第二十五話：盤上のゲーム
天喰討伐戦の指揮権を賭けた戦が決まり、アイリは底意地の悪い笑みを浮かべる。
「『世界最高の天才軍師』たる妾と『怠惰傲慢な極悪貴族』ホロウ、こんな好カードを観客もなく行うのは、あまりにもったいない。どうせなら、もっとふさわしい場でやろうではないか！！」
どうやら衆人環視の中で、ボクに赤っ恥を掻かせるつもりのようだ。
実に『アイリらしい』というかなんというか……原作準拠の『イイ性格』をしているね。
「さぁ場所を移すぞ、付いて来い」
彼女はそう言いながら、特別来賓室を退出し、ボクたちもその後に続く。
移動中、父とオルヴィンさんが小声で耳打ちしてきた。
「ホロウ、いったい何を考えておるのだ！ あのクソガキは、チェスの世界チャンピオンだぞ！？ そもそもの話、何故お前が指揮に拘る！？」
「坊ちゃま、どうかお考え直しください！ あのクソガキは、史上初の五連覇を成し遂げた、天才的なチェスの指し手！ いくらなんでも相手が悪過ぎます！」
「恐れながら、自分はいつも『最適解』を打っているつもりです」
そうこうしているうちにメインホールが見えてきた。
「ふむ……まっ、このあたりでいいじゃろ」
アイリはそう言いながら、中央のテーブルにどっかりと座る。
メインホールは、王城でも特に人通りが多い。
そのド真ん中に陣取ったとなれば必然、メイド・近衛・正規兵などなど、大勢の耳目を引くことになる。
「これより妾とホロウは、チェスによる一騎打ちを行う！ 勝者は天喰討伐戦の指揮権を握る取り決めじゃ！ 興味をそそられた者は、近うよって構わんぞ！（くくくっ、有象無象の観衆ども、もっと馬鹿みたく集まってくるのじゃ！ それでこそ、ホロウの痴態が『映える』というもの！）」
アイリは両手を広げ、高らかに声を張り、城内の人達を呼び寄せた。
（うわぁ……。自分で自分の首を絞めていることに、まったく気付いていないんだろうな……）
唖然とするボクを他所に、アイリは小悪魔めいた笑みを浮かべる。
「さてさて、舞台は整ったが……普通に指すだけでは興が乗らぬ。どれ、一つ『条件』を付けよう」
「なんでしょう？」
「主が負けた場合、頭を垂れて平伏せ！ そして妾に対し、心からの謝罪を述べるのじゃ！ 『偉そうな口を叩いて、申し訳ございませんでした』となぁ！」
「はい、承知しました」
即座に要求を呑むと、
「ほぅ……よほど腕に自信があるらしい（この状況で微塵の揺らぎも見せぬとは……中々に肝が据わっておる。それともただの馬鹿かのぅ？）」
アイリはそう言って、猫のような目を丸くした。
「さてさて、それでは早速、＜契約＞を結ぼうか。最近は『口約束』だのなんだのと言って、煙に巻かんとする輩が多いのでな。しっかと逃げ道を防いでおこう！」
「アイリ殿、少しお待ちください」
「お？ どうしたどうした？ よもやここまで来て怖気づいたか？」
「いえ、今のままでは、些か『不平等』かと」
「どういう意味じゃ？」
彼女は不思議そうに小首を傾げる。
「私が敗れた場合の条件だけでなく、私が勝った場合の条件も定めなくては、『公平な契約』とは言えません」
「かかっ、確かに主の言う通りじゃ！ すまんすまん、これは妾の落ち度よ！ いやけっこう、実にけっこうなことじゃ！ 勝つ気のない者を捻ったところで、なんの面白味もないからのぅ！ さぁさ、好きな望みを言え！ 金か？ 名誉か？ 地位か？ 望むモノをくれてやろう！ 万が一、億が一、兆が一、このアイリ・アラモードに勝てたならばなァ！」
「では――同じ条件でお願いします」
「……同じ、条件……？」
アイリの顔が固まる。
「自分が勝ったら、アイリ殿には土下座をして、心からの謝罪をしてもらう。これでいかがでしょう？」
やっぱり勝負は『対等』じゃないとね。
「か……かかかっ！ 面白いっ！ あくまで妾に、『世界五連覇の天才軍師』に勝つつもりかッ！？」
「はい」
「なるほどなるほど、ここまでの阿呆はレアモノじゃ！ その高き自尊心、へし折ってくれる！」
そうしてボクとアイリの対局が始まった。
制限時間は一時間。お互いに手を指すたび、『魔法の砂時計』がグルンと半回転し、それぞれの手持ち時間が減っていく。
ちなみに『トス』の結果は、ボクが黒でアイリが白。
チェスは先攻が有利だから、向こうは言い訳もできないね。
「かかっ！ 見ろホロウ、こんなにも多くの観衆が集っておるぞ！」
アイリはポーンを突き出し、
「みなさん興味津々ですね」
ボクはすぐにポーンを進める。
「負ければ、大衆の面前で土下座じゃ。中々にスリルを感じるのぅ？」
アイリはクイーンを大きく跳ね、
「ふふっ、怖い怖い」
ボクはナイトでポーンを取った。
「そんな醜態を晒せば、ハイゼンベルク家を継げぬようになるのではないか？」
「あはは、そうかもしれません」
穏やかな微笑みを浮かべながら、軽い口撃をいなしていく。
三十分後、
「……」
アイリの口数がめっきりと減った。
彼女は真剣な表情で盤上を睨み、こちらを一瞥だにしない。
「そう言えば、今日は夕方から降るそうですよ？」
「……五月蠅い、ちと黙れ」
「ふふっ、ただの世間話じゃないですか」
ほどなくして、
「――見えた！ ここじゃっ！」
ビショップが大胆に踏み込んできた。
こちらのキングに圧を掛けつつ、自分のナイトをサポートする、攻防一体の素晴らしい手だ。
「では、こうしましょう」
ボクは一秒と間を置かず、ポーンで領土を広げながら、浮いたクイーンを咎めた。
「ぐぬ……っ（一手一手が重い、ずっしりと腹に来る。いやそれよりもこのガキ、また早指しを……ッ）」
ふふっ、さすがにもう気付いたよね？
ボクは『圧倒的な勝利』を周囲に印象付けるため、『早指し』を行っていた。
アイリが指した直後、間髪を容れず、即座に指し返す。
こうすることで、彼女の心と思考を圧迫しつつ、『ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの圧倒的な勝利』を周囲に印象付けるのだ。
それからしばらく、無言のままに手が進む。
「……（ふふっ、苦しそうだね）」
「……（つ、強い……っ。こんな化物が表舞台に上がらず、いったいどこにおったのじゃ！？）」
ボクは悩むことなく最善手を指し、アイリはそのたびに長考を重ねた。
結果、彼女の持ち時間だけが、ジリジリジリジリと減っていく。
「アイリ殿、そろそろお時間が――」
「――やかましいっ！ 黙っておれッ！」
ちょっとした軽口に対して、彼女は声を荒げて怒鳴り散らした。
こうなったら、もうおしまいだね。
アイリ・アラモードは、帝国の侵攻を二度も食い止めた『天才軍師』。
原作ロンゾルキアにおいても、圧倒的な知力を誇るキャラだけど……。
（天賦の才に溺れ、大切なことを見落としている）
アイリは戦を『盤上のゲーム』と切り捨てた。
そこが彼女の『軍師としての限界』だ。
（人は命令通りに動くロボットじゃない）
一人一人に『心』があり、それぞれの『意思』がある。
（ボクはメインルートの攻略に際し、虚の統治にあたって、ボイドタウンを管理するうえで、『やる気』という要素を重視してきた）
その理由は一つ――人間にとって心は、『最大の動力源』だからだ。
情熱・意欲・士気、そういう『目には見えない心の発露』が、基礎ステータスを大幅に向上させる。
（アイリは人を『ゲームの駒』と見ているけれど、それは大きな間違いだ）
人には色があり、癖があり、個性がある。
それゆえに思考を読むことができるんだ。
無意識のうちに好む型・嫌う型。
行き詰まったところで、置きに行く型。
（相手の心を読み、自分にとって最高の手を、敵にとって最悪の手を打つ――それが『戦』だ）
その規模が小さければ『チェス』となり、大きければ『戦争』となる。
「ぅ、ぐ……っ（この男、口だけの木偶ではない。まるで妾の思考が読まれているかのようじゃ……ッ）」
ボクはアイリの思考の癖を、呼吸の乱れを、心の揺らぎを掴み――彼女の次の手を正確に予見する。
一方のアイリは、ひたすらチェス盤にかぶりつき、ボクのことをまったく見ていない。
（戦を『盤上のゲーム』と断じ、人をただの『駒』と認識して、『心』という大切な要素を見落としたアイリでは――全てを読み切るボクには絶対に勝てない）
至極、当然の道理だ。
（さて、そろそろ詰もうかな！）
ボクがナイトを跳ねると同時、
「……ぁ……っ」
アイリの顔が絶望に染まった。
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