第二十二話：手のひらの上
魔女の舞踏会を立ち去った皇帝ルインは、帝城の最上階にある自身の執務室へ戻る。
「……」
無言のままどっかり椅子に座ると、正面に皇護騎士の四人が整列した。
重々しい空気が漂う中、皇帝の両拳が机に振り下ろされる。
「――クソ、こんな屈辱を味わったのは初めてだ……っ。人を小馬鹿にした面、心配を装った醜悪な煽り、この恥辱は決して忘れんぞ……ッ」
ホロウの目的は見事に達成されており、皇帝の頭蓋にはホロウ・フォン・ハイゼンベルクの存在が、これでもかというほどに刻まれていた。
「俺が第五天を、ザラドゥームを雇うのにいくら費やしたと思っている？ 100億だぞ、100億っ！ それをアイツ、言うに事欠いて『羽虫』だと！？ ふざけるな！ 皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラを虚仮にしおって……っ。この借りは必ず10倍に……いや、『100倍返し』にしてくれるわッ！」
皇帝は凄まじい怒りを振り撒きながら、銀色の髪を掻き毟った。
大いに乱心する主人を見て、皇護騎士の四人は、心の中でため息を零す。
（何かおかしいと思えば……やはりさっきの暴漢は、陛下の差し金だったのか）
（まったく、ヒヤヒヤさせてくれんぜ）
（……相談ぐらいしてくれてもいいのに）
（『敵を欺くにはまず味方から』、ということですかねぇ）
そんな折、
「はぁはぁ……おい、ホロウのプロフィールをもう一度読み上げろ」
皇帝から命令が飛び、
「はっ」
皇護騎士のリーダー『断剣のロディ』が頭を下げ、机に置かれた調査報告書を手に取る。
「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、『虚飾のダフネス』と『最速の剣聖レイラ』のもとに生まれた、ハイゼンベルク家の長子。幼少の頃よりあらゆる才能に恵まれるものの、生来の怠惰傲慢な気質が災いし、自堕落な生活を送る。十歳の頃に『洗礼の儀』を受け、伝説級の固有＜屈折＞を持つことが判明。その後はレドリック魔法学校に首席で合格し、序列第一位として学園の頂点に君臨。先日の天喰討伐戦では軍師に抜擢され、卓越した戦略を駆使して、王国軍を歴史的な勝利に導きました。この武功を以って、15歳という異例の若さで、ハイゼンベルク家の当主に就任。輝かしい経歴の持ち主であり、来たる王選の大本命と目されております」
ホロウの来歴が共有される中、ルインは自身の最側近たちへ目を向ける。
「今宵ホロウ・フォン・ハイゼンベルクを直に見て、どのように思った？ 率直な意見を述べよ」
平時の冷静な思考を取り戻した皇帝が問い、断剣のロディが一番手に口を開く。
「品のある言葉と落ち着いた所作、そして何より、天魔十傑の第五天を一蹴する異常な武力……とても十五歳とは思えません。まるで『二周目の人生』を歩んでいるかのような男でした」
次に筋骨隆々の大男、『剛槍のギオルグ』が難しい顔で報告する。
「あの野郎は化物だ、強いなんてモンじゃねぇ。ザラドゥームを倒したときの貫手、右手に宿した魔力で空間が歪んでいた。ぶっちゃけ俺ら四人掛かりでも、一分持つかどうかってレベルだ」
続いて皇護騎士の紅一点、『人形遣いのマーズ』がクマのぬいぐるみを突き出しながら話す。
「……本能的にわかった。いや、無理矢理にわからせられた。ホロウは生物的に格が違う。絶対に戦いたくない。なんなら二度と顔も見たくない。あの男はお腹の底から、魂の根っこから腐っている」
最後に黒縁メガネを掛けた細身の男、『叡智のジェノン』が魔法書を読みながら答える。
「あの『虚飾のダフネス』が認めた男。並一通りの人物ではないと思っていましたが、まさかここまでとは……正直、想定外でしたね」
四人がそれぞれの意見を述べたところで、皇帝が総括を行う。
「つまり、ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、帝国の障害となる極めて厄介な存在――これがお前たちの総意だな？」
「はい、仰る通りです」
「まっ、そんな感じだ」
「……アレは危険過ぎる」
「実に適確なまとめかと」
四人はコクリと頷いた。
そしてリーダーのロディが問う。
「皇帝陛下は、どのように見られたのですか？」
「ふむ、そうだな……。圧倒的な武力を持ち、非常に高い知性を誇り、邪悪な野心を秘めた男。これでまだ十五歳というのだから、末恐ろしい男だ。我が覇道の前に立つ、極めて厄介な存在であり、将来の『国難』となるだろう。……いや、既に問題を起こしているやもしれん。こいつには『レバンテの悲劇』を引き起こした疑いがある」
レバンテの悲劇、それは先月の上旬に発生した、帝国史に残る大事件だ。
聖暦1015年6月5日、皇帝はホロウを抹殺するため、ウロボロスへ依頼を出し――最高幹部ティアラ・ミネーロが刺客として放たれた。しかし彼女は、任務に失敗。その僅か数時間後、『漆黒の触手』が城塞都市レバンテを襲い、凄まじい大破壊を齎した。
帝国の憲兵たちが本件を調査したところ、ハイゼンベルク家による復讐・謎の組織『虚』からの挨拶・帝国に恨みを持つ第三者の攻撃など、あらゆる可能性が浮かび上がるものの……。これという証拠は発見できず、完全に迷宮入りとなっている。
「陛下、ホロウは危険な男です。何かしらの対策を早急に講じる必要があるかと」
「いっそのこと、うちに勧誘しちまうのはどうですかぃ？」
「……別になんでもいいけど、アレとまともに構えるのは愚か」
「召し抱えるのでもなく、敵対するのでもなく、親しき友として迎える――というのは、いかがでしょう？」
皇護騎士の発言を受け、
「ギオルグの案は、帝国に抱き込むのはなしだ。あんな猛毒を中に入れては腹を下してしまう。またマーズの言う通り、真っ正面からぶつかり合うのもナンセンスだ。いったいどれだけの被害を受けるかわからん。それからジェノンの策も却下。アイツと友誼を結ぶなど、考えるだけで虫唾が走る、死んでも御免だ」
皇帝は適確に判断を下し、最後は吐き捨てるように言った。
「では、いったいどうなさるおつもりで……？」
ロディの問いを受け、ルインは右手を顎に添える。
「……正直なところ、俺も『最善手』を測りかねている。だが、いざというときは、奴を使うつもりだ」
「奴……まさか！？」
「あぁ、そのまさかだ。『帝国最強の暗殺者』ドラン・バザールを出す！」
ドランは犯罪結社ウロボロスの頭領であり、癖の強い暗殺部門の面々を纏め上げる凄腕の殺し屋だ。
「あいつの強さは『異色』、戦うためではなく殺すために磨かれたモノ、『武力』とは無縁の『殺傷力』！ あらゆる殺人術に精通した『殺しの専門家』っ！ そして何より、伝説級の固有＜幻想籠手＞の使い手だッ！」
皇帝はホロウの醜態を――哀れな死に様を妄想し、邪悪な笑みを零す。
「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは強い。真っ正面からの戦闘では、天魔十傑の第五天でさえ、羽虫の如く払われてしまう。であればどうするか？ 答えは簡単だ！ 眼には眼を、歯には歯を！ 『王国最強の暗殺者』には、『帝国最強の暗殺者』をぶつければいい！」
皇帝の妙案を聞き、皇護騎士の顔に喜色が浮かぶ。
「さすがは陛下です！」
「あぁ、見事な案だ！」
「……イイ感じかも？」
「ホロウの＜屈折＞では、ドランの＜幻想籠手＞を防げない。なるほど、これなら殺れますね！」
四人から称賛を受け、
「ふっ、そういうことだ」
皇帝は満足気に頷く。
「では陛下、すぐにドランへ連絡を――」
急ぐロディに対し、ルインは「待った」を掛けた。
「魔女の舞踏会で騒ぎがあった後、すぐにホロウが殺されたとなれば、帝国陣営の関与を疑われかねん。それに何より、今は時間がない」
皇帝は机の引き出しから、分厚い書類の束を取り出す。
「明日の夜、例の極秘会談が開かれる。既に伝えた通り、我々の目的は一つ――『ボイドを支配し、虚を乗っ取ること』だ。念には念を入れ、これより『虚掌握計画』の最終調整を行う！」
「「「「はっ！」」」」
この作戦会議は深夜遅くまで続き、
（おっと、また素晴らしい案を閃いてしまったぞ！ ボイドを言葉巧みに操り、ホロウを殺させるというのも、中々に面白いかもしれんなァ？）
哀れな道化は、邪悪に微笑む。
全て、極悪貴族の手のひらの上だとも知らずに――。
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