世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第四章

第二十話：プレゼント

　ニアとエリザに修業法を教えたボクは、続いてリン・ケルビーの指導へ移る。

「リン、お前も天喰(そらぐい)討伐戦に志願したのか？」

「はい。私に戦う力はないので、『衛生兵』としてですが……。特技の回復魔法を活かして、負傷者の治療ができればなと！」

「なるほど」

　彼女は『英雄の血』を引く、強い『正義の心』の持ち主。

　天喰(そらぐい)という差し迫った脅威を前に、自分だけ安全地帯に避難するのが、きっと許せなかったのだろう。

　キャラ設定的にも、自然な行動だね。

（でも、リンは貴重な研究職。そして何より、ボクが苦労して回収した『第三章の特別クリアボーナス』の一人だ）

　今はまだ若く『育成枠』に収まっているけど……。

　将来的には馬カスやセレスさんと肩を並べて、うちの魔法研究を引っ張る『エース』であり、こんなところで失うわけにはいかない。

（それに、もしもリンの身に何かあれば、セレスさんの生産性が落ちてしまう）

　ここは一つ、手を打つことにしよう。

「当日の配置は、もう決まっているのか？」

「いえ、また追って連絡があるそうです。ただ……カーラ先生には、『危険な前線部隊に送られるから、絶対にやめるべきだ』と言われました」

「そうか」

　前線に配属される回復魔法士は、所謂(いわゆる)『使い捨て』だ。

　最も死亡リスクが高いので、能力の低い者が宛(あて)がわれる。

（本来リンのような『若い芽』は、安全な後方部隊に回して、経験を積ませるべきなんだけど……）

　王国は現在、衰退の一途を辿っており、『後進の育成』に力を割く余裕がない。

　危険な天喰討伐戦に学生を募(つの)っているところから見ても、その逼迫(ひっぱく)した懐事情(ふところじじょう)が窺(うかが)えるというものだ。

（とはいえ、うちの大切な手駒を死地(しち)へ送るわけにはいかない）

　少し圧力を掛けて、本陣の真下に――最も安全な部隊に配置するよう、根回ししておくとしよう。

「衛生兵であれば、戦闘指南は必要ないな。どれ、回復魔法のコツでも教えてやろう」

「是非、お願いします！（ホロウくんの回復魔法は、おそらく……いや確実に『世界一』！　この人に教えてもらえば、絶対に間違いない！）」

　リンは座学が得意だろうし、実技に焦点を当てた方がいいだろう。

「回復魔法で大切なのは、魔力糸(まりょくし)の練度だ。どれだけ速く正確に縫合(ほうごう)を成せるか、これが肝となる」

　ボクはそう言いながら、右手の五指(ごし)をパッと広げ、魔力糸を放出する。

「最初は一本から始めて、三本・四本・五本と増やしていき……当面の目標は、まぁ十本ぐらいか」

「ホロウくんは、何本の糸を操作できるんですか？」

「いちいち数えておらんが……三万ぐらいなら造作もないな」

「さ、三万……っ」

　それからしばらくの間、濃密なレクチャーを行う。

　魔力糸を同時に操作するコツ・最も効率的な縫合のやり方・一人でもできる練習法などなど、教本には載っていない、実践的な知識を教えていく。

「なる、ほど……っ（凄い情報の密度、授業の100倍速い、付いていくのでやっとだ……ッ）」

　さすがは天才魔法研究者というべきか、リンはとても覚えがよかった。

　ボクの教えたことをスポンジのように吸収していくから、とても気持ちがいい。

「――ふむ、まぁこんなところか。先の練習を朝・昼・晩と三回、毎日欠かさずやるように」

「は、はぃ……ありがとう、ございました……っ」

　さすがに疲れたのか、リンはぐったりとしていた。

　ニア・エリザ・リンと来て、最後に残ったのは――悪役貴族の宿敵である『主人公』だ。

「先に断っておくが、『勇者の固有』について教えることはできん。それはお前だけの力だからな、自分で扱い方を見つけるほかない」

　本当はめちゃくちゃ詳しいけど、なんならアレンよりも遥かに使いこなせるけど、さすがにこれを教えるわけにはいかない。

「確かお前のスタイルは、接近戦をベースにしつつ、勇者の固有で隙を作る――というモノだったな？」

「うん、そうだよ」

「固有は教えてやれんし、膂力(りょりょく)は自分で鍛えられるし、剣術もまぁ仕上がっている。となると……組み手でもするか」

「はい、お願いします！」

　自然な流れで組手へ誘導し、校庭の真ん中に移動する。

　主人公は摸擬戦用の短剣を――刃(は)の潰れた一振りを逆手(さかて)に持ち、静かに構えを取った。

　一方のボクは、いつものように棒立ちの姿勢だ。

「いつでも構わん、殺す気で来い」

「それじゃ……遠慮なく！」

　アレンは力強く地面を蹴り、低い姿勢を維持したまま、最短距離を駆け抜ける。

「ハァ！」

　振り下ろされた左の短剣を、半身(はんみ)になって避(よ)け、

「そこだっ！」

　繰り出された右の掌底(しょうてい)を、一歩後ろに下がって躱(かわ)し、

「これならッ！」

　解き放たれた左の蹴りを、人差し指で受け流す。

（……遅いな）

　言葉を選ばずに表現すれば――弱い(・・)。

　第四章の主人公としては、致命的なレベルだ。

（現在の実力は、『第二章の前半相当』ってところかな？）

　主人公モブ化計画＋シナリオの超効率化(ショートカット)によって、勇者のレベリングは悲惨な状態にあった。

（でも、『次の覚醒』に必要な経験値は、もう溜まっているっぽい……）

　おそらく、前回の戦闘でラグナを退(しりぞ)けたことが原因だろう。

（ロンゾルキアは、自分のレベルが低い状態で高レベルの敵を倒すと、獲得経験値に『大幅なプラス補正』が入る……）

　アレンの状態を見る限り、原作のこの仕様は、そのまま実装されているらしい。

（勇者因子の覚醒条件は、『規定量の経験値』＋『激しい情動の揺れ』）

　前者は仕方がないとして……問題は後者だ。

（なんの感情が引き金(トリガー)になるか不明な現状、不用意な『精神的ショック』を与えないようにしないとね）

　ボクがそんなことを考えていると、正面から聖なる魔力が吹き荒れた。

「――隙ありッ！」

　主人公の放った渾身(こんしん)の斬撃、

「どこにだ？」

　親指と人差し指で優しく摘まみ、

「そんなっ！？」

　がら空きの腹を軽く蹴り飛ばす。

「か、は……ッ」

　彼は遥か後方へ吹き飛び、何度も体を地面に打ち付け、体育倉庫に激突した。

　……ちょっとやり過ぎたかもしれない。

「おい、大丈夫か？」

「……う、うん、なんとか……っ」

　アレンは「痛(い)たたた……ッ」と言いながら、覚束(おぼつか)ない足取りで立ち上がった。

　それから三回ほど組み手を行い――その全てで勝利した。

（うん、やっぱり弱い）

　無傷のボクが見下ろし、

「はぁ、はぁ、はぁ……っ」

　満身創痍のアレンが、仰向けに倒れたまま、荒々しい呼吸を続ける。

　透き通るような白い髪・汗でしっとりと濡れた細い体・妙に艶っぽい吐息。

　一瞬だけ情欲が反応したけれど、きっとそれは何かの(・・・)間違い(・・・)だ(・)。

（だ、大丈夫……っ。ボクはエリザと違って、『特殊な癖』を持っていない！　あくまで普通、『ノーマル』だッ！）

　自分にそう言い聞かせながら、頭を横へ振っていると――息を整えたアレンが、神妙な面持ちで声を掛けてくる。

「……天喰(そらぐい)って強いんだよね」

「まぁ四災獣(しさいじゅう)の一角だからな」

　天喰は『世界の敵(ワールドエネミー)』、これまでの大ボスとは『格』が違う。

「ホロウくんは、死なないよね？」

「人の心配をするより、自分の身を案じるべきじゃないか？」

「あはは、耳が痛いや」

　苦笑(くしょう)したアレンは、ゆっくりと立ち上がると、

「ボクは……キミと一緒にいたい。遊んで笑って学んで戦って、そしていつの日か『本気のホロウ・フォン・ハイゼンベルク』に勝つ！」

　真っ直ぐな瞳でそう宣言し、

「だから、天喰を倒したら――また組み手をやろうね」

　柔らかい笑みを浮かべた。

「……何故、俺に構う？」

　どうしてこんなことを聞いたのか、自分でもよくわからない。

　気付いたときには、口から零れていた。

「何故って……ホロウくんは、ボクに初めてできた『大切な友達』だから」

「……大切な、友達……」

　心の奥にズンとナニカが圧(の)し掛(か)かる。

「あ、あはは……っ。なんだか恥ずかしいね」

　アレンは頬を赤く染め、ポリポリと頬を掻(か)いた。

「あぁ……本当に恥ずかしい奴だ」

　その後、ニア→エリザ→リン→アレンと再び回り、それぞれに適切な修業を付けていき――時刻は夜の六時。

「よし、この辺りで終わりにしよう」

　突発的に発生した『臣下の修業イベント』が終了。

「ホロウ、ありがとうね」

「非常に得るモノが多かった、感謝する」

「ありがとうございました！　魔力糸(まりょくし)の修業、頑張ります！」

「ホロウくん、本当にありがとう！」

　ニア・エリザ・リン・アレンは、それぞれ思い思いの謝意を述べた。

（さて、これで第四章の『序盤』が終わったね）

　進行速度はちょうどいいし、先々の布石も打てたし、イベントの取りこぼしもない。

　ここまでの攻略は完璧だ。

（そして明日から、いよいよ『中盤』に入る……）

　仕込み(・・・)はもう済ませたので、きっと危なげなく通過するはずだ。

（その後はあっという間に『終盤』へ突入し――天喰(そらぐい)討伐戦で、主人公を葬り去る）

　きっとこれが、悪役貴族として正しい選択……のはずだ。

　それからみんなで一緒に帰り、

「また学校で会いましょう！」

　ニアと別れ、

「ではな」

　エリザと別れ、

「お疲れさまでしたー！」

　リンと別れ、

「それじゃホロウくん、またね」

　主人公と別れた。

「――アレン」

「なに？」

「……いや、なんでもない。じゃあな」

「うん、バイバイ」

　小さく右手を振る主人公。

　ボクはクルリと踵(きびす)を返して、ハイゼンベルクの屋敷へ足を向ける。

　何故呼び止めた？

　何を言おうとした？

　何を聞こうとした？

　自分の感情が、よくわからない。

【ホロウくんは、ボクに初めてできた『大切な友達』だから】

　脳裏を過(よぎ)るのは、アレンの口にした恥ずかしい台詞。

（……大切な友達、か……）

　しばし考え込み――『結論』を下す。

（残念だけど、ボクの気持ちは変わらない）

　一時(いちじ)の感情に、つまらない友情に絆(ほだ)されたりはしない。

　ボクの生き方は、この世界に転生した六年前から、一ミリだって変わっちゃいない。

（――メリットとデメリットを天秤(てんびん)に掛け、自分にとってより有益な択(たく)を選ぶ）

　悪役貴族にとって、主人公は『最大の死亡フラグ』だ。

　アレンは『超巻き込まれ体質』。

　メインルートから切り離しても、危険なイベントに吸い寄せられ、いつかどこかで『覚醒』してしまう。

　実際に第三章のラグナ戦で、アレンは勇者因子を目覚めさせた。

（だから……消すしかない）

　そう、やるんだ。

　やるしか……ないんだ。

（――ぃよし、切り替え切り替え！）

　両手で頬(ほほ)をパンと打ち、頭と心を切り替え、次のイベントに意識を向ける。

（多分大丈夫だと思うけど……一応、連絡を入れておこうかな）

『親しき中にも礼儀あり』というしね。

　ボクは＜交信(コール)＞を使い、五獄(ごごく)の統括(とうかつ)へ念波(ねんぱ)を飛ばす。

（――ダイヤ、今ちょっといい？）

（あらボイド、もちろん大丈夫よ）

（確か今晩、定時報告があったよね？）

（えぇ、廃教会の地下で開かれるわ）

（報告会が終わった後、少しだけ時間をもらえる？）

（ふふっ、あなたのためなら、いくらでも捧げるわ）

　なんて重い返答だ。

　さすがは虚(うつろ)の誇る超重量(スーパーヘビー)級。

　一撃(パンチ)の威力が尋常じゃないね。

（き、気持ちは嬉しいんだけど、五分ぐらいでいいよ）

（そう？　でも、急に改まってどうしたの？）

（実はキミに渡したいモノがあってさ）

（もしかして……プレゼントだったり？）

　正解。

（よくわかったね）

（えっ……ほ、ほんとに……？　ボイドが、私に……？）

（うん、『指輪』を渡そうと思ってね）

（ゆ、ゆゆゆ……指輪(・・)ぁッ！？）

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