いにおいても、民を守らんとして、よく気を吐いていた。『守護のダンケル』、その二つ名に偽りなしだ」
「自分のことをご存じで……？」
「もちろんだとも。亜人の軍勢を単騎で食い止め、多くの民を守り抜いたあの武勇は――『メンフィス街の死闘』は語り草だ。無論、我々の耳にも届いている」
「お、お恥ずかしい限りです……っ」
ダンケルは恐縮した様子で、気恥ずかしそうに頬を掻く。
「キミのような優れた騎士は、そう中々お目に掛かれるものじゃない。家族……失礼、虚に欲しい逸材だ」
「あ、ありがとうございます！（圧倒的な武力・慈悲深き心・知性に満ちた所作、そして何より――『鮮烈なカリスマ性』。ボイド殿は『危険』だ。この俺でさえ、下につきたいと思ってしまった……ッ）」
ダンケルが自身の不忠に困惑する中、ボイドは本件の『自己採点』を始めた。
(①皇帝にボクの武力を見せ付け②帝国臣民の好感度を掴み取り③主人公の経験値を強奪しつつ④ド派手な魔法で色欲の魔女にアピールする。よしよし、この『巨獣襲来』の目的は、全て完璧に達成できたね！）
もうこの場に用はない。
そう判断した彼は、コホンと咳払いをする。
「さてダンケルよ、事後処理は任せていいかな？ 皇帝が帰りを待っていてね」
「はっ、もちろんです」
「ありがとう。では、失礼する」
ボイドは＜虚空渡り＞を使い、静かに控えるアクアを連れて、帝城の特別来賓室へ飛んだ。
「――すまない友よ、少し遅くなってしまった」
「いや……どうか気にしないでくれ、友よ」
皇帝はそう言って、小さく首を横へ振った。
「魔水晶で見ていたと思うが、巨獣たちは皆殺しにしてきた。キミの民も兵も、みんな無事だ」
「あ、あぁ、感謝する……っ」
あの悍ましい大魔法＜虚空沼＞を思い出し、ルインの背筋に冷たいモノが走る。
「何やら顔色が優れないようだが……。私の留守中に何かあったのかな？」
「いや、大丈夫だ。心配を掛けてすまない（お・ま・え・だ！ お前お前お前、お前が全ての元凶だッ！）」
皇帝は引き攣った笑みを浮かべながら、心の中でありったけの呪詛を吐き散らす。
（ふふっ、この憔悴し切った顔……いい具合にストレスが溜まっているね！）
イベント『巨獣襲来』を利用することで、自身の武力をルインに見せ付けることができた。
もう言葉で脅迫する必要もないだろう。
そう判断したボイドは、右手をスッと前に伸ばし、＜虚空渡り＞を発動する。
「さて、私はこの辺りで失礼させてもらおう」
「か、帰るのか！（帰れ帰れ、さっさと帰れ！ 貴様の仮面など、二度と見たくない！）」
「あぁ、今日は非常に有意義な時間だった。世界平和の夢を掲げる同志――いや、『親愛なる友』として、今後ともよろしく頼むよ？」
「こ、こちらこそよろしく頼む（この大嘘つきめ……っ。貴様の目的は、『世界征服』だろうがッ！）」
「では、また」
虚空の王は黒い渦に消え、特別来賓室に平穏が戻る。
それと同時、
「……はぁ……っ」
緊張の糸が切れた皇帝は、崩れ落ちるようにソファへ座り込んだ。
「「「「へ、陛下！？」」」」
皇護騎士たちが心配する中、顔面蒼白の皇帝は震える両手で頭を抱えた。
「あんな悪魔と――ボイドと同盟を結んで、本当によかったのか？ 俺は『致命的な過ち』を犯したのではないか……！？」
【※読者の皆様へ、大切なお知らせ】
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